Выглядишь лучше, чем при жизни, улыбнулся я ей в ответ, а потом ко мне пришла догадка. Тебя в таком виде везли в Китежград? Ты умерла в этом наряде.
Разумеется, фыркнула Инесс. Даже на виселице женщина моего положения должна выглядеть достойно. К тому же я рассчитывала, что мою казнь будут показывать по театральным зеркалам, но увы, эффектно уйти в иной мир мне не дали.
Инесс сердито надула губы, поправила шляпу, а затем уставила на меня пытливый взгляд.
Ну! И что ты скажешь, княжич? Вернешь меня к жизни? У тебя было немало времени все обдумать, и теперь, полагаю, ты уже решил.
Не совсем, поджал я губы. Я бы и рад был помочь, но и ты должна понимать, чем это чревато для меня и моей семьи. Возможно, когда-нибудь я и смогу это сделать, но мне нужно время
Когда-нибудь, разочарованно вздохнула Инесс, не дав договорить. Когда-нибудь, Ярослав? Звучит и вовсе как никогда!
Извини, Инесс, но ты не можешь не понимать, что в этом возрасте я ограничен в действиях и возможностях. Или как ты это себе представляешь? Сбегу из дома, запрыгну на коня наперевес с копьем, аки бравый молодец, и помчусь сражаться с полчищем чудищ, спасая тебя?
Инесс обиженно надула губы, сняла шляпу и раздраженно бросила ее на пол, шляпа вмиг растворилась в воздухе и снова оказалась на голове графини. Инесс, надув щеки, сердито выдохнула, а потом сказала:
Все это я понимаю, Ярослав. Не надо паясничать. У меня есть план. А еще у меня остались преданные мне вурды. Правда, графство и клан вурд сейчас возглавил Каин Фонберг, внебрачный сынишка моего покойного муженька, а он меня никогда не любил
Мне не понравилось, что Инесс начала рассказывать издалека о своем плане, я уже приготовился слушать длинный рассказа о всех перипетиях и проблемах в семье и клане, но Инесс как-то резко закончила говорить об этом и сменила тему:
Лет двадцать назад я сделала себе тайник в одной из пещер на побережье Черноморья. В этом ущелье хранятся кости одного из древнейших вурд царя Кассея по прозвищу Бессмертный. Там его склеп, мало кто из ныне живущих о нем знает, а скорее и вовсе никто. Так вот, в этом ущелье я спрятала несколько редких и полезных артефактов на чёрный день, а также там есть живая и мертвая ойра она понадобиться для того, чтобы оживить меня. Если ты заберешь мой тайник, эти артефакты помогут тебе сделать то, о чем я прошу.
Я тяжело вздохнул и закачал головой.
Я не собираюсь на Черноморье, Инесс.
А ты возьми и соберись! возмущенно воскликнула она. Скажи родителям, что соскучился по морским пейзажам, наплети что-нибудь и уговори съездить туда на пару дней. К тому же Черноморье здесь рядом, на гиперпетле через пару часов ты будешь на месте, это же не через всю Славию тащиться на гнилой телеге!
Хорошо, ладно, кивнул я, найду я твой тайник и что дальше? Как я объясню потом родителям свое исчезновение на несколько дней?
Инесс хитро улыбнулась, закачала головой, подсела ко мне поближе и положила руку на плечо я не почувствовал прикосновения, только легкий холодок.
Я же сказал, княжич, там очень редкие артефакты, игриво произнесла она. Есть, например, сапоги перемещения. Надел, загадал, где хочешь оказаться, и сапоги тебя вынесут к ближайшей к этому месту точке переноса.
Впервые о таких слышу, недоверчиво скривился я.
Разумеется! всплеснула Инесс руками, снова ко мне придвинулась, и тоном заговорщика заговорила полушепотом: О них почти никто не слышал. Больше двухсот лет назад их создал довольно сильный родовой чародей нанаследный сын князя Айдаса Витнеса Джургис, этот род вымер сто лет назад. Сам Джургис был весьма нелюдимым, замкнутым и чудаковатым, но даже он не устоял перед моими чарами, Инесс облизнула алые губы и немного отодвинулась. Подобные сапоги одни в своем роде. Джургис потратил пол жизни, чтобы объехать весь материк и привязать артефакт к тремстам восьми точкам выхода. Своим изобретением он ни с кем делиться не желал. Считал, что нечестные люди станут использовать артефакт в злых деяниях, Инесс скорбно вздохнула и добавила: за это его и отправили к праотцам.
Ты что ли убила его? нехорошо посмотрел я на графиню.
Нет! Инесс бросила в мою сторону негодующий взгляд. Его убила не я, а вот сапоги все же я успела прибрать к рукам. Так что, если заберешь мой тайник, на путь туда и обратно к запрещенному лесу у тебя уйдет не больше солнечного дня. Ну, в зависимости от того, насколько далеко точка выхода.
У тебя был такой артефакт, и ты им не пользовалась, а спрятала в пещере? не скрывая восхищения ее выдержкой, удивился я.
Редкие артефакты опасны тем, что, если их постоянно светить, многие пожелают у тебя их забрать. Джургиса убили из-за него, а мне не хотелось повторять его участь. Поэтому мои артефакты и спрятаны в склепе исключительно для крайнего случая. После ты мне их отдашь и с их помощью я сбегу из Славии. Артефакт, кстати, можно использовать вдвоем, если надеть по сапогу, взяться за руки и одновременно пожелать отправиться в одно и то же место.
Что еще есть в твоем тайнике? заинтересованно уставился я на нее, чувствую нахлынувший азарт.
А-а-а-а, нет, княжич, хитро усмехнулась Инесс и пригрозила мне пальцем. Я не расскажу, пока не буду убеждена, что ты готов мне помогать. Так как?
А ты знаешь, где твое тело? уклонился я от ответа и решил пораспрашивать ее, чтобы знать все подробности об опасностях. Даже одна деталь может перечеркнуть все возможности спасти ее. Да хотя бы то, что запретный лес охраняют гвардейцы императора.
Однажды я там бывал, будучи без пяти минут выпускником военной академии. Там заканчивалось двадцатидневное испытание «Дорога смерти» и каждый выпускник должен был провести в лесу ночь. Никто там не погибал, так как мы находились под надзором гвардейцев и преподавателей, но, если они были вынуждены вмешиваться испытание считалось заваленным. А это значило, что при выпуске провалившим испытание присвоят звание рангом ниже, чем тем, кто испытание прошел. Мне его пройти ничего не стоило, я и сам по своей сути был чудищем. В правилах не было запрета на оборотничество, и я без зазрения совести конечно же воспользовался этой возможностью.
Мое тело в гробу, поджала губы Инесс, сердито свела брови к переносице. Меня закопали под лешим дубом, еще и имперскую сирин приковали цепью к дубу, чтобы стерегла меня.
Сирин это очень плохо, закачал я головой. Сирин ведь сразу расскажет, что ты жива и кто тебя спас. Да и тягаться со священной птицей смерти подобно. И запрещено это, род меня проклянет. Почему ты сразу не сказала про сирина?! с возмущением уставился я на нее.
Потому что знала, что реакция будет вот такая, графиня в нарочитом разочаровании опустила уголки губ вниз, а после поспешила добавить: Но у меня и на этот случай есть план.
Сирин чувствует и видит чары, ее не обманешь.
Да, но, если она не почувствует в тебе врага, а увидит спасителя Инесс не договорила, просящее уставилась на меня.
Что ты имеешь в виду? недоверчиво уставился я на нее.
Имперская сирин была поймана в восточных лесах еще отцом императора Алексеем, она уже пятьдесят лет в неволе и вынуждена жить в запретном лесу среди чудовищ. А все особи ее расы живут на воле. Думаешь, ей по душе такая жизнь? Сирины свободолюбивые существа и всегда избегали людей. Если ты ее освободишь, она скорее будет тебе благодарна, чем убьет.
Но это не точно, нехорошо посмотрел я на Инесс.
Скорее точно, чем нет, натянула виноватую улыбку она.
Да, вот только, если меня поймают или как-то узнают, что это я ее освободил мне конец.
Ну почему сразу ты выбираешь самый худший исход?!
Не выбираю, а просчитываю все риски. А в моем случае они немалые.
Инесс скорбно вздохнула, снова стянула шляпу, швырнув в окно, но она в тот же миг оказалась у нее на голове.
Хоть мне это все и надоело, устало вздохнула графиня, но я подожду, сколько нужно, пока ты не будешь готов. В конце концов ты все равно согласишься, я найду способ как тебя уговорить, в этом можешь даже не сомневаться, Инесс весело улыбнулась, встала с моей кровати, принялась поправлять перчатки, и после паузы добавила: Считай, у тебя нет выбора, Ярослав.
Я не ответил, а лишь криво усмехнулся.
Ну, мне пора, внезапно сказала графиня, обернувшись и взглянув на часы. Пока у меня есть время, хочу посетить еще кое-кого. Призраком конечно быть скучно и плохо, но зато я обрела одну весьма полезную способность.
Хоть мне это все и надоело, устало вздохнула графиня, но я подожду, сколько нужно, пока ты не будешь готов. В конце концов ты все равно согласишься, я найду способ как тебя уговорить, в этом можешь даже не сомневаться, Инесс весело улыбнулась, встала с моей кровати, принялась поправлять перчатки, и после паузы добавила: Считай, у тебя нет выбора, Ярослав.
Я не ответил, а лишь криво усмехнулся.
Ну, мне пора, внезапно сказала графиня, обернувшись и взглянув на часы. Пока у меня есть время, хочу посетить еще кое-кого. Призраком конечно быть скучно и плохо, но зато я обрела одну весьма полезную способность.
Инесс загадочно улыбнулась, помахала мне одними пальчиками на прощание, а после медленно растворилась в воздухе и исчезла.
Интерлюдия
Китежград, Дворец императорского рода Володаров
Инесс, стоило ей закрыть глаза и представить нужное место, тут же оказалась во дворце у дверей в покои Михаила Алексеевича. Перемещение занимало много сил, она и так потратила немало на воплощение и разговор с княжичем. Но здесь во дворце она воплощаться и не собиралась. Да и мало кто из обитателей дворца мог бы ее увидеть и почувствовать, главное не соваться в комнаты к придворным ведьмам.
Инесс прилетала сюда уже не в первый раз, но ничего существенного ей не удалось разузнать, лишь несколько ничего незначащих сплетен, и глупых придворных интриг.
И сегодня графиня наделась побродить по многочисленным комнатам дворца и послушать, о чем говорят придворные, а если повезет, и сам император. И по ночам самые влиятельные люди империи, укрывшись за закрытыми дверями собственных покоев, охотнее всего делятся тайнами, планами и сплетнями.
Призрак графини без препятствий просочился сквозь двери в покои императора. Роскошная своим убранством спальня так и кричала, что ее владелец любит жить на широкую ногу и окружать себя исключительно самыми дорогими вещами и редкими предметами искусства. В конце спальни был выход на большую открытую террасу, Инесс в мгновение ока пронеслась через огромное помещение, оказавшись на улице. Вдохнула полной грудью воздух, по крайне мере ей очень хотелось его вдохнуть почувствовать, какой он свежий, прохладный и ночной. Но она ничего не почувствовала, теперь она вообще ничего не чувствовала.