Петр не сразу нашел руководителя великой экспедиции.
Потом решил, что лучше Витуса Беринга ему не отыскать.
Капитан-командор Иван Иванович всю молодость провел на море, плавая на кораблях датской Ост-Индской компании. Ему было 24 года, когда в 1704 году он нанялся на русский флот унтер-лейтенантом и участвовал в боях, начиная с Азовского похода Петра. Не раз он попадал в переделки на Балтике и был известен в России не только как опытный и знающий моряк, но и как абсолютно честный и порядочный человек. Петр Великий доверял Берингу сложные секретные поручения. К примеру, он вывел из Архангельска, провел Белым морем, а потом вокруг Скандинавии корабль «Селафаил», который благополучно добрался до Кронштадта. Берингу шел сорок пятый год, морские походы стали его утомлять, и он подал в отставку. Случилось это в 1724 году.
Петр узнал об отставке Беринга, когда искал начальника экспедиции.
Он вызвал Ивана Ивановича к себе и уговорил вернуться на флот, чтобы возглавить большое дело. А именно определить, где пределы Российской империи на севере и востоке, какова граница с Китаем, каковы пути в Японию. А главное он велел Берингу найти Америку.
То есть, разумеется, о месте, где положено быть Америке, было давно известно. Некоторые из землепроходцев утверждали, что видели с Камчатки американские горы, а с Чукотки острова. Но одно дело видеть и рассказывать, другое снять планы, определить координаты, зарисовать и поставить пограничные столбы. А то и наладить выгодную для России торговлю.
Можете представить себе масштабы экспедиции Беринга! А ведь она подразумевала не только путешествие, но и наем людей, строительство кораблей, опасные плавания, дрязги с местным начальством Сибири и восточных пределов России. Проворовавшимся и спившимся князькам «государево око» да еще и лишние заботы были как нож по сердцу. И Петру и самому Витусу Берингу было ясно, что найдется немало людей, которые сделают все, чтобы сорвать экспедицию и остаться жителями мест таинственных и малодоступных. И для них совершенно не важно, есть ли Америка, соединяется ли она с Сибирью или ее вообще нехристи выдумали.
Была и еще одна важная проблема. По крайней мере, в те годы она представлялась очень важной.
Дело в том, что в Европе сидели профессора-географы, которые внимательно изучали отчеты путешественников, составляли карты и в тиши своих кабинетов предавались совершенно необузданным фантазиям. В основном эти фантазии выражались в придумывании неведомых земель. Скажем, не совсем придумывании, а додумывании.
А малоизвестное Охотское море и водное пространство между Курильскими островами и Америкой хотелось чем-то заполнить. Ведь где кончается Сибирь, а где начинается Америка, в сущности, никто еще не знал.
И тогда появились сказочники, которые и остались бы сказочниками, если бы не кабинетные географы.
В 1640 году испанцы послали адмирала Бартоломео де Фонте перехватывать английские корабли, которые шли из Бостона, ища пути в Индию. Де Фонте пошел на север вдоль побережья Калифорнии. Там он нашел много островов и гигантскую реку, которая стремилась к океану, пересекая большие озера. Спутники де Фонте якобы плавали по этой реке и поняли, что Америку с Сибирью разделяет Анианский пролив, а по его ответвлениям нетрудно добраться вдоль северных берегов Америки до Атлантического океана.
Были карты, на которые умельцы нанесли землю, будто бы открытую португальским мореходом Жуаном да Гамой, который шел к Америке со стороны Китая. Посреди океана к северу от Японии он отыскал колоссальный остров, которому дал название земли да Гамы. Как назло, в те же годы голландец де Фриз, плававший в Тихом океане, видимо, натолкнулся на один из крупных Курильских островов, а так как погода была плохая, туманы и шторм, то обследовать его он не стал, а подтвердил, вернувшись домой, что видел западную оконечность земли да Гамы. А может быть, и Америку.
Так на сказки де Фонте и да Гамы наложилось сообщение серьезного капитана.
Теперь представьте себе, как размышляли далее европейские короли.
Весь Индийский океан поделен между англичанами, французами, португальцами и голландцами. Они уже добрались до Китая и Японии. С другой стороны Тихого океана протянулась Калифорния обустроенная и вполне цивилизованная колония Испании. А вот треугольник, лежащий к северу от Калифорнии и Японии, абсолютно белое пятно! Португальцы и испанцы не смогли туда добраться, ведь это холодные, негостеприимные воды, царство туманов и штормов. Русские до Петра тоже не углублялись в океан, потому что их ладьи и кочи были хороши для каботажного плавания, но для океанского путешествия они не годились.
Теперь представьте себе, как размышляли далее европейские короли.
Весь Индийский океан поделен между англичанами, французами, португальцами и голландцами. Они уже добрались до Китая и Японии. С другой стороны Тихого океана протянулась Калифорния обустроенная и вполне цивилизованная колония Испании. А вот треугольник, лежащий к северу от Калифорнии и Японии, абсолютно белое пятно! Португальцы и испанцы не смогли туда добраться, ведь это холодные, негостеприимные воды, царство туманов и штормов. Русские до Петра тоже не углублялись в океан, потому что их ладьи и кочи были хороши для каботажного плавания, но для океанского путешествия они не годились.
Поэтому все морские державы Европы, включая Россию, стремились обследовать неизвестное море, определить, где же кончается Америка и соединяется ли она с Сибирью. Ведь хоть и были сведения об обратном, доказательств пока не нашлось.
Но все участники «гонки за Америкой» заблуждались, потому что верили в существование земли да Гамы и Анианского пролива, которые из фантастических отчетов перекочевали на карты. А когда тот же Петр Великий расстилал на столе карту, взор его утыкался в уверенно начертанную береговую линию земли да Гамы, которая площадью превышала Францию. Уж что-что, а эту землю следовало обязательно найти и присоединить, если получится, к Российской империи.
На этот счет Витус Беринг получил строжайшие указания.
Главным пропагандистом земли да Гамы и Анианского пролива был некий господин Делиль, французский географ, профессор, человек крайне предприимчивый, тщеславный и, в общем, невежественный, хотя ему и удалось остаться крупной фигурой в истории географических открытий. Ведь именно его картами пользовались моряки в своих плаваниях. Он хорошо ими торговал.
К тому же у Делиля было два брата. Одного из них он потом пристроит в экспедицию Беринга, что сыграет трагическую роль в ее судьбе.
Но это будет уже вторая экспедиция.
А первая экспедиция формально началась в 1724 году, хотя на самом деле Беринг вышел в море только в 1726 году. До того шла подготовка к ней в Сибири.
Последние месяцы прошли на Камчатке. Там, в Нижне-Камчатске, команда Беринга и данные ей в помощь местные жители строили большой бот «Святой Гавриил», одномачтовый корабль размером с каравеллу Колумба. Для него притаскивали выброшенные на берег стволы больших кедров и сосен, принесенные волнами с востока. Некоторые из них были совсем еще свежими, даже кора сохранилась. Командор Беринг предположил, что земля, где растут эти кедры, недалеко, милях в ста двухстах.
С ним соглашался второй помощник, молодой еще Алексей Чириков из нового петровского поколения моряков. Предприимчивый, горячий спорщик, постоянно дискутирующий то с первым помощником Шпанбергом, то с самим Иваном Ивановичем. Тесно им было на борту такой крошки, как «Святой Гавриил».
В июле, в царстве вечного золотого дня, «Святой Гавриил» покинул Нижне-Камчатск и взял курс на север. Задача путешественников была в том, чтобы дойти до края русской земли и посмотреть, что там дальше. Через две недели миновали устье реки Анадырь. Погода стояла славная, льдов не видно, плыви да плыви.
Затем «Святой Гавриил» вошел в пролив, который теперь именуется Беринговым. Берег Америки был совсем близко, но за туманом мореплаватели его не заметили. Три дня обходили Чукотский нос и оказались в Ледовитом океане.
Еще три дня шли на северо-запад, а потом командор приказал поворачивать обратно. Он боялся, что появятся льды и отрежут путь к возвращению. Чириков же полагал, что если льды и холода застанут экспедицию в Ледовитом океане, надо будет зимовать. А если удастся дойти до Колымы, где русские уже не раз бывали, значит, задача будет выполнена.
Но Беринг не захотел зимовать так далеко на севере. Он боялся голода и цинги. Чирикову было всего двадцать пять лет. Они с Берингом двигались вперед, как вол и гончая. Они не понимали и недолюбливали друг друга, но когда сегодня некоторые журналисты и писатели пытаются противопоставить двух мореплавателей, талантливых и не очень счастливых, когда сегодня наши патриоты стараются доказать, что датчанин Витус Беринг, всю жизнь отдавший России, был дурным капитаном, а юный Чириков оппозиционным ему талантом, это глупо, хотя и находит отклик в душе мещанина.