Что-то не так? спросил Солан, заметив, что она не на шутку встревожена.
Да, ваша светлость. Я бы с радостью одолжила вам лошадь, если бы она у меня была. У нас их всего четыре, но на одной уехал Пакстон и взял вторую для своего слуги. Мистер Хадлстон и его помощник сегодня утром поехали в Гримсфилд, чтобы запастись на неделю всем необходимым, и забрали оставшихся. До деревни путь неблизкий, и потому они всегда остаются на ночь у брата мистера Хадлстона, так что вернутся не раньше завтрашнего дня.
Всего четыре лошади на такое большое поместье? не веря своим ушам, переспросил Солан.
Нам хватает: мы живем просто, без затей.
На мой взгляд, слишком уж просто, не без раздражения заметил Хоксторн. Граф знает о ваших обстоятельствах?
Мой дядя очень щедр к нам: не только позволил жить в таком большом и благоустроенном доме, но еще и платит слугам, с тем чтобы мы с Пакстоном ни в чем не знали нужды.
«Так вот кто упрятал мисс Квик и ее брата в этой глуши, в полупустом доме без связи с внешним миром: граф Свитчингем! Мог бы и раньше догадаться».
Так, значит, о моей лошади, что я оставил снаружи, здесь позаботиться некому, заключил Солан.
Я вполне справлюсь с этим сама, ваша светлость, с готовностью предложила мисс Квик.
Хоксторн насупился: за кого она его принимает? За избалованного белоручку?
Нет, мисс Квик, я скорее умру, чем подпущу женщину к моему коню.
Как вам будет угодно. Мисс Квик судорожно сглотнула, в нерешительности покусала губу и лишь затем собралась с духом и сказала: Значит, если только вы не намерены идти в деревню пешком, мне придется предложить вам переночевать в доме.
Искушение удушливой волной сдавило Хоксторну горло и хлынуло вниз, обжигая жарким трепетом грудь, живот и пах. Даже если голос ее срывался от волнения, обнаруживая ласкавшую слух чувственную хрипотцу, Солан отдавал себе отчет в том, что, приглашая его переночевать в доме, она имела в виду совсем не то, на что с такой радостной готовностью откликнулось его тело.
Ее темно-синие глаза смотрели на него выжидающе: каков будет ответ?
Она не только будила в нем желания, но и заставляла его ум работать быстрее и продуктивнее. Эта юная леди действительно красива как богиня, чувственна и при этом невинна, к тому же чертовски умна. Комбинация убойной силы. Хоксторн не помнил, когда так сильно хотел женщину возможно, никогда. Надо бы сказать, что он готов переночевать на конюшне: настоящий джентльмен так бы и поступил, оградив добродетельную мисс Квик от любого возможного скандала, но холодная, насквозь продуваемая конюшня совсем не то место, где хочется спать в дождливую февральскую ночь.
Так что же делать: как джентльмену отправиться спать на конюшню или остаться верным многолетним привычкам и завоеванной репутации?
Глава 2
Джентльмен никогда не подставит под удар репутацию леди, как бы сильно ему ни хотелось поддаться искушению.
Сэр Винсент Тибальт Валентайн.Руководство для истинного джентльменаЛоретту Квик буквально трясло от макушки до пят, пусть герцог Хоксторн об этом даже не догадывался, но вовсе не от страха и даже не от волнения (хотя это было бы вполне объяснимо ведь в Маммот-Хаус пожаловал сам герцог Хоксторн!). Нет, эта внутренняя дрожь была вызвана внезапной переменой, что произошла с ней в тот самый момент, когда она его увидела. Лоретта пока еще не знала, как быть и что делать с этими новыми и пугающе незнакомыми ощущениями, возникшими внезапно и оттого необъяснимыми. По какой-то неведомой причине у нее вдруг перехватило дыхание. Нет, внешне ничего не изменилось: она дышала как обычно ей лишь казалось, что не хватает воздуха. То же происходило и с головой: она не испытывала ни тошноты, ни головокружения, но при этом голова у нее шла кругом и она чувствовала себя так, словно вот-вот упадет в обморок. Она не была голодна, но ей хотелось пожирать его глазами. Возможно, объяснение таким явлениям все же существовало: герцог был весьма привлекателен никого подобного ему Лоретте встречать не доводилось. У него был по-мужски крупный, красивой формы рот, узкий нос, несколько тяжеловатый, чисто выбритый подбородок. А уж самомнения его хватило бы на семерых. Чего стоил один его надменный взгляд. Он был высок, статен, широкоплеч и мускулист. Ему необыкновенно шли бриджи цвета оленьей шкуры, заправленные в высокие сапоги. Сюртук из коричневого бархата с начищенными до блеска латунными пуговицами по бортам и на обшлагах рукавов сидел на нем как влитой. На его чуть вьющихся концах густых темно-каштановых довольно длинных волос блестели капли дождя и стекали на шейный платок.
Не трудно догадаться, что этот статный красавец и был тем самым печально знаменитым сент-джеймсским повесой одним из трех титулованных джентльменов, которые с такой убедительностью доказали, что любая юная леди, какими бы высокими моральными качествами ни обладала, мечтает стать объектом вожделения тайного поклонника. Теперь, увидев его воочию, Лоретта поняла, отчего, несмотря на скандал, герцог Хоксторн умудряется кружить головы светским дамам вне зависимости от возраста и семейного положения.
Герцог продолжал удерживать ее взгляд, отчего сердце ее ускорило свой ритм, отмеряя мгновения, и молчал, не торопясь отвечать на предложение. Он не мог не понимать, что она сказала это исключительно из вежливости. Так почему же медлит?
Благодарю вас, мисс Квик, наконец проговорил он медленно, прервав затянувшееся молчание, но из уважения к вам и ради сохранения вашей репутации я переночую на конюшне.
Итак, вопреки сложившемуся мнению он оказался настоящим джентльменом. Это так растрогало Лоретту, что ей пришлось приложить немало усилий, чтобы справиться с волнением.
Нет, ваша светлость, возразила она, пытаясь восстановить дыхание, точно так же как вы не можете позволить леди взять на себя заботу о вашей лошади, я не могу допустить, чтобы герцог провел ночь на конюшне. Так уж сложились обстоятельства, и ни в ваших силах, ни в моих что-либо изменить, но необходимости мерзнуть и подвергать опасности свое здоровье нет никакой, тем более что в доме вполне достаточно свободных комнат.
Что ж, я принимаю ваше предложение, с поклоном сказал Хоксторн, если для вас мое пребывание здесь не будет слишком обременительным.
Маммот-Хаус, этот дом-мастодонт, был похож на замок великана-людоеда из страшной сказки. Но, даже если герцог будет спать в противоположном крыле этого огромного дома, мысль о том, что он здесь, под одной с ней крышей, вряд ли даст ей уснуть.
Вы нисколько меня не обремените, ваша светлость, ответила, стараясь не выказать волнения, Лоретта. У меня есть помощники: миссис Хадлстон вы с ней уже знакомы и Битси, моя камеристка. Чуть помолчав, для большей убедительности она добавила: Да и сама я не без рук.
Хоксторн хмыкнул.
Я уже заметил, что вы далеко не беспомощны. Если я правильно вас понял, вы хотели сказать, что вполне способны постоять за себя в случае необходимости?
Отчего-то Лоретту его вопрос не удивил. Сент-джеймсский повеса не станет делать вид, что не понял намека, из деликатности. Он будет сражаться с открытым забралом, и это в какой-то мере подкупало.
Мне бы и в голову не пришло заподозрить герцога в столь неподобающем поведении.
Но все же решили меня предупредить, заметил Солан будто между делом.
Лоретта попыталась сохранить серьезность, но не выдержала и улыбнулась.
Ну что вы: то была простая констатация факта, ваша светлость.
Ваша прямота обескураживает, мисс Квик.
Неужели ей удалость его заинтересовать?
От этой мысли голова у Лоретты сделалась неестественно легкой и в животе запорхали бабочки.
Я не ставила перед собой задачу возбудить ваш интерес.
Само собой, однако это произошло. А еще я знаю, что вызываю у вас не меньший интерес, чем вы у меня.
Лоретта нахмурилась.
Даже если бы это было так а это не так, как вы можете это знать?
Просто знаю, и все, проговорил он, и от его низкого, с хрипотцой голоса по телу Лоретты побежали мурашки. Это видно по вашим глазам.
Лоретта судорожно втянула воздух, втайне надеясь, что он ничего не заметил. Неужели это правда? Ведь есть люди, наделенные особым даром проницательности. Что, если он один из них? И хватит ли у нее духу опровергнуть его предположения, если он продолжит настаивать на своем?
Лоретта медлила с ответом, подыскивая нужные слова, а Хоксторн все тем же непринужденным, почти шутливым тоном продолжил:
Пока вы обдумываете, что сказать, мисс Квик, я хочу вас предупредить, что не стоит даже пытаться отрицать очевидное. Тем более что лгать вы не умеете.
Вот шельма! Разумеется, он прав, но то, что не только обо всем догадался, но и предугадал ее намерение опровергнуть его слова, не делает ему чести. Однако кое в чем он заблуждается: заставить ее в чем-то признаться не удавалось еще никому.
Лоретта мысленно приказала себе расслабиться и нарочито безразлично заметила:
Боюсь, вы заблуждаетесь относительно причины моего к вам интереса.
Лоретта судорожно втянула воздух, втайне надеясь, что он ничего не заметил. Неужели это правда? Ведь есть люди, наделенные особым даром проницательности. Что, если он один из них? И хватит ли у нее духу опровергнуть его предположения, если он продолжит настаивать на своем?
Лоретта медлила с ответом, подыскивая нужные слова, а Хоксторн все тем же непринужденным, почти шутливым тоном продолжил:
Пока вы обдумываете, что сказать, мисс Квик, я хочу вас предупредить, что не стоит даже пытаться отрицать очевидное. Тем более что лгать вы не умеете.
Вот шельма! Разумеется, он прав, но то, что не только обо всем догадался, но и предугадал ее намерение опровергнуть его слова, не делает ему чести. Однако кое в чем он заблуждается: заставить ее в чем-то признаться не удавалось еще никому.
Лоретта мысленно приказала себе расслабиться и нарочито безразлично заметила:
Боюсь, вы заблуждаетесь относительно причины моего к вам интереса.
Герцог вопросительно приподнял брови.
В самом деле?
Для меня, племянницы графа, вполне естественно испытывать благоговейный трепет перед герцогом.
Вы испытываете благоговейный страх? Ни за что не поверю!
И тем не менее это так. Сюда, в Маммот-Хаус, ни разу никто из титулованных особ не заглядывал вы первый. Вам не понять, каким потрясением явилось ваше появление для бедной девушки, которая уже не один год живет тут отшельницей.