Ты только что отказалась от замены одной жизни на любовь принца. Но и без подарка я не могу тебя отпустить, подставь ладонь.
Я сделала, как мне велели. На ладонь тут же упал браслет: белое золото с вкраплением изумрудов и аметистов. А еще на нем болтался маленький дракончик с сиреневыми глазами.
От резкой боли в груди меня согнуло. Откуда она взялась, что ей поспособствовало, я так и не поняла. Как сквозь преграду услышала:
Надень браслет, бестолочь, станет легче!
Онемевшими пальцами я попыталась застегнуть застежку украшения. Но усилий не потребовалось. Стоило браслету охватить левое запястье, как он сам сомкнулся и Застежка совершенно испарилась. А боль ушла. Я зачарованно смотрела на украшение, пытаясь сообразить, на что только что подписалась.
Все, топай наверх, ты прошла испытание, первая невеста принца.
И я пошла. Правда, куда «наверх», не понимала, просто резко развернулась и снова последовала за солнечным зайчиком. Наверху меня ждали с нетерпением. Забросали вопросами, но стоило открыть рот, как оттуда вырывались нечленораздельные звуки, когда собиралась рассказать про испытание. Я несколько раз пыталась, пока все тот же голос не раздался под сводами пещеры:
Даже не пытайся, первая невеста принца, у каждого свой путь и свои испытания. А тебе пора заселяться в отведенные покои. Следующая! громыхнуло так, что девицы подскочили на месте.
А я, прислушавшись к совету, двинулась на выход. Там меня и встретил распорядитель широкой улыбкой. Он привел еще одну девушку и забрал меня.
Снова представ пред ясные очи императора, показала браслет. Монарх по-отечески тепло улыбнулся. Вызвал служанку и приказал проводить меня в приготовленные для невесты покои. Тетка было бросилась ко мне, но ее жестко осадили:
А вам, госпожа Тиэра, предстоит вернуться обратно. С этого момента любые контакты с воспитанницей запрещены. Вы будете наблюдать за ее успехами или неудачами по магическому тайзору, как и все остальные.
Нам даже обняться толком не дали, хотя не очень-то и хотелось. Кивнув тетушке, бодро просеменила за служанкой через анфиладу арок, поднимаясь по широкой лестнице на третий этаж. Передо мной распахнули двери. Войдя, осмотрелась. Покои состояли из гостиной и спальни. В первой привлек внимание массивный шкаф, полностью заполненный книгами. На первой полке находились исторические хроники, биографии героев мира и империи в частности. На второй магические трактаты, тут можно было увидеть как светлые, так и темные талмуды. Третья полка забита любовными романами, на них я даже смотреть не стала. А на четвертой собрания сочинений архимагов, описывающих свои изыскания. Вытащив одно из таких, касающихся восстановления памяти, устроилась в кресле и принялась читать.
Почему меня зацепила именно эта тема? Все просто. Я совершенно не помню того, что со мной происходило в детстве. Воспоминания начинаются только десять лет назад, как раз с гибели родителей и пробуждения силы. Все это время я искала способ вернуть свою память, меня осматривали выдающиеся умы империи, но только разводили руками. Некоторых заинтересовал поставленный на меня блок, ведь это означало какую-то тайну, она и привлекала, и манила. И не только архимагов, но и меня саму. Хотелось разгадать, что скрывается в моем прошлом такого, из-за чего мою память заблокировали. А главное, кто? Это ж какой силой надо обладать, чтобы несколько лучших магов не смогли снять мой блок!
Трактат оказался познавательным, но, к сожалению, в нем ни слова не говорилось о моей проблеме. Зато открыла для себя много новых заклинаний: краткосрочного забвения когда нужно удалить у собеседника небольшой кусочек воспоминаний; изменения памяти если необходимо оставить встречу в голове собеседника, но ход беседы изменить; полного изменения мышления в этом случае любое существо перестанет быть собой и окажется совсем другой личностью. Последнее весьма сложно и требует огромного резерва. Мне это точно не под силу. Но на заметку я взяла.
Зачитавшись, потеряла счет времени. Очнулась в тот момент, когда ко мне впорхнула улыбчивая служанка.
Яркого солнца, леди Ирэса! Меня зовут Ялиша, я буду вашей личной служанкой на все дни отбора. Сейчас мне необходимо помочь вам одеться, чтобы предстать на обеде, где соберутся невесты его высочества, прошедшие первый тур отбора, защебетала та.
Пришлось отложить книгу, встать и отправиться сперва в купальню, после чего я отдалась умелым рукам девушки. Если честно, мне было совершенно все равно, как меня нарядят. Хотя от принесенного наряда немного скривилась. Белое платье. Учитывая, что замуж я не собиралась, оно для меня оказалось не очень приятным. Но постаралась не спорить: раз надо значит надо.
Пришлось отложить книгу, встать и отправиться сперва в купальню, после чего я отдалась умелым рукам девушки. Если честно, мне было совершенно все равно, как меня нарядят. Хотя от принесенного наряда немного скривилась. Белое платье. Учитывая, что замуж я не собиралась, оно для меня оказалось не очень приятным. Но постаралась не спорить: раз надо значит надо.
Во время купания и одевания девушка рассматривала меня с такой тщательностью, будто пыталась отыскать изъян или убедиться, что у меня их нет. Я уже хотела спросить, с чего вдруг такое внимание, но вместо этого поинтересовалась другим.
Ялиша, не знаешь, скольких девушек принял источник? уточнила, чтобы приблизительно знать, к чему готовиться.
Двадцать, и все как на подбор: шипучие, словно те змеи, тихо поведала девчонка.
Я усмехнулась моя служанка мне нравилась все больше. Она говорила, что думала, не опускала глаза в пол, что явно показывало ее совсем не простое воспитание. Девушка наверняка не простолюдинка. Но я решила обо всем узнать позже. Уверена, у нас еще будет возможность поговорить.
Некоторые змеи могут только шипеть, не кусаясь. А если у них вырвать жало, они станут безобиднее котенка, подмигнула и направилась к выходу.
Меня проводили в столовую, где за круглым столом уже обосновалось пятнадцать невест. Стоило мне войти, как я удостоилась колючих взглядов, некоторые были откровенно ненавидящие. Так как никто из монаршей семьи еще не пришел, я решила немного прояснить ситуацию:
Леди, своей ненавистью вы не добьетесь расположения его высочества. К тому же от нее пострадаете только вы сами. Лично мне плевать, как вы ко мне относитесь, мне с вами детей не растить. Единственное, о чем предупреждаю каждую из вас: кто попытается мне навредить, чтобы вывести из игры, пострадает сам. Я умею давать сдачи, и она вам ой как не понравится.
Не посчитав нужным дожидаться ответа, прошла к своему месту напротив каждого стояла табличка, удобно устроилась на стуле и только после этого обвела присутствующих тяжелым взглядом. Ему я в школе научилась, когда надо было отвадить особо ретивых завистников или поклонников. Таковых набралось много. Я вообще плохо схожусь с людьми, тетка научила недоверию. Да и сложно кому-то доверять, когда даже дома приходится всегда быть настороже. Вот и пришлось учиться объясняться одним взглядом. На всех он действовал безоговорочно. Вот и сейчас некоторые быстро отвели глаза, а то и вовсе отвернулись от меня.
Оставшихся четырех девушек долго ждать не пришлось. Они появились через пару минут после меня. С удивлением узнала в одной из них свою школьную приятельницу баронессу Лияшу тэ Сорж. Она, заметив меня, широко улыбнулась, я не могла не ответить.
Ирэса, как хорошо, что и ты здесь! Вышло слишком эмоционально. Но Лияша всегда отличалась открытостью и взрывным характером. Она на все реагировала слишком бурно. Я уж думала, придется вариться в змеином котле в одиночку!
После ее слов некоторые девицы недовольно фыркнули, но сказать ничего не успели. Я их опередила:
Яша, разве для тебя когда-то это было проблемой? Ты же любишь охоту на змей. Насколько помню, твоим любимым занятием всегда было выдергивать им жала.
Мы с ней расхохотались, и было отчего. Несколько лиц перекосилось от неприятия. И только одна из девушек, графиня Айята сэ Буртош, с искренним интересом спросила:
А зачем у змей выдергивать жало?
Леди Лияша будущий целитель, причем она еще и отменный зельевар. На вытяжке из змеиного яда готовится очень много полезных зелий. Но проблема в том, что ядовитую змею мало просто поймать, ее необходимо и обезвредить, а сделать это можно, вырвав жало, и только потом уже сцеживать яд, любезно просветила графиню.
И тебе ни разу не было страшно? округлила глаза виконтесса Дэята саэ Норгура.
Еще как было, но только поначалу, потом все стало обычной рутиной. Но не менее интересной, отозвалась Яша.
Благодаря нам с подругой разговор за столом оживился. Но не все в нем участвовали, три девицы так и продолжали сидеть, будто палку проглотили, еще и вид сотворили такой, будто королевны попали в свинарник, во всяком случае, брезгливое выражение лица они и не думали скрывать.
Несколько раз к ним обращались, чтобы втянуть в разговор, но потом плюнули и оставили надменных красавиц в покое. Нам и без них было весело. В какой-то момент Яша склонилась ко мне и, указав на одну из троицы блондинку с темными глазами, маркизу Шайлар эд Юсор, прошептала: