Брэд, сказала Нэнси, кажется, я начинаю трусить.
Она ухватилась за мой локоть. Пальцы ее судорожно сжались.
Прямо зло берет, сказала она. Ведь я никогда ничего не боялась, никогда в жизни. А сейчас боюсь.
Все прошло, сказал я. Буря кончилась, барьер больше не двигается. Все в порядке.
Ну нет, возразила Нэнси. Это еще только начало.
По шоссе кто-то бежал к нам больше не видно было ни души. От толпы, что теснилась недавно у застрявших машин, не осталось и следа. Вероятно, когда налетел ураган и хлынул тот удивительный дождь, все они кинулись назад, к Милвиллу, в поисках укрытия.
Наконец я узнал бегущего это был Эд Адлер, на бегу он что-то кричал.
Мы вылезли из машины, остановились и ждали.
Он подбежал, задыхаясь.
Брэд, еле выговорил он, ты, верно, не знаешь Хайрам и Том Престон мутят народ. Дескать, это ты заварил кашу. Толкуют про какой-то телефон
Что за чепуха! воскликнула Нэнси.
Ясно, чепуха, сказал Эд. Только народ совсем очумел. Их сейчас сбить с толку ничего не стоит. Они чему хочешь поверят. Надо же понять, что такое стряслось, вот и хватаются за первую попавшуюся байку. Им некогда разбирать, правда это или вранье.
К чему ты это все? спросил я.
Спрячься куда-нибудь. Через денек-другой все поуспокоится
Я покачал головой.
Я еще и половины дел не переделал.
Но послушай, Брэд
Вот что, Эд, я ни в чем не виноват. Не знаю, что стряслось и почему, но только я тут ни при чем.
Это все равно.
Нет, не все равно, сказал я.
Хайрам с Томом говорят, они нашли какие-то чудные телефоны
Нэнси хотела что-то сказать, но я поспешно перебил:
Знаю я про эти телефоны. Хайрам мне рассказывал. Слушай, Эд, даю тебе слово телефоны тут ни при чем. Это совсем другая история.
Краем глаза я поймал на себе пристальный, пытливый взгляд Нэнси.
Забудь ты про них, повторил я.
Хоть бы до нее дошло! Кажется, все-таки поняла больше и не заикнулась об этих телефонах. Может, она и не хотела ничего такого сказать, может, она даже не знает про тот аппарат в отцовском кабинете. Но рисковать нельзя.
Смотри, Брэд, сам лезешь на рожон, предостерег Эд.
Удирать я не стану. Не по мне это удирать, прятаться. Да еще от кого от Хайрама с Томом!
Эд оглядел меня с головы до пят.
Понимаю, сказал он. Могу я чем-нибудь помочь?
Можешь. Проводи Нэнси до дома, смотри, чтоб с ней ничего не случилось. А у меня есть кое-какие дела.
И я поглядел на Нэнси. Она кивнула:
Все это так, Брэд, но ведь у нас машина. Давай, я тебя отвезу.
Я пройду задами, тут ближе. Если Эд верно говорит, лучше никому не попадаться на глаза.
А я ее доставлю домой в целости и сохранности, пообещал Эд.
А я ее доставлю домой в целости и сохранности, пообещал Эд.
«Вот до чего мы докатились за каких-нибудь два часа, подумал я. Все просто спятили, девушке опасно остаться на улице без провожатого».
Глава 10
Теперь наконец надо сделать то, что я собирался сделать с самого утра и, видно, напрасно не сделал еще накануне: разыскать Элфа. Это тем важней и необходимей, что почему-то я все больше утверждаюсь в подозрении: есть какая-то связь между непонятными происшествиями у нас, в Милвилле, и загадочной лабораторией там, в штате Миссисипи.
Я дошел до глухой окраинной улицы и свернул на нее. Она была пуста. Должно быть, все, кто только мог, пешком или на машинах двинулись в центр города.
И тут я встревожился: а вдруг не сумею разыскать Элфа? Вдруг, не дождавшись меня утром, он выехал из мотеля или же торчит где-нибудь у барьера в толпе зевак?
Но напрасно я боялся: не успел я войти к себе, как зазвонил телефон говорил Элф.
Битый час названиваю, сказал он. Беспокоился, как ты там.
Элф, а ты слыхал, что творится?
Кое-что слыхал.
Чуть бы пораньше и я успел бы к тебе проскочить, а не застрял в Милвилле. Я, видно, налетел на этот барьер в самые первые минуты, когда он только-только появился.
И я рассказал ему все, что случилось с тех пор, как моя машина налетела на барьер. А потом и про телефоны.
Они говорят, чтецов у них много. Людей, которые читают для них книги, прибавил я.
Это способ получать информацию.
Я так и понял.
Послушай, Брэд у меня одно страшноватое подозрение.
Вот и у меня тоже.
Может быть, эта лаборатория в Гринбрайере
Я тоже об этом думал.
Элф то ли тихонько ахнул, то ли задохнулся.
Стало быть, это не в одном Милвилле.
Пожалуй, таких Милвиллов не счесть.
Что ж ты теперь будешь делать, Брэд?
Пойду к себе в сад и погляжу получше на кой-какие цветочки.
Цветочки?!
Это очень длинная история, Элф. После расскажу. Ты пока не уедешь?
Охота была уезжать! сказал Элф. Этакого представления еще свет не видывал, а у меня место в первом ряду.
Я тебе позвоню через часок.
Буду ждать, пообещал Элф. Далеко отходить не стану.
Я дал отбой и постоял в раздумье. Ничего нельзя понять! Лиловые цветы явно каким-то образом замешаны в эту историю, и Таппер Тайлер тоже, но все так перепуталось не поймешь, с чего начинать.
Я вышел из дома и побрел в сад, к старым теплицам. По примятым стеблям еще можно было различить, где прошел Таппер, и у меня полегчало на душе: я боялся, что вихрь, принесший семена, смял и повалил цветы, замел все следы и теперь их уже не сыскать.
Я стоял на краю сада и озирался, будто видел его первый раз в жизни. В сущности, никакой это не сад. Когда-то на этом участке мы выращивали цветы и овощи на продажу, но потом я забросил теплицы, земля осталась без призора, и всю ее заполонили цветы. С одного боку эти заросли упираются в старые теплицы, двери криво повисли на ржавых петлях, почти все стекла выбиты. У одного угла высится вяз тот самый, что пророс когда-то из семечка, и я хотел тогда вырвать побег, да отец не позволил.
Таппер что-то болтал про эти цветы как много их разрослось. Он уверял, что все они те самые, лиловые, и непременно хотел рассказать про них моему отцу. Таинственный голос в телефонной трубке или, по крайней мере, один из тех таинственных голосов отлично знал о существовании отцовских теплиц и осведомлялся, занимаюсь ли я ими по-прежнему. И ко всему часу не прошло с тех пор, как на нас обрушился ливень семян.
Маленькие лиловые головки подобие львиного зева обратились ко мне и дружно кивали, словно втайне посмеивались, а над чем неизвестно; я резко отвел глаза и посмотрел на небо. Там все еще неслись клочья туч, поминутно заслоняя солнце. Когда их разгонит ветром, будет настоящее пекло. Я уже чуял в воздухе приближение жары.
Осторожно пошел я по следу Таппера. Дошел до конца, остановился и обругал себя стоеросовой дубиной: с чего, спрашивается, я вообразил, что здесь, в цветнике, найду какую-то разгадку?
Таппер Тайлер исчез впервые десять лет назад и сегодня снова исчез, а как это он ухитрился, должно быть, никто никогда не узнает.
И все же в голове у меня стучала упрямая догадка, что Таппер и есть ключ ко всей этой темной истории.
Как я пришел к этой мысли хоть убейте, объяснить не умею. Ведь тут не один Таппер замешан если он и вправду замешан. Тут еще и Шкалик Грант Ох, я же никого не спросил, что со Шкаликом!
Дом доктора Фабиана стоит на холме, как раз над теплицами, можно пойти туда и спросить. Конечно, доктора, может, и нет дома ну что ж, немного обожду, глядишь, рано или поздно он объявится. Делать покуда все равно нечего. А при том, что там сейчас орут про меня Хайрам и Том Престон, пожалуй, умнее всего не возвращаться домой уж лучше пусть меня не застанут.
Раздумывая так, я стоял на том месте, где обрывался след Таппера, и теперь шагнул вперед, в сторону докторского дома. Но к доктору Фабиану я не попал. Один только шаг и засияло солнце, дома исчезли. Все исчезло и дом доктора, и все другие дома, и деревья, и кусты, и трава. Остались одни лиловые цветы, лиловым морем они залили все окрест, а над головой в безоблачном небе запылало слепящее солнце.
Глава 11
И все это случилось оттого, что я сделал один только шаг. Тогда я ступил другой ногой и вот стою на новом месте, окаменев от страха, не смея обернуться: кто знает, что там, позади А впрочем, кажется, я знаю, что увижу, если обернусь, те же лиловые цветы.
Ибо какой-то краешек оцепеневшего, перепуганного сознания подсказывает: вот об этих-то краях и говорил мне Таппер.
Таппер отсюда пришел и сюда вернулся, а вслед за ним сюда попал и я.
Ничего не произошло.
И правильно. Видно, такое это место, здесь, наверно, никогда ничего не происходит.
Сколько хватает глаз, всюду цветы, в небе пылает солнце, а больше вокруг ничего нет. И ни звука, ни ветерка. Только со странной силой охватывает, обволакивает благоухание несчетных лиловых цветов, напоминающих львиный зев.
Наконец я собрался с духом и медленно обернулся. Но и позади только цветы и цветы.
Милвилл исчез, провалился в какой-то другой мир. Нет, не так. Наверно, он остался в прежнем, обычном мире. Не Милвилл, а я сам провалился. Один только шаг и я перенесся из Милвилла в какой-то неведомый край.
Да, это другой, незнакомый край, а между тем сама по себе местность словно бы та же. По-прежнему я стою в ложбине, что лежит позади моего дома, за спиной у меня все тот же косогор круто поднимается к пропавшей невесть куда улице, где только что стоял дом доктора Фабиана, а в полумиле виднеется другой холм, на котором должен бы стоять дом Шервудов.
Так вот он, мир Таппера. Сюда он скрылся и десять лет назад, и сегодня утром тоже. А стало быть, и сейчас, в эту минуту, он здесь.
И стало быть, есть надежда выбраться отсюда, вернуться в Милвилл! Вернулся же Таппер значит, дорога ему известна! Хотя почем знать. Что можно знать наверняка, когда свяжешься с полоумным?
Итак, прежде всего надо разыскать Таппера Тайлера. Едва ли он где-нибудь далеко. Понятно, придется потратить какое-то время, но, уж конечно, я сумею его выследить.
И я стал медленно подниматься в гору до́ма, в родном Милвилле, эта дорога привела бы меня к доктору Фабиану.
Я поднялся на вершину холма и остановился внизу, куда ни глянь, расстилалось море лиловых цветов.
Странно видеть эту землю, которая лишилась всех обычных примет: не стало деревьев, дорог, домов. Но очертания местности все те же, знакомые. Если что и изменилось, так разве только мелочь, пустяки. Вон, на востоке, та же сырая, болотистая низина и пригорок, где стояла прежде лачуга Шкалика где еще и сейчас стоит лачуга Шкалика, только в каком-то ином измерении, в ином времени или пространстве.