Именно поэтому я не стал больше отвечать Маре, оставив при себе свои домыслы. Не стал и торопить Кейна, дав возможность некроманту спокойно пораскинуть мозгами.
Полагаю, наш Покровитель не оставил тебе подсказок? уточнил парень, когда зомби уже практически прожгла дырку в моей щеке своим недовольным взглядом. Однако как только некромант заговорил, девушка перестала хмуриться, сосредоточив на нем все внимание.
Нет, ответил я.
Хм Кейн запустил пятерню в свою черную шевелюру. Что делать, я не знаю. Могу сказать, как бы я поступил на твоем месте.
Говори, терпеливо произнес я.
Вскрыл бы пузырь и вылил содержимое в яму, спокойно ответил он.
Почему ты думаешь, что головастики смогут пережить такое? спросил я, не сильно удивившись заявлению Кейну. Примерно в этом ключе рассуждал, и я сам.
Пф! фыркнула Мара. Это ж не обычные лягушки, а мощный источник энергии. Конечно, ее так просто не развеять.
Я медленно кивнул, выражая согласие. Выходит, ничего нового ребята мне не сказали, однако подтвердили мою собственную догадку.
Думаю, большая яма не нужна? снова посмотрев на Кейна, спросил я.
Скорей всего, кивнул он. То озеро в лесу выглядело не очень естественно. А значит источник в конечном итоге способен сам сформировать под себя окружающее пространство.
Тогда пойдемте выбирать место, предложил я, спрятав пузырь обратно в инвентарь.
Через минуту мы уже были на улице. Воняло горелым мясом и Тлением. Чем ближе мы подходили к месту ночных костров, тем удушливее становился запах. Я и Кейн то и дело морщились, Мара же, глядя на нас, только усмехалась.
Несколько людей, склонив головы, стояли возле кострища. Женщины рыдали, мужчины сжимали кулаки. Среди последних я узнал Шона. Заметив нас, он обратил внимание односельчан на нашу компанию. Те сдержано поклонились и негромко прошептали слова благодарности. Пусть боль утраты раздирает сердца людей, они понимают не явись мы вчера, и уже некому было бы сжигать и оплакивать усопших.
Старший Адепт, Адепт, Мара, оставив товарищей, Шон зашагал нам навстречу. Чем могу помочь?
Осматриваем деревню, если хотите, можете присоединиться, быстро сориентировался я. Раз уж собираюсь сделать из мужчины полноправного старосту, пусть остальные видят его особо приближенное положение.
Вчетвером мы трижды обошли Ильенту. Удивило (и порадовало), что не все местные убивались и скорбили. Да, по улицам люди ходили хмурыми, однако почти половина селян, стоило им лишь увидеть нас, начинали улыбаться, кланяться и искренне благодарить. Мара предположила, что это те, кто не потерял родственников и друзей во время ночного нападения. Остальные же селяне выражали нам поддержку более сдержано.
Но были и совсем уж недовольные:
Вы опоздали! неожиданно бросился на нас паренек лет двенадцати. Замахнувшись кулаком, он, бесспорно, собирался меня ударить, однако Шон преградил путь драчуну. Пусти! Это они виноваты! крикнул мальчик, попытавшись обойти будущего старосту слева. Однако Шон без проблем скрутил бунтаря. Пусти меня! Пусти! кричал мальчонка. Если б они явились раньше, мама бы была жива! Жива! Жи его голос дрогнул, паренек задрожал сам, заплакал и обмяк в руках мужчины.
Простите его, уважаемые, Шон опасливо покосился на нас.
Прежде чем я успел хоть что-то ответить, Мара решительно шагнула вперед и, схватив мальчика за подбородок, задрала его голову и заглянула в глаза.
Послушай, щенок, прошипела зомби. Твоя мать сдохла, потому что была слаба. И потому, что ты тоже слабак, который не смог защитить дорогую женщину. И то, что ты обвиняешь нас в своих ошибках, лишь подчеркивает твою никчемность и слабость. Если кто-то согласен с ним, громко проговорила девушка, окинув взглядом собравшихся вокруг зевак, то и к вам это тоже относится! Нытики и слабаки бесят меня! злобно выплюнула она.
Я с укором посмотрел на Кейна. Некромант лишь равнодушно пожал плечами и, взяв свою подругу за запястье, притянул к себе. Мара не сопротивлялась, отпустила перепуганного парнишку, демонстративно не обращая внимания на остальных.
Поддавшись эмоциям, она выдала свой монолог или же все спланировала заранее, мне не известно. Но факт остается фактом девушка поступила правильно. У нас нет сил и времени лично защищать деревню. Однако Старику нужна паства. И в идеале было бы неплохо, если бы они сами могли о себе позаботиться. С этой точки зрения выступление импульсивной зомби пришлось как нельзя кстати.
А между тем все больше и больше удивленных селян собиралось вокруг. Всем интересно узнать, что за шум и гам, а те, кто был здесь с самого начала, охотно делятся впечатлениями с вновь прибывшими.
Пришла пора брать быка за рога.
Жители Ильенты, громко начал я, может быть, слова моей спутницы кому-то из вас покажутся грубыми, но она права. Вам нужно становиться сильнее, чтобы в следующий раз сразу дать отпор истлевшим тварям. Чтобы больше не трястись в ужасе от осознания того, что ты бессилен, народ притих и внимал каждому моему слову. Очень хорошо. Добиваем. Я понимаю, что сделать это очень трудно. Однако помните, теперь вы Последователи Великого Бога Тьмы. И он всегда присматривает за теми, кто ему верен. Он рассказал мне, как придать вам сил, соврал я. И я с радостью это сделаю.
Пришла пора брать быка за рога.
Жители Ильенты, громко начал я, может быть, слова моей спутницы кому-то из вас покажутся грубыми, но она права. Вам нужно становиться сильнее, чтобы в следующий раз сразу дать отпор истлевшим тварям. Чтобы больше не трястись в ужасе от осознания того, что ты бессилен, народ притих и внимал каждому моему слову. Очень хорошо. Добиваем. Я понимаю, что сделать это очень трудно. Однако помните, теперь вы Последователи Великого Бога Тьмы. И он всегда присматривает за теми, кто ему верен. Он рассказал мне, как придать вам сил, соврал я. И я с радостью это сделаю.
Глава 19. Источник энергии
К моим словам селяне отнеслись настороженно, но никто и не подумал отказать мне в помощи. Крепкие мужики довольно быстро вырыли глубокий, похожий на куб, колодец с длиной граней примерно в два метра.
К тому моменту, когда они закончили, вся деревня собралась вокруг, с энтузиазмом гадая, что же мы будем делать дальше.
Говорю вам, это яма для наказаний! громко убеждал собравшихся бойкий старик.
Да нет же, дядя Боб, мелкая она для наказаний. По любому сюда нужно будет пепел истлевших высыпать для каких-нибудь ритуалов, предположил парень лет восемнадцати на вид.
Что за ерунду ты мелешь, умник? ткнул его локтем под ребро статный мужик один из той четверки отважных ночных воинов. Если бы так, то сперва яму бы вырыли, а потом в ней тварей сжигали
Ну и так далее в том же духе. Никто, естественно, не приблизился к разгадке. Однако многие сошлись на том, что раз яма вырыта на отшибе в том месте, где когда-то казнили инакомыслящих, то точно нужна ради какого-то ритуала.
К слову о казни о ней нам во время экскурсии по окрестностям рассказал Шон. Много лет назад, когда в деревню пришел Адепт Илониды с небольшим отрядом и велел селянам отказаться от своей богини, лишь трое не предали Хиллиссу. Их, в назидание другим, поочередно четвертовали на этой поляне. Стоит ли восстанавливать источник в таком месте? Кейн уверен, что да. Он утверждает, что практически одновременная казнь сразу трех человек спровоцировала энергетический выброс. Не бог весть какой, однако в других местах и подобного нет.
Но это же злая энергия? От убийства, удивился я, за что был удостоен хмурым взглядом некроманта и смешка его подружки. Затем парень снизошел до пояснения:
Жизненная энергия трех живых существ резко вернулась в лоно окружающего мира. Ничего большего. Если какую-то энергию и считать «злой», то лишь ту, которая разрушается Тлением.
Хотя на первый взгляд условным местом силы, пригодным для того, чтобы стать полноценным источником энергии, должен был быть божий храм. Это если рассуждать логически. А на самом деле, по словам Кейна, деревенское святилище хуже всего подходит для этой роли. Энергетическую защиту Каруса еще ночью разрушили истлевшие, а Старик совсем недавно стал Покровителем Ильенты и не успел напитать своими силами местный храм.
Энергия не всегда одинакова, продолжал говорить загадками некромант. У всех Богов, если не считать нашего Покровителя, она слишком хм индивидуальна. Понимаешь? Даже если б защиту Каруса не разбили вчера, его храм не подошел бы для источника. Все равно был бы самым худшим местом в деревне.
И вот теперь у нас готово самое лучшее место. Я попросил мужиков прекратить раскопки. Последнему из копателей помогли выбраться из ямы, и больше двух сотен пар глаз с нетерпением уставились на меня.
Благодаря острому язычку Мары приготовления произошли спонтанно, однако, чтобы лучше вникнуть в ситуацию, я успел задать пару вопросов Шону. Мне нужно было понять, как вообще живут местные крестьяне. Кому подчиняются? Защищал ли их еще кто-нибудь? Почему вообще люди остаются жить в непосредственной близости от земель Тления?
Оказывается, помимо религиозного деления, есть еще и банальное территориально-административное устройство. Пусть молились жители Ильенты Карусу, ренту они платили барону Альву Гоцу правителю Шельта. Именно Гоцу принадлежит право управления здешними землями (как, полагаю, и теми, где расположена сгоревшая Листьера). И то, что сам Гоц является Последователем Рюгуса, не мешает ему собирать деньги с Последователей Каруса.
Однако защиту от барона селяне практически не получают. Раньше еще могли послать гонца с просьбой разобраться с какой-нибудь обосновавшейся поблизости бандой, теперь же главный враг истлевшие. А биться с этими тварями никому не хочется. Да и не устроишь рейд в их логово, как это можно было сделать в случае с разбойниками.
Покинуть же родные земли селяне не могут, их нигде не ждут. Уйти подальше от границы? Там все давно занято. Всей деревней не переселиться выгонят. Находятся, конечно, те, кто уходит по одному-двое в поисках лучшей жизни. Но что с ними происходит потом, никто не знает. Шон считает, что многие просто умирают. Тем, кому повезло, селятся в других деревнях. Остальные же присоединяются к разбойникам.
Так что, Старший Адепт, вздыхал будущий староста, жизнь она вона какая сложная штука. Куда не плюнь, везде хреново. Но мы как-то живем потихоньку да помаленьку. А теперь, благодаря вам и Богу Тьмы, заживем вообще припеваючи!