Так-то лучше. Вы ведь сами говорили, что предпочитаете обходиться без излишних церемоний, когда вашего брата нет дома, верно?
Хоксторн был почти уверен, что мисс Квик не хотела, чтобы он заметил восхищение в ее взгляде, и ему было в равной степени приятно и то, что она им восхищается, и то, что скрывает свои чувства.
Да, говорила, и, ваша светлость, сделайте одолжение: садитесь там, где вам удобнее.
Сама непринужденность и спокойствие, мисс Квик давала понять: пусть ему и удалось одержать победу в первой схватке, это не значит, что ясен исход всей битвы.
Солан понимающе кивнул.
Могу я предложить тост?
Конечно, сказала Лоретта и подняла бокал.
За вашего брата и мою сестру, за их долгую счастливую жизнь! провозгласил Хоксторн и, дождавшись, когда она поднесет бокал к губам, добавил: Совместную.
Мисс Квик, поперхнувшись, закашлялась, и поставила бокал на стол, потом выдавила:
Вы поступили нечестно.
Мы по разные стороны баррикад, напомнил ей Солан. Это был тактический ход.
Вы коварный человек, ваша светлость.
Скорее находчивый.
Спорить не стану, но пить за совместную жизнь моего брата и вашей сестры, которые даже ни разу не встречались, не буду.
По ее голосу Солан понял, что она нисколько не рассердилась и даже не расстроилась, а просто сочла нужным указать ему на неблаговидный поступок. И ему это понравилось. Да и сама юная леди нравилась ему все больше и больше!
Вы не уступите ни пяди своей территории, верно, мисс Квик?
Мисс Квик поправила салфетку у себя на коленях и, подняв на него огромные синие глаза, произнесла:
То же можно сказать и о вас, ваша светлость. Очевидно, и вы отступать не привыкли.
Да, но от меня иного и не ждут, ведь так? Мне всегда казалось, что юные леди куда сговорчивее мужчин, но вы воплощение упорства, если не упрямства.
Она смотрела ему прямо в глаза, и он видел в ней то, что успел отметить при первом знакомстве: уверенность и силу. Ему нравилось в ней и то и другое.
Возможно, ваша светлость, вы не заметили, когда мы разговаривали с вами днем в гостиной, но Лоретта помолчала и, чуть заметно улыбнувшись, закончила: Я не из тех, кто готов идти на уступки лишь для того, чтобы кому-то угодить, даже если этот кто-то граф или герцог.
О, я заметил, и вы знаете, что я это заметил, но спасибо и на том, что попытались дать мне фору, усомнившись в моей наблюдательности. Я такой щедрости не заслужил.
С этим не поспоришь, едва слышно пробормотала мисс Квик и своим обычным голосом спросила: Вы нашли все, что нужно, для своей лошади?
Да, включая попону, которая сегодня ей очень понадобится. Конюшня у вас большая в ней можно было бы держать по меньшей мере дюжину лошадей.
Да, столько места пропадает. Когда-то их здесь было много, но очень давно еще во времена первого графа Свитчингема. Мне рассказывали, что Маммот-Хаус был даже не охотничьим домом, а самым настоящим замком. Граф любил проводить здесь зиму вместе с домочадцами и друзьями. Говорят, здесь устраивались грандиозные празднества, о которых до сих пор не могут забыть в окрестных деревнях.
Откинувшись на спинку стула, Хоксторн медленно потягивал вино, которое успокаивало и умиротворяло. Так хорошо проводить вечер в тепле, с бокалом в руке и в компании очаровательной и умной собеседницы.
Ваш дядя приезжает сюда поохотиться?
Нет. Говорят, раньше, лет двадцать назад, к северу от Маммот-Хауса были богатые охотничьи угодья, но случился пожар, лес выгорел дотла и до сих пор не восстановился.
Служанка внесла в столовую горячее блюдо, от запаха которого у Хоксторна потекли слюнки. Запеченный в меду окорок, картофель с хрустящей корочкой и золотистый омлет выглядели очень аппетитно.
На том месте сейчас лишь невысокая поросль, продолжила мисс Квик, когда миссис Хадлстон покинула комнату. Наверное, в таком лесу и охотиться не на кого, потому Маммот-Хаус и не используется по своему назначению.
И как давно вы здесь живете?
Больше двух лет, ответила мисс Квик, взяв в руки нож и вилку.
И как часто вы ездите в деревню?
Вообще не езжу, ответила она спокойно и, кивнув на его тарелку, добавила: Прошу вас, ешьте, пока не остыло.
Солана уговаривать не пришлось, и с энтузиазмом он принялся за еду, а утолив первый голод, спросил:
А в Лондоне вы бываете? Приезжаете навестить родственников и друзей?
Нет, но дядя всегда приглашает меня к себе на рождественский ужин.
Ему не терпелось узнать, в чем истинная причина ее затворничества, и, воздав должное изумительному запеченному окороку, он словно невзначай заметил:
И все же ваш брат довольно часто бывает в отъезде.
Откуда вы знаете? не сумела скрыть досады мисс Квик.
Я вижу его в Лондоне.
Да, конечно, я должна была и сама догадаться. Простите за резкость. Лоретта тихо рассмеялась. Пакстон любит бывать на людях: в отличие от меня, страдает от отсутствия общения, жизнь в уединении не для него.
Да, конечно, я должна была и сама догадаться. Простите за резкость. Лоретта тихо рассмеялась. Пакстон любит бывать на людях: в отличие от меня, страдает от отсутствия общения, жизнь в уединении не для него.
Потягивая вино, Солан наблюдал за хозяйкой дома. Ему нравилось, что она умеет признать ошибки без всякого жеманства, просто, не тушуясь, а еще безумно нравился ее смех.
Так вам по душе уединение или вы просто научились справляться с одиночеством?
Какая разница? ушла она от ответа, не поднимая глаз. В Лондоне у меня остались подруги, с которыми я регулярно переписываюсь, так что связь с внешним миром потеряла не окончательно.
В ее голосе звучала такая обреченность, что он забыл о еде, глядя, как она отрезает маленький кусочек мяса. Она не ждала сочувствия, не искала понимания просто констатировала факт.
Как часто граф наведывается сюда?
Она проглотила отрезанный кусочек.
Редко.
Вас не обвинишь в многословии, мисс Квик.
Вы задаете вопросы, которые не требуют пространных ответов, хотя, должна заметить, их слишком много.
Хоксторн усмехнулся, глядя ей в глаза, и она улыбнулась в ответ.
Лучший способ побольше узнать это задавать вопросы.
У вас, похоже, пытливый ум, заметила мисс Квик, перед тем как отправить в свой хорошенький ротик кусочек картофеля.
Как ни хотелось ему дотянуться губами до ее губ, он спешно переключился на омлет, чтобы изменить ход своих мыслей.
Да, вы правы, согласился Солан, отложив вилку и нож. Редко это раз в неделю, в месяц?..
Вы про визиты дядюшки? Дважды в год. Весной и осенью. Полагаю, он считает, что, как опекун, обязан время от времени меня проведывать, а возможно, просто чтобы удостовериться, что я никуда не сбежала. С каждым годом путешествовать ему все труднее, ведь дядя не молодеет. Лестницы для него стали почти непреодолимым препятствием, да и забираться в экипаж ему нелегко. Лоретта подняла взгляд на собеседника. Этот ответ достаточно пространный?
В глазах ее плясали озорные огоньки, и Солан не удержался от смеха.
Да, так значительно информативнее.
Я рада.
Почему вы живете здесь, мисс Квик?
Она отложила в сторону вилку и нож и, взяв в руки бокал, бесхитростно ответила:
Потому что этого хочет мой дядя.
Это такой способ наказания?
Мисс Квик задумчиво пригубила вина. Хоксторн не торопил ее, а просто ждал, скажет ли она правду или солжет. А может, просто уйдет от ответа, дав ему понять, чтобы не лез не в свое дело?
Возможно, кое-кто считает и так, сказала она наконец.
Но у вас иное мнение?
Жалость к себе разрушительна, ваша светлость. Я убеждена, что живу так, как того заслуживаю, и претензии могу предъявлять только самой себе.
В ней не было ни позы, ни рисовки, она была абсолютно честна перед ним. Можно лишь догадываться, какая бездна отчаяния стоит за этими простыми словами.
Ваш брат придерживается того же мнения?
Полагаю, вам стоит спросить об этом его самого, после того как предложите жениться на вашей сестре, чтобы ей не пришлось выходить в свет и подыскивать себе мужа среди распутников, негодяев и проходимцев вроде тех, что рассылают дебютанткам анонимные письма.
Это был вызов: ее храбрость граничила с безрассудством.
Не стану отрицать очевидное, признался Хоксторн, как не стану отрицать и то, что хочу уберечь свою сестру именно от таких мужчин, каким и я был когда-то.
А сейчас вы другой? Неужели пересмотрели свои взгляды на жизнь? не без скепсиса уточнила мисс Квик.
Надеюсь, да, в определенной мере. Солан положил вилку и нож на пустую тарелку. Во всяком случае, стараюсь вести себя прилично в обществе юных леди, не говоря уже о том, что не пишу никаких писем: только свою подпись там, где надо.
Мисс Квик не удержалась от смеха.
Вы хотите сказать, что сами наложили на себя епитимью? Забавно!
Надеюсь, теперь никому не захочется повторять мои ошибки. Впрочем, писакам из «желтых» газетенок мало моего раскаяния: они жаждут крови.
И не только они. Крови жаждут еще и злосчастные дебютантки, для которых ваша шалость обернулась и запятнанной репутацией, и горьким разочарованием в собственных возможностях.
Хоксторн, задумчиво поглаживая ножку бокала, думал, что глупо было бы рассчитывать на снисхождение со стороны мисс Квик даже после того, как признал свои ошибки.
Мы никому не хотели зла, даже подшучивать над юными леди не собирались, а просто заключили пари. Никто ничего не должен был знать, кроме нас. Если нас и можно в чем-то обвинить, то лишь в недомыслии. Каждый из нас стремился выиграть пари, вот и все.
А теперь кому-то, может статься, захочется подмочить репутацию вашей сестры, просто чтобы отомстить вам.
Хоть вы и живете вдали от столичного шума, но в курсе всех последних лондонских сплетен.
Мистер Хадлстон всегда привозит столичные газеты, когда бывает в Гримсфилде, и я читаю еженедельную скандальную хронику.
Как и весь остальной мир, проворчал Хоксторн.
У этой мисс занятный слог, но насколько правдива ее информация? поинтересовалась мисс Квик.
Гораздо правдивее, чем ему бы хотелось, но признаваться в этом Хоксторн не спешил.
Не могу сказать, но в этой ситуации считаю нужным делать все, что в моих силах, дабы избавить сестру от возможных неприятностей. История повторяется: в прошлом году с сестрами герцога Гриффина, в этом с Адель. Как я уже говорил, статус невесты ее защитит: те, кто мечтает запятнать ее репутацию или даже разбить ей сердце, останутся ни с чем.
И чтобы ваша сестра не попала из-за вас в беду, вы решили сломать жизнь моему брату?