Белый мальтийский крест, который нашивали на рясу, плащ или камзол, со временем уменьшался, пока не превратился в серебряный, покрытый белой эмалью крестик, который крепился к груди либо носился на черной ленте на шее.
Если ты не член Мальтийского ордена, но оказал ему услуги или помог деньгами, то мог получить специальный знак ордена, предназначавшийся для добрых друзей.
Шли века, орден не вмешивался активно в европейскую политику и стал просто одним из небольших европейских государств. Однако память о его славном боевом прошлом оставалась и авторитет ордена был высок.
О Мальтийском ордене знал Петр Первый.
Видно, ему рассказывали о нем во время путешествия по Европе.
Когда в 1697 году он отправил за границу с важными дипломатическими поручениями своего ближнего боярина Бориса Шереметева, то велел ему после визитов к королю польскому, императору Леопольду и венецианскому дожу обязательно посетить остров Мальту и наладить с ним добрые отношения, особенно для того, чтобы вместе воевать с турками.
До Мальты Шереметев добрался без особых приключений, и ему очень понравилась тамошняя встреча. Вот что он записал в дневнике: «И в тот день трактовали в обед и ужин преизрядными яствами и питием, и конфектами разными и трубач трубил».
На следующий день русского посла принял великий гроссмейстер ордена, и Шереметев передал ему «Любительскую грамоту» царя Петра. В этой грамоте Петр обращался к гроссмейстеру как к другу и союзнику и сообщал ему, что удачно воюет с общим врагом турецким султаном и разгромил крымского хана. Он выражал надежду на то, что Мальта будет вместе с Россией воевать против врагов христианства.
Шереметев мальтийцев очаровал. Этот русский оказался вовсе не гипербореем медвежьего вида, как можно было ожидать, а господином воспитанным, важным и солидным.
В войну орден ввязываться не стал, благо Петр говорил о ней в общих чертах, но о будущем сотрудничестве договорились.
Так у России появился союзник в центре Средиземного моря.
Кроме официальной переписки и поздравлений с торжественными событиями, эта дружба имела и практический смысл: Екатерина Великая отправила на Мальту учиться морскому делу нескольких офицеров, которые три года служили на мальтийских военных кораблях. Вернувшись, они получили корабли в русском флоте и проявили себя достойными командирами.
Когда же Россия воевала с Турцией, гроссмейстер ордена тайно пересылал в Россию сведения о турецких планах и действиях в Средиземном море, а также о передвижениях французского флота.
Позицию Мальтийского ордена, казалось бы безнадежно далекого от России, понять можно: Россия была единственной великой державой, которая не зарилась на остров Мальту и богатства иоаннитов.
Благородные принципы рыцарства были тем более близки наследнику русского престола Павлу, что детство и юность его были несчастными. Екатерина чуяла в нем соперника, может быть, даже потенциального убийцу, и в том нет ничего странного, ведь она сама в 1762 году захватила престол, убив собственного мужа. Хоть Павел был тогда маленьким, но образ отца и его судьба постоянно напоминали ему о собственных страхах.
Когда Павел вступил в совершеннолетие, его женили на дармштадтской принцессе, в православии Наталии Алексеевне. Он полюбил ее безумно, доверял ей во всем. Принцесса конечно же знала о том, как при опальном дворе наследника вызрел заговор против Екатерины. Считается, что Павел даже подписал конституцию, разработанную его ближайшим советником Паниным. Душой заговора была Наталья энергичная, умная, стремившаяся к императорской власти.
Мать узнала о заговоре, но, чтобы не смущать мир неладами в семействе, тем более после войны с Пугачевым, она лишь убрала от Павла его товарищей и окружила его втрое более строгим надзором.
Далее происходит история темная и таинственная, но почему-то в российской истории почти не отмеченная. Екатерина вызывает к себе сына и открывает ему глаза на то, что Наталья любит лучшего друга Павла Андрея Разумовского. Разумовского немедленно высылают на Украину к отцу, а Наталья тут же умирает. Смерть ее была настолько неожиданна, что мало кто сомневается в том, что Екатерина была в этом замешана.
С тех пор Павел уже никому и никогда не верил. Смерть жены он матери не простил. Но молчал. Его тут же женили на вюртембергской принцессе, крещенной в России под именем Марии Федоровны. Это была женщина невероятной судьбы.
Покорная воле свекрови, которая намерена была с ее помощью обеспечить наследование трона, Мария Федоровна родила восьмерых детей. Следовательно, она являлась, во-первых, женой императора Павла, во-вторых, матерью императора Александра, в-третьих, матерью императора Константина, хоть и процарствовавшего всего несколько дней, но успевшего оставить след в династической истории, и, в-четвертых, матерью императора Николая I. Я не помню еще подобного рекорда быть матерью трех императоров.
И притом Мария Федоровна была крайне несчастной.
Двадцать лет, лучшие годы жизни, она провела фактически в ссылке, в бедности, в изгнании.
Затем ее муж пять лет занимал престол и был убит с ведома старшего сына, ставшего императором. Этого Мария Федоровна сыну не простила до конца жизни и провела оставшиеся десятилетия в добровольном изгнании в Павловске.
В 1782 году Екатерина приказала Павлу отправиться в заграничное путешествие.
Павел испугался. Он понял, что мать хочет, пользуясь его отсутствием, назначить наследником престола его сына Александра, которому только что исполнилось пять лет. Своих намерений Екатерина не скрывала и разрабатывала новый закон о престолонаследии.
Но ослушаться матери Павел не посмел. Вместе с Марией Федоровной, но без детей, которых Екатерина не разрешила взять с собой, он поехал в путешествие.
Екатерина была убеждена, что ее тупой, придурковатый сын опозорится при европейских дворах. Но случилось иное. В Европе увидели совсем не того Павла, каким рисовали его дипломаты в своих донесениях. Ведь настоящего цесаревича никто еще не видал.
Неизвестно, кто пустил слух о том, что Павел современный Гамлет. Но именно так после долгой беседы назвал его великий французский энциклопедист дАламбер, а император австрийский Иосиф наградил пятьюдесятью дукатами актера, который в присутствии Павла сыграл шекспировского «Гамлета». «Показав тем, сказал император, что в зале находятся два Гамлета».
Павел знал о своей репутации и поддерживал ее. Он даже объявил, что ему явилась тень (только не отца, а прадеда Петра Великого), которая воскликнула: «Павел, бедный Павел!»
Если есть Гамлет, то есть и мать-убийца.
При всех дворах говорили об одном: благородному рыцарю, русскому Гамлету угрожает смерть от руки собственной матери. В этой обстановке лишить Павла престола в пользу Александра оказалось невозможно. Глупый, тупой, придурковатый наследник замечательно обыграл свою гениальную маму.
Знаменательная деталь: Екатерина запретила представлять «Гамлета» в России, опасаясь параллелей с судьбой ее мужа и сына.
От Гамлета один шаг до рыцарских идеалов. Мальчишеские игры становятся символом жизни. «Когда я приду к власти, я превращу эту распущенную, проворовавшуюся страну в образцовое рыцарское государство». Такова была позиция Павла.
И вдруг на мир обрушивается Великая французская революция, крушение европейского порядка, гибель рыцарства французского. Надо что-то делать!
При известии о падении Бастилии Павел ворвался в кабинет матери, размахивая газетой.
Что они все там толкуют! завопил он от дверей. Надо тотчас же все прекратить пушками!
Мудрая Екатерина осадила сына (этого он ей тоже не простил, хотя слова ее оказались пророческими):
Ты жестокая тварь! Неужели ты не понимаешь, что пушками нельзя победить идеи? Если ты так будешь царствовать, то твое царствование продлится недолго.
Известие о воцарении в России Павла, известного масона, врага демократии, ненавистника екатерининского либерализма, было встречено на Мальте с интересом и даже надеждой.
Дела ордена шли из рук вон плохо, а в завоеванной Россией части Польши находились орденские земли, завещанные одним из польских вельмож. И доходы с этих земель на Мальту не поступали.
И тогда на Мальте придумали (явно не без предварительного совета с ближайшими людьми Павла, а может, и с самим императором) удивительное посольство.
Исполнителем представления стал граф Литта мальтийский рыцарь, уже десять лет живший в России, даже награжденный орденом Святого Георгия 3-й степени за заслуги в обучении морскому делу русских офицеров. Этот граф собрал поезд из тридцати девяти карет, и сначала караван целый день лениво колесил по пыльным дорогам петербургских окраин, пока кареты не покрылись пылью, а кучера и лакеи на запятках не превратились в серых истуканов.