И не говорите! со смехом подхватила леди Верингтон.
Она явно питала слабость к драгоценностям. Впрочем, не переходила ту грань, где блеск камней становится вульгарным. По корсажу темно-розового платья с пышными рукавами шла вышивка из камней и золотых нитей.
Кажется, своим комплиментом Кики тьфу, то есть Сиси, я мигом завоевала расположение ее хозяйки. Леди Верингтон взяла бокал с ледяным напитком у проходившего мимо слуги и проговорила с хитрым блеском в глазах:
Вы в курсе, что первая претендентка на руку и сердце нашего императора уже прибыла?
Она оказалась весьма быстрой, только и сумела сказать я.
О да! Вы ведь в курсе, что прибудут также принцессы из союзных государств? Ну так принцесса Амалин одна из них. Островное королевство Ширнот.
Я кивнула. Слышала о нем, но ни разу не встречала представителей оттуда. Королевство состояло из семи крупных островов. Три миллиона жителей, а вокруг суровое море. Погода там тоже весьма суровая. Вот у кого лето короткое: не успел моргнуть, а уже вместо травы лежит снег. И жители Ширнота также слыли весьма суровым народом. Когда император уже создал и укрепил империю, то отправил послов в Ширнот. Предложил союз тем, в чьих жилах текла кровь настоящих валькирий. Не знаю, на каких условиях, но союз заключили.
Принцесса Амалин настоящая валькирия, прошептала мне леди Верингтон практически на ухо.
О, вы успели ее разглядеть?
Дорогая, я должна быть в курсе всего, что творится здесь. Конечно, я ее видела. Высокая, стройная, волосы как снег, а глаза темно-серые. Говорят, ее бабушка была настоящей валькирией. И характер передался принцессе.
Хм Не знаю, не знаю, у нашего императора характер не сахар, а если еще и императрицей валькирия станет, дворец вздрогнет, а народ взвоет. Нет ничего хуже, чем столкновение двух сильных характеров в браке, спокойной жизни не жди. Только мы вздохнули свободно, наслаждаясь мирной жизнью, так от такой супруги наше глубоко уважаемое величество точно сбежит еще кого-нибудь покорять.
Леди Верингтон была кладезем информации. Я бы с ней с удовольствием подольше пообщалась, но подошедший лакей сообщил, что император ждет меня в кабинете. Тепло распрощавшись с пожилой леди, я пошла за ним, гадая по дороге, зачем понадобилась.
Неужели ждал меня к завтраку? Признаться, я специально сбежала с утра пораньше из покоев, чтобы не столкнуться с ним случайно. Слишком свежи были воспоминания о мускулистом торсе и мастерстве владения оружием. Не хочу знать императора с этой стороны. Да я его неодетым видела чаще, чем бывшего жениха! Это создает иллюзию близости, а нам лучше держать дистанцию. Я уже сейчас не знаю, как буду смотреть на него, не вспоминая танца со сталью.
И ведь странное дело, раньше я такой впечатлительностью не страдала. С детства крутясь среди воинов, я не первый раз наблюдала за тренировками с оружием, почему же меня сейчас так зацепило?
«Мастерство, наверное, впечатлило», ответила сама себе, стараясь подавить волнение перед предстоящей встречей.
«Мастерство, наверное, впечатлило», ответила сама себе, стараясь подавить волнение перед предстоящей встречей.
Герцогиня Монранси, объявил лакей, открывая передо мной дверь.
Я зашла и, едва увидев императора в кресле у окна, присела в реверансе.
Ваше величество
«Все же дело в завтраке», мелькнула мысль, когда краем глаза заметила на круглом столике закуски. Раз не пообщались утром, решил сейчас наверстать.
Проходите, Илана. Я хотел вас познакомить с одним человеком.
«Жених!» тут же напряглась я. Сердце дрогнуло, и я поспешно обвела взглядом кабинет. Обнаружив во втором кресле пожилого мужчину, незаметно выдохнула и доброжелательно улыбнулась. Кем бы он ни был, но для жениха уже староват.
Позвольте представить вам моего наставника и дорогого друга, графа Драгомира Радвана. Наставник, герцогиня Монранси, моя подопечная.
Рад знакомству! Бодро вставший с кресла в момент представления граф пружинистой походкой подошел ко мне и поцеловал руку.
Я в замешательстве переводила взгляд с одного мужчины на второго. Их обоих объединял белоснежный цвет волос, властные черты лица и было нечто общее в окружающей их ауре.
Простите, вы родственники? вырвался у меня вопрос.
О нет, дитя! Нас объединяет ледяная магия, добродушно улыбнулся граф, и, кажется, ему польстило предположение, что они родственники. Моя мысль подтвердилась его дальнейшими словами: Но Дэриэн мне как сын.
Я оценила обращение к императору просто по имени, говорящее о том, что они действительно близкие люди.
Тогда я вдвойне рада познакомиться с вами.
Присаживайтесь, пригласил меня император, сам пододвигая от стены еще одно кресло. Приказать подать чаю или что-нибудь прохладительное?
Сами они пили явно что-то покрепче, и не вино, в их бокалах переливалась янтарная жидкость.
Спасибо, не надо. Скоро обед, я воздержусь, отказалась я, не желая себя выдать дрожью рук. Не знаю, о чем пойдет речь, но пронзительный взгляд наставника императора напрягал.
И глаза у него такие странные. Если у нашего императора они льдисто-голубые, яркие, то у графа словно припорошены снегом, светло-серые. Радужка словно выцвела или покрылась толстой наледью. Глядя на него, я готова была поверить байкам, что ледяные маги в старости не умирают, их навеки сковывает льдом вырвавшаяся стихия, когда они ослабевают и теряют над ней контроль. И этот процесс начинается с глаз. Неужели ему действительно мало осталось?!
Когда формальности с представлением и вежливостью были соблюдены, император произнес:
Илана, я рассказал Драгомиру о необычных свойствах вашей магии, и его это очень заинтересовало.
О чем вы? Я же посредственный целитель, и магии у меня как таковой нет.
Я о том случае с букетом. Или вы еще что-то разморозили? прозвучало вроде шутливо, но на меня уставились вопросительно две пары глаз.
Нет, что вы отвела я глаза, не желая рассказывать еще и о деревце.
Илана, я надеялся, что у нас будут доверительные отношения. Не разочаровывайте меня.
Разочаровать его?! Те, кто на это осмелились, давно уже в земле или в качестве ледяных статуй где-то в подземельях. Хотя есть и особо отличившиеся, что украшают собой площади в городах в День Памяти. Замороженных предателей выносят к людям, и народ их тухлыми яйцами забрасывает.
Жестоко? Может быть. Зато после таких показательных напоминаний недовольные дважды подумают, стоит ли участвовать в заговорах, и вспомнят, чем они заканчиваются позором и поруганием даже после смерти.
Было еще кое-что, призналась я. Элементаль случайным прикосновением подморозил деревце, что в горшке. И я его, кажется, обратно разморозила.
Ах, это, усмехнулся император. Боюсь, разочарую, но вы здесь ни при чем. Их поливают специальным раствором, чтобы они были невосприимчивы к холоду и быстрее восстанавливались. Иначе бы вся растительность во дворце давно пожухла от соприкосновения с элементалями. Но за искренность благодарю. Впредь все равно говорите мне о любых необычных проявлениях вашей магии.
Хорошо, послушно склонила я голову.
А я бы хотел почаще встречаться с вами, взял слово Драгомир. Право слово, Дэриэн, я бы этого захотел, даже не будь у нее такой интересной магии. Дорогая леди Илана, обратился он ко мне, мне интересно изучить вашу способность отменять действие магии нашего императора.
Я скосила взгляд на его величество. Он едва заметно кивнул. Благословил, что ли, на встречи?
Вы собираетесь ставить надо мной опыты? спросила напрямую.
Что вы! Разве он позволит? Драгомир мотнул головой в сторону императора. Всего лишь несколько встреч, пока я здесь. Пообщаемся, вы расскажете подробнее о своих способностях, как они проявлялись с самого детства, попробуем кого-нибудь разморозить
Только не замораживайте ради этого специально! фраза вырвалась буквально быстрее, чем я ее обдумала.
Мужчины переглянулись. Ох, дрэи, неужели они действительно об этом думали?!
Если я и заморожу кого-то, то максимум пару лягушек, улыбнулся граф.
Думает, он этим меня утешил? Как бы не так!
Лягушки живые существа! У них, между прочим, даже свои ценности есть.
Узнаю кровь дриады, проворчал Драгомир.
Тебе даже комара не дадут заморозить, кивнул император. У наших алхимиков есть лягушки, уже не совсем живые. Думаю, они подойдут.
Не совсем живые это как? спросила я с подозрением.
Немного убитые, ответил за императора Драгомир. Видите ли, дорогая леди Илана, алхимики часто оставляют лягушек как основных подопытных в специальных стазисах, когда работает только мозг. Или только сердце.
Как ужасно! вырвалось у меня.
Это и правда оказалось сильным ударом. Потому я посмотрела на императора так, словно лично он приказывал отлавливать бедных лягушек. Уж не знаю, насколько красноречивым оказался мой взгляд, но его величество внезапно решил вмешаться.
Да брось, Драгомир, можно обойтись цветами. Он опять взглянул на меня и кашлянул. В глазах появились смешинки: Засушенными.
Ага, а еще можно заморозить камень, кивнул его собеседник. Куда уж проще. И никакая дриада не обидится.
Леди Илана, обратился ко мне император, вы можете идти. Вам позже принесут расписание встреч с моим дорогим другом. Выкроим время между запланированными развлечениями. Невесты уже начали прибывать, и вскоре при дворе станет шумно и весело.
Конечно-конечно, как по мне, то так себе веселье! Сотни женщин собери вместе, и интриг со скандалами не избежать. Они же ему дворец разнесут и затерроризируют слуг. Хотя, может, он это по-другому оценивает? Сотни юных дев, нацеленных на него одного. Наверное, это должно льстить.
И вы еще не присмотрели кандидатов? донеслось до меня, вырывая из мыслей.
Я молча замотала головой.
Тогда вам есть чем заняться.
Ясно, мне вежливо указывают на дверь. И рекомендуют не подслушивать. Я и не собиралась! Отвесив реверанс, вышла за дверь, постаравшись не спешить. Лягушки Лучше и безопаснее думать о них. Еле живые! И на них ставить эксперименты! Да они просто просто алхимики!
Глава 22
Что ж вы за зверь такой, учитель? обратился я к Драгомиру, едва за Иланой закрылись двери.
А вы, смотрю, ваше величество, смягчили нрав перед прекрасными девичьими очами.
Мы посмотрели друг на друга поверх стаканов. И рассмеялись.
А лягушек я использую, проговорил учитель, продолжая усмехаться. Но на свой лад. Цветочки в вазе разморозить это, конечно, интересно. А что насчет живых существ? Помнишь, я опыты ставил, выживет ли человек, если его заморозить?
Я помню, что тела пришлось сжигать мне, ответил я сухо. Мы тогда с вами отправились в очередное путешествие. Кстати, как ваши земли, наставник?