Глава 5
На старт, внимание
Металлическая капелька стекла с виска в ладонь, и я передал ее в серую, морщинистую от влаги ладонь слээша.
Хороший бой, гладкокожий, Ашшул отсалютовал мне Активатором. Со своим другом вы смогли бы и без нас зачистить эту звезду.
Коротко склонив голову, я принял заслуженную похвалу. Хотя это были не самые сильные из встреченных мною врагов, но групповой бой был полезен я уже давно не сражался против целых звезд Игроков, да еще и подготовленных действовать совместно. И не важно, что звезды формировались случайным образом: это были командные бойцы.
Вы сумели произвести впечатление на Тысячекрылого, подошедший к нам Саа-Шен довольно ухмылялся, видимо, ему удалось получить то, что он хотел. Ваша законная награда за победу, как и обещал.
Две золотистые пластинки дайнов в руке словно награда собачке за хорошо проделанный трюк. Демоны ада! Как-то отвык я от подобного: подачки, ухмылки, чужие приказы и как же неприятно снова влезать в эту шкуру Пять лет, в худшем случае, но потом всё, и никакие уговоры или угрозы не заставят меня остаться в этом Доме. Медж, легко догадавшись о моих мыслях, не стал терзаться лишними сомнениями: сгреб и мою, и свою награду и хлопнул меня по плечу:
Идем, Рэн, нас уже ждут, и кивком показал на Саймиру, замершую чуть вдалеке, ожидавшую, когда мы закончим с делами.
Идем, Рэн, нас уже ждут, и кивком показал на Саймиру, замершую чуть вдалеке, ожидавшую, когда мы закончим с делами.
Не прощаясь, я решил последовать за своим другом. В бездну! Всё это не будет вечным в любом случае.
Ашшул, проводив взглядом спину удаляющегося человека, произнес:
Гордый, и потом, чуть позже, добавил: И сильный. Опасный враг, тебе не стоит его злить: тень Владыки не всегда будет за твоей спиной.
Саа-Шен на это раздраженно скривился.
Я тоже чего-то стою, и если мы сойдемся в бою, еще не известно, кто будет победителем. В моей колоде тоже хватает золотых карт.
На это слээш вначале промолчал, но, чуть подумав, все же отметил:
- Он сумел выжить на нижних уровнях в склепах Беренхеля, а ты бы там не продержался и двух дней. И я знаю, о чем говорю: мы с ним, и он кивнул в сторону Шешола, молчаливо стоявшего в стороне, провели там два месяца, ища безопасный проход, и ниже четвертого уровня не смогли прорваться там смерть. А он сумел вернуться почти с самого низа.
На этот раз уже ю-а-нти надолго замолчал. Он читал доклад разведчиков и примерно представлял, с чем пришлось столкнуться Рэну при возвращении на поверхность, и просто не понимал, как ему это удалось. Ну, да впрочем, это сейчас уже не важно. Собранной информации хватило, чтобы понять, что этот путь в принципе непроходим. В том числе и для этого на Беренхель притащили Грызунью горнопроходческий аппарат, сейчас вовсю прокладывающий путь вниз. И скоро он уже должен приблизиться к цели, а пока
Вы готовы к пути? уточнил он у слээшей.
Бой был легкий, пожав плечами, не стал тянуть с ответом старший. Наемники сделали почти всю работу, нам осталось лишь подчистить за ними недобитков.
Хорошо, тогда ждите в доме дальнейших команд и будьте готовы выдвинуться в любой момент.
Переговоры с Затворником завершились буквально вчера. Неуступчивый маг-ритуалист все-таки согласился подождать с платой за свою помощь до следующего Парада Миров, и сейчас им необходимо срочно доставить Владыку к нему для проведения ритуала очищения проклятье прогрессирует, буквально пожирая тело нага, и Аху уже не справляется: переливание крови хоть и приостанавливает действие гибельных чар, но помогает с каждым разом все слабее и слабее. Так что так удачно собранные для тренировочного боя звезды Игроков-чистокровок будут сопровождать тело Владыки, почти не приходящего в сознание, в этом важнейшем для Дома походе: хоть договоренности с ритуалистом достигнуты, учитывая размер награды за голову Владыки, ю-а-нти не мог в этом деле полагаться ни на кого. А два десятка Игроков это все-таки сила, с которой будет вынужден считаться даже маг-изгой, имеющий весьма дурную славу.
Дрова ярко пылали и скворчали в небольшой жаровне рядом с беседкой, в металлической кастрюльке ждало своего часа замаринованное мясо, посыпанное специями, а мы с Меджем неспешно потягивали легкое вино, думая каждый о своем.
Как думаешь, получилось? все-таки не выдержав, первым спросил я.
Медж, оторвавшись от созерцания вина в бокале, задумчиво посмотрел на меня:
Не знаю, но мы, во всяком случае, старались вышло вполне убедительно. Особенно твоя идея вести разведку с помощью Ужаса Битв, тигролюд злорадно оскалился. Мне бы такое и в голову не пришло: засветить золотую карту, чтобы создать у наблюдателя впечатление об отсутствии у нас поисковых карт или существ-разведчиков. Это либо умно, либо глупо, и время покажет, чего тут больше.
На это мне нечего было возразить. Изначально планируя схватку, я сознательно не жалел карт, используя максимально мощные, чтобы показать нашу с Меджем ценность в глазах тех, кто будет следить за боем. Я не хотел, чтобы нас с другом посчитали второсортным мусором, что не жаль потерять в какой-нибудь мелкой стычке, или которым и вовсе можно пожертвовать ради каких-то тактических интересов. Насколько я успел понять Змей, они очень рациональны и практичны, и мы для них всего лишь ресурс, в который они вкладывают дайны, поэтому я попытался создать впечатление о нашей с напарником немалой ценности. Заодно показав возможную слабость, такую, как отсутствие поисковых карт. Как нас учили в Военной академии Железных клинков, к победе ведут сотни путей, и создание ложной иллюзии у врага о собственной уязвимости один из них.
Медж, потягивая вино, тем временем снова заговорил:
Медж, потягивая вино, тем временем снова заговорил:
С Тамариса пришли плохие вести: Единый нанес ответный удар, атаковав местное ополчение и Игроков, задействованных на ремонте корабля-базы после его подъема с помощью Селедры, сейчас активно помогающей жителям мира. Больших жертв удалось избежать богиня успела предупредить об атаке. Но в этот раз было все по-серьезному: Собиратель душ задействовал что-то из оружия техно-рас летательные аппараты, стреляющие огненными лучами. Атаку удалось отбить с помощью жрецов и Игроков, но раненых и убитых там хватает. И это лишь начало.
Золотые глаза с вытянутым зрачком заглянули мне прямо в душу:
Рэн, я не думаю, что тебе надо лезть в эту мясорубку. Всем не помочь, и ты это не хуже меня знаешь. Это не та война, которую мы с тобой привыкли вести. Здесь не будет чар, заклинаний, демонов, не к ночи упомянутых, или даже аватаров богов. Здесь будет то, чего мы всегда сторонились: отравляющие газы, неведомые болезни, лучи, бьющие с небес, под которыми скалы тают как масло на сковородке, силовые поля и невидимые волны, разрушающие клетки тела. И в этой войне ты не сможешь сделать ничего: ни твой меч, ни твоя сила, ни твои скорость и знания тебе не помогут все это бесполезно против врага, способного убить нажатием лишь одной кнопки, например, взорвав к демонам ада весь остров вместе с тобой. Уверен, что эта атака была не просто так, а для того, чтобы показать Дому Водных, с чем им придется иметь дело. И Селедра мало что против такого сможет противопоставить она слишком слаба, чтобы продолжать борьбу, иначе бы не проиграла войну за свой мир изначально. А теперь уже слишком поздно. Ей легче и проще уйти, а не вступать в безнадежную борьбу. Ты не имеешь права рисковать своей жизнью в бессмысленной борьбе. Не ради себя, так ради тех, кому ты нужен.
Обычно немногословный Медж явно долго готовил свою речь, и проигнорировать ее я не мог.
Я хочу в этом убедиться сам, мой друг, и это обдуманное решение. Если там начнется большая техно-война, я уйду, даю тебе слово. Я также обещаю тебе, что не буду напрасно рисковать собой: ты прав, это не моя война, Тамарис не мой дом, и всех не спасти. Но и терять эмбиент я не хочу. А главное, у меня там еще одно незаконченное дело осталось.
Призвав Книгу, я продемонстрировал другу карту сокровищ, полученную, кажется, вечность назад в поединке с человеком-мотыльком в Мире водопадов.
Изначально в Мир Тысячи Островов я прибыл, чтобы попытаться, если выйдет, найти путь к сокровищу, заодно ведя поиски жемчуга. Но добраться туда я не смог. Сейчас же, как ни странно, самый лучший момент, чтобы осуществить мой план острова Ребра Кита почти в центре Темных вод, и одному туда пробиться нереально, так же как и с вами вместе на нашем кораблике. А вот в сопровождении армии, почему бы и нет? Получится хорошо, не выйдет ну что ж, значит, вернусь домой. Дом Водных устанавливает на корабле малые врата для переноса на Центральные острова, и проход через них мне гарантировали.
На это Медж уже успокоено кивнул:
Я рад, что ты все продумал, а не лезешь геройствовать. Возьми с собой карту Массового переноса. Конечно, есть вероятность, что она опять не сработает, но пусть лучше она у тебя будет, взглянув на прогоревшие до углей и осевшие поленья, старый кот потянулся за металлическими прутками и мясом. Ну что, давай начинать готовить: Саймира скоро придет. И постарайся ее больше не обижать, он, твердо взглянув мне в глаза, продолжил: Еще раз куда-нибудь пропадешь, никому ничего не сказав, я тебе сам набью морду так, что будешь пару месяцев лечиться!
Договорились, и я протянул своему приятелю руку, подтверждая нашу шутливую договоренность.
На полу Зала ритуалов в самой глубине кланового дома Змей белела старательно вычерченная сложная многолучевая пентаграмма, в лучах которой горели символы Хозяина Дорог и Перекрестков. Восемь жаровен, расставленных по залу, густо чадили сизым дымом трав и благовоний, который, поднимаясь вверх, неторопливо стягивался к центру магического символа, закручиваясь над ним в воронку, разраставшуюся с каждой секундой. Монотонное звучание слов ритуала все нарастало и вот пятеро безмолвных слуг и помощников Хозяина Дорог молчаливыми тенями возникли над символами, обозначавшими каждого из них, в ожидании своей платы за помощь.
Взмах руки Саа-Шена и слуги уже спешат с подношениями. На начищенном бронзовом блюде, поставленном перед ближайшим духом, лежит окровавленный кусок мяса, еще утром бывший сердцем белоснежной кобылицы, взбивавшей копытами пыль дорог, чуть дальше, раскинув гордые крылья на широком подносе, будто заснул красавец орел, следом голова острозуба скалится в вечной улыбке Для каждого из слуг приемлем только свой, строго определенный дар.
«Жаль, что они не берут в качестве платы жизни смертных это было бы гораздо проще и дешевле», подумал ю-а-нти и недовольно поморщился, вспомнив, сколько хлопот доставил поиск всего необходимого, да и обошлось все это весьма недешево. Честно говоря, прирезать десяток рабов на алтаре было бы гораздо проще и быстрее. Но жизни смертных Хозяин Дорог и Перекрестков за свою помощь не берет.