Оберст уставился на него так, точно увидел перед собой француза в полном боевом облачении и с извивающейся лягушкой во рту. Тишина, упавшая вслед за произнесенными словами, походила на тишину, которая обычно следует после разорвавшегося неподалеку тяжелого фугаса. Зловещая тишина, от которой воздух становится горячим и тяжелым, которая облепляет все живое и душит его.
Тяжелый и основательный взгляд оберста фон Мердера уперся в Дирка, едва не провертев в нем приличную дыру, и удивленно застыл, как бы наткнувшись на непонятное и досадное препятствие.
Вы сказали «Чумной Легион», унтер?
Так точно, господин оберст.
Невероятно пробормотал оберст фон Мердер, зачем-то оглядываясь. Господа, как вам это нравится? Что же это, издеваются они над нами? Унтер, вы хотите сказать, что нам прислали мертвецов?
Так точно, господин оберст.
Это ни в какие ворота забормотал фон Мердер, сердито глядя на Дирка. Они там рехнулись у себя в штабе, вот что За каким дьяволом нам нужны мертвецы? А? Чего молчите? Я сам этих мертвецов отгружать могу! Вагонами! Двести с лишком человек за вчерашний день. Первосортные! Не угодно ли?
Я всего лишь командир штурмового взвода, сказал Дирк, хоть и понимал, что вопрос к нему не относится.
Штурмового взвода мертвецов!
Так точно, господин оберст. Мертвецов.
И сами мертвец?
Так точно, господин оберст. Сам мертвец.
Оберст смотрел на него с отвращением и вместе с тем удивлением. Как смотрят на какую-то отвратительную и в то же время необычную находку вроде жутковатого идола каннибалов или пыточный инструмент.
Слово, преследовавшее Дирка в траншее, засунуло свою крысиную морду в штабной блиндаж, потом протиснулось целиком и заскользило из угла в угол, огибая столы с разложенными картами, отравляя воздух.
Мертвец.
Мертвец.
Мертвец.
Оберст фон Мердер вытер мощный покатый лоб тыльной стороной ладони. Демонстративно несмотря на всю напряженность и необычность ситуации, на нем не было ни единой капли пота.
Вы вообще знаете, что у нас здесь происходит? Знаете, где у нас лягушатники сидят? Здесь! Оберст рванул себя за форменный ворот, на миг обнажив дряблую кожу шеи; ткань затрещала. И что мы получаем? Тоттмейстерские игрушки? Отвратительно! Нам нужны полноценные солдаты, а не эти этот Марионетки эти! Двести четырнадцатый полк за всю свою историю никогда не сотрудничал с тоттмейстерами! Поганое племя Известно вам это? Отвечайте, унтер!
Известно, господин оберст. Как и то, что славная история вашего полка может закончиться в ближайшие дни, если вы не получите подкрепления.
Больше удивленный, чем разозленный этой дерзостью, фон Мердер даже крякнул от неожиданности.
Вот это дело! Не слишком ли вы смелы для покойника, унтер?
Если мне будет позволено заметить, меня и при жизни мало кто мог упрекнуть в трусости, господин оберст.
Этот ответ почему-то понравился оберсту. Дирк понял это по тому, как офицер запустил руку в свою основательную бороду и подергал ее, словно проверяя на прочность.
За словом, значит, в карман не лезете? Мкхм. Хорошо. Хорошо! Значит, считаете, что ваши гниющие орды здесь нам нужны?
Так точно. Насколько я знаю, третьего дня французы нанесли по вашему расположению серьезный удар. Полку удалось отойти на запасные позиции двухгодичной давности, но с большими потерями. Французы закрепятся на ваших прежних рубежах, после чего, несомненно, нанесут повторный удар. Это лишь вопрос времени. У сухопутного штаба нет резервов на этой части фронта, поскольку практически все боеспособные части заняты в южном контрнаступлении. Поэтому отправили нас. Мы последний резерв.
Вы? Резерв? оберст немузыкально рассмеялся. Очаровательно! Храни Бог Германию, если ее последняя надежда мертвецы! Да на что же вы годитесь, покойники? Всякая дрянь, поднятая этими тоттмейстерами-гробокопателями из могил Добропорядочному христианину не дело восставать из мертвых и брать в руки оружие. Это богопротивно, наконец!
Согласен с вами. Дирку оставалось лишь кивнуть, но иногда мертвым приходится защищать живых, а не наоборот. В Чумном Легионе служат мертвецы, это верно. Но никто не поднимал нас из могил Разве что из мелких рвов, в которые иногда сбрасывают тела похоронные команды после боя. Мы все были солдатами. И мы готовы выполнить свой долг до конца Во второй раз.
Вряд ли из вас получится что-то большее, чем мишени для французских винтовок. Дьявол, хотел бы я сейчас иметь под началом роту штейнмейстеров Или хотя бы отряд фойрмейстеров. Они бы быстро превратили позиции лягушатников в дымящиеся руины. А мертвецы?.. К чему они мне? Поверьте мне, это поле видело достаточно трупов, чтоб его требовалось удобрять еще раз, теперь уже ходячей мертвечиной.
Мы не просто мертвецы, твердо сказал Дирк. Мы штурмовая рота «Веселые Висельники». Если вы собираетесь отбить назад свои позиции, для этого мы годимся наилучшим образом. Это наша работа. Думаю, у вас будет шанс проверить «висельников» в бою. И после этого вы перемените свое мнение о Чумном Легионе.
Оберст прищурился. Пусть первое произведенное им впечатление оказалось неважным, Дирк ощутил определенное уважение к этому стареющему грубияну. В конце концов, его рассудок был достаточно силен, чтобы сковать раскалившийся темперамент и не дать ему выхода. По своему опыту Дирк знал, что на это способны немногие. Человек, способный спрятать свой страх и свой гнев, может быть хорошим союзником. И опасным врагом.
Осталось выяснить, в каком качестве выступит фон Мердер.
Оружия я вам не дам, уясните сразу, сказал тот тем временем, сердито отдуваясь. У меня слишком мало штыков и пулеметов, чтоб я одаривал ими мертвецкие части. Одних только винтовок половинная норма
Этого не потребуется, полагаю.
То есть ваш сброд покойников в достаточной мере вооружен?
Как и положено по штату штурмовой роте. Быть может, немногим лучше. Специфика штурмовых действий требует хорошего снабжения. Кроме того, мертвецы куда легче управляются с тяжелым оружием.
Структура?.. быстро спросил фон Мердер.
Четыре штурмовых взвода, по семь пулеметов в каждом. Противотанковое отделение с пятью тяжелыми ружьями модели «Т». Собственное минометное отделение с четырьмя легкими минометами «семь и пять». Рота полностью укомплектована, двести шестьдесят семь человек по штату.
И сколько из них живых? отрывисто спросил кто-то из-за спины фон Мердера.
Четверо. Наш тоттмейстер, хауптман Бергер, офицер связи люфтмейстер Хаас, начальник интендантского отряда фельдфебель Брюннер и лейтенант отделения управления Зейдель.
Недурно, пробормотал кто-то из штабной свиты, Дирк разглядел погоны майора. Двадцать четыре пулемета на роту да минометы Сейчас живых так не комплектуют, как мертвецов!
У меня на батарее меньше трети орудий в строю, сказал на это какой-то седой хауптман-артиллерист, глядящий на Дирка с неприкрытым отвращением. Видно, надо сдохнуть, чтоб наверху наконец вспомнили про тебя и прислали хоть ржавую дедушкину саблю
Помимо этого есть техника, сказал Дирк, не обращая внимания на колючий шепот, пробежавший по углам. Штабной танк «A7V», четыре броневика «Мариенваген», по одному на взвод, и собственный автопарк трехтонки «Бенц» и тягач марки «Ланц».
А аэропланов у вас нет? спросил майор язвительно. Или, может быть, дирижаблей?
Нет. Они нам не требуются. «Веселые Висельники» штурмовая рота. Мы захватываем укрепленные позиции. Для этого аэропланы не нужны.
Хорошо оберст рассеянно побарабанил пальцами по столу. Вы сказали про целый батальон. Где он?
Триста второй батальон весь переброшен сюда. Но каждая рота сейчас действует обособленно от других. Мы получили приказ укрепить двести четырнадцатый пехотный полк и, по возможности, отбить захваченные у вас позиции. Кроме нас в батальоне еще три штурмовые роты «Мертвая Стража», «Расколотые Черепа» и «Гангренозные Рыцари». Я не посвящен в их приказы, но уверен, что хауптман Бергер знает об этом больше меня. Предполагаю, что «Расколотые Черепа» находятся сейчас значительно севернее нас, а «Гангренозные Рыцари» южнее. В совокупности мы можем создать надежный оборонительный район протяженностью до ста ста пятидесяти
Какие отвратительные названия, с чувством сказал оберст. Они все такие?
Специфика нашего Легиона, кивнул Дирк. Помимо четырех штурмовых рот в нашем батальоне существует разведывательная рота «Тифозные Крысы», а также артиллерийская батарея «Смрадные Ангелы». У меня нет информации о местонахождении этих частей в настоящий момент.
Я всегда знал, что Чумной Легион это дьявольское изобретение. Дьявола и его подручных-тоттмейстеров. Но, бога ради, хотя бы именовать это можно было как-то благозвучнее?.. А, черт с вами, унтер. Значит, вы уверены, что сможете нам помочь?