Открывайте огонь, скомандовал Дрейк, но берегите боеприпасы.
Началась стрельба. Целиться в юрких крыс, да еще на фоне серовато-коричневой почвы, было очень трудно. К крысам тут же присоединилась дюжина раков-отшельников. Выказывая недюжинную хитрость, они бросались вперед именно тогда, когда в их сторону никто не глядел, а в следующую секунду замирали, сливаясь с защитным фоном.
Из джунглей вышел Икинс.
Гнусный предатель, сказал Кейбл, ловя его на мушку.
Соренсен ударом по стволу сбил прицел:
Не смей!
Но ведь он помогает этой твари!
От него это не зависит, сказал Соренсен. К тому же он безоружный. Оставь его в покое.
Понаблюдав с минуту, Икинс скрылся в зарослях. Атакующие крысы и раки одолели половину расчищенного участка. Однако на близком расстоянии прицеливаться стало легче, и рубеж в двадцать ярдов им так и не удалось взять. Когда же Рисетич подстрелил райскую птицу, наступление вообще захлебнулось.
А знаешь, сказал Дрейк, мне кажется, мы выкрутимся.
А знаешь, сказал Дрейк, мне кажется, мы выкрутимся.
Возможно, ответил Соренсен. Не понимаю, чего Квидак хочет этим добиться. Он же знает, что нас так просто не возьмешь. Можно подумать
Глядите! крикнул кто-то из обороняющихся. Наш корабль!
Они оглянулись и поняли, зачем Квидак организовал нападение.
Пока они занимались крысами и раками, пес Дрейка подплыл к кечу и перегрыз якорный канат. Предоставленный сам себе, кеч дрейфовал по ветру, и его сносило на риф. Вот судно ударилось сперва легко, потом крепче и через минуту, резко накренившись, прочно засело в кораллах.
В устройстве затрещало, и Соренсен поднял его с земли. Квидак сообщил:
Кеч не получил серьезных повреждений, он только потерял подвижность.
Черта с два, огрызнулся Дрейк. А если в нем, чего доброго, пробило сквозную дыру? Как вы собираетесь убраться с острова, Квидак? Или вы намерены так здесь и осесть?
В свое время я непременно отбуду, сказал Квидак. И я хочу сделать так, чтобы мы отбыли все вместе.
5Ветер утих. В небе на юго-востоке, уходя вершинами все выше и выше, громоздились серо-стальные грозовые тучи. Под гнетом их черных, плоских снизу, как наковальня, массивов жаркий неподвижный воздух всей тяжестью давил на остров. Солнце утратило свой яростный блеск, стало вишнево-красным и безучастно скатывалось в плоский океан.
Высоко в небе, куда не долетали пули, кружила одинокая райская птица. Она поднялась минут через десять после того, как Рисетич подстрелил первую.
Монти Бирнс с винтовкой на боевом взводе стоял на краю расчищенного участка. Ему выпало первому нести караул. Остальные наскоро обедали в сарае для копры. Снаружи Соренсен и Дрейк обсуждали сложившееся положение.
На ночь придется всех загнать в сарай, сказал Дрейк. Рисковать слишком опасно в темноте может напасть Квидак.
Соренсен кивнул. За один день он постарел лет на десять.
А утром разработаем какой-нибудь план, продолжал Дрейк. Мы Я что-то не то говорю, Билл?
По-твоему, у нас есть какие-то шансы? спросил Соренсен.
А как же! Отличные шансы.
Ты рассуждай практически, сказал Соренсен. Чем дольше это будет тянуться, тем больше зверья Квидак сможет на нас натравить. Какой у нас выход?
Выследить его и убить.
Проклятая тварь не крупней твоего большого пальца, раздраженно возразил Соренсен. Как прикажешь его выслеживать?
Что-нибудь да придумаем, сказал Дрейк. Соренсен начинал его тревожить. Состояние духа в экспедиции и так оставляло желать лучшего, и нечего Соренсену дальше его подрывать.
Хоть бы кто подстрелил эту чертову птицу, сказал Соренсен, поглядев в небо.
Примерно раз в четверть часа райская птица пикировала, чтобы рассмотреть лагерь вблизи, и, не успевал караульный прицелиться, снова взмывала на безопасную высоту.
Мне она тоже на нервы действует, признался Дрейк. Может, ее для того и запустили. Но рано или поздно мы
Он не договорил. Из сарая послышалось громкое гудение передатчика, и голос Эла Кейбла произнес:
Внимание, внимание, вызывает Вуану. Нам нужна помощь.
Дрейк и Соренсен вошли в сарай. Сидя перед передатчиком, Кейбл бубнил в микрофон:
Мы в опасности, мы в опасности, вызывает Вуану, нам нужна
Черт побери, ты хоть соображаешь, что делаешь?! оборвал его Дрейк.
Кейбл повернулся и смерил его взглядом. По рыхлому розоватому телу Кейбла струйками лился пот.
Прошу по радио о помощи вот что я делаю. По-моему, я вышел на контакт, но они мне еще не ответили.
Он повертел ручку настройки, и из приемника прозвучал скучающий голос с английским акцентом:
Значит, пешка d2-d4? Почему ты ни разу не попробовал другое начало?
Последовал шквал помех, и кто-то ответил глубоким басом:
Твой ход. Заткнись и ходи.
Хожу, хожу, произнес голос с английским акцентом. Конь f6.
Дрейк узнал голоса. Это были коротковолновики-любители плантатор с Бугенвиля и хозяин магазинчика в Рабауле. Каждый вечер они на час выходили в эфир поругаться и сыграть партию в шахматы.
Кейбл нетерпеливо постучал по микрофону.
Внимание, произнес он, вызывает Вуану, экстренный вызов
Дрейк подошел к Кейблу и, взяв микрофон у него из рук, осторожно положил на стол.
Мы не можем просить о помощи, сказал он.
Что ты мелешь? закричал Кейбл. Мы должны просить!
Дрейк подошел к Кейблу и, взяв микрофон у него из рук, осторожно положил на стол.
Мы не можем просить о помощи, сказал он.
Что ты мелешь? закричал Кейбл. Мы должны просить!
Дрейк почувствовал, что смертельно устал.
Послушай, если мы пошлем сигнал бедствия, на остров тут же кто-нибудь приплывет, но они не будут подготовлены к тому, что здесь творится. Квидак их захватит и использует против нас.
А мы объясним им, что происходит, возразил Кейбл.
Объясним? Что именно?!! Что контроль над островом захватывает какое-то неизвестное насекомое? Они решат, что все мы свихнулись от лихорадки, и с первой же шхуной, которая курсирует между островами, направят к нам врача.
Дэн прав, сказал Соренсен. В такое не поверишь, пока не увидишь собственными глазами.
А к тому времени, добавил Дрейк, будет уже поздно. Икинс все понял, прежде чем до него добрался Квидак. Поэтому он и сказал, что никаких сообщений не надо.
Кейбл все еще сомневался:
Тогда зачем он сказал, чтоб забрали передатчик?
Затем, чтобы он не смог отправить сообщение, когда Квидак его охомутает, ответил Дрейк. Чем больше народа кругом, тем легче Квидаку делать свое дело. Будь у него передатчик, он бы в эту самую минуту уже вопил о помощи.
Да, так оно вроде и выходит, безнадежно признал Кейбл. Но, черт побери, самим-то нам со всем этим не справиться.
Придется справляться. Если Квидаку удастся нас захватить, а потом выбраться с острова конец Землематушке. Крышка. Никаких тебе всемирных войн, ни водородных бомб с радиоактивными осадками, ни героических группок сопротивления. Все и вся превратится в составляющие этого квидачьего сообщества.
Так или иначе, а помощь нам нужна, стоял на своем Кейбл. Мы здесь одни, от всех отрезаны. Допустим, мы предупредим, чтобы корабль не подходил к берегу
Не выйдет, отрезал Дрейк. К тому же если б и захотели, мы все равно не сможем просить о помощи.
Почему?
Потому что передатчик не работает. Ты говорил в бездействующий микрофон.
А принимает нормально, возразил Кейбл.
Дрейк проверил, все ли включено.
Приемник в порядке. Но, видимо, где-то что-то разъединилось, когда мы вытаскивали рацию с корабля. На передачу она не работает.
Кейбл несколько раз щелкнул по мертвому микрофону и положил его на место.
Все столпились вокруг приемника, следя за партией между рабаульцем и плантатором с Бугенвиля.
Пешка c4.
Пешка e6.
Конь c3.
Неожиданно отрывистой очередью затрещали помехи, сошли на нет, потом снова помехи тремя отчетливыми очередями.
Как ты думаешь, что это? спросил Соренсен.
Дрейк пожал плечами:
Может быть все, что угодно. Собирается шторм и
Он не закончил фразы. Стоя у открытой двери, он заметил, что, едва начались помехи, райская птица камнем упала вниз и пронеслась над лагерем. Когда же она вернулась на высоту и возобновила свое медленное кружение, помехи прекратились.
Любопытно, сказал он. Ты видел, Билл? Как только снова пошли помехи, птица сразу снизилась.
Видел, ответил Соренсен. Думаешь, это не случайно?
Не знаю. Нужно проверить.
Дрейк вытащил бинокль, прибавил в динамике звук и вышел из сарая понаблюдать за джунглями. Он ждал, прислушиваясь к разговору шахматистов, который происходил за три-четыре сотни миль от острова:
Ну, давай ходи!
Дай же подумать минуту.
Минуту! Слушай, я не собираюсь всю ночь торчать перед этим треклятым передатчиком. Ходи
Раздался взрыв помех. Из джунглей семенящим шажком вышли четыре свиньи. Они продвигались медленно как разведгруппа, которая нащупывает уязвимые места в обороне противника. Свиньи остановились помехи кончились. Караульный Бирнс вскинул ружье и выстрелил. Животные повернули и под треск помех скрылись в джунглях. Помехи затрещали опять райская птица спикировала для осмотра лагеря и снова поднялась на безопасную высоту. После этого помехи окончательно прекратились.
Дрейк опустил бинокль и вернулся в сарай.
Точно, сказал он. Помехи связаны с Квидаком. Мне кажется, они возникают, когда он пускает в дело зверей.
По-твоему, он управляет ими по радио? спросил Соренсен.
Похоже на то, ответил Дрейк. Либо впрямую по радио, либо посылает приказы на длине радиоволн.
В таком случае, сказал Соренсен, и сам он что-то вроде маленькой радиостанции?
В таком случае, сказал Соренсен, и сам он что-то вроде маленькой радиостанции?
Конечно. Ну и что?
А то, пояснил Соренсен, что его можно запеленговать.
Дрейк энергично кивнул, выключил приемник, пошел в угол и взял портативный пеленгатор. Он настроил его на частоту, на которой Кейбл поймал разговор между Рабаулом и Бугенвилем, включил и стал в дверях.
Все следили за тем, как он вращает рамочную антенну. Он засек сигнал наибольшей мощности, медленно повернул рамку, снял пеленг и перевел его на компасе в азимут. Затем сел и развернул мелкомасштабную карту юго-западной Океании.
Ну как? поинтересовался Соренсен. Это Квидак?
Должен быть он, ответил Дрейк. Я засек твердый нуль почти точно на юге. Он прямо перед нами, в джунглях.
А это не отраженный сигнал?