Пораженная, она застыла на месте. Боже правый, этому-то человеку что за дело до леди Беатрис? Может быть, просто совпадение?
Некоторое время Кларисса стояла посреди комнаты, размышляя, взвешивая, припоминая. Затем подошла к камину и дернула шнурок звонка.
Через несколько минут в кабинет вошел статный седовласый дворецкий. Молча поклонился, ожидая приказаний. Это всегда нравилось ей в Харгроуве: слов он даром не терял. Другой его добродетелью было энциклопедическое знание лондонского света.
Вы знаете человека по имени Демиан Берк? спросила она.
Харгроув немного подумал.
Знаю, миледи. Семь лет назад мистер Берк был изгнан из общества после скандала: он соблазнил порядочную девушку и принужден был на ней жениться. Сейчас управляет игорным заведением под названием «Логово Демона».
Я только что видела, как он следил за экипажем леди Беатрис Стратем. Пожалуйста, выясните все, что сможете, о его нынешних делах. Происходит что-то загадочное, и мне хотелось бы знать, что именно.
Будет исполнено, мадам.
И, снова поклонившись, дворецкий вышел из кабинета. Кларисса знала, что других инструкций ему не требуется: у Харгроува имеется сеть доверенных шпионов, способных выяснить что угодно, при этом никому не попавшись на глаза и не вызвав подозрений. Теперь остается только ждать и продолжать хранить тайну, которую хранит она уже почти тридцать лет.
Глава 4
Знаешь, папа, я тут подумала начала Беатрис за ужином, ковыряя вилкой в горке зеленого горошка на тарелке. Всего через несколько недель у меня первый бал. Самый важный вечер в жизни! Но боюсь, как бы мой первый выход в свет не оказался несколько тривиальным.
Лорд Пеннингтон поднял глаза от бифштекса. Одутловатое багровое лицо, обрамленное седеющими рыжими волосами, раскраснелось еще сильнее, заметно выступили вены на висках. Дядюшка, грузный и неповоротливый, всегда напоминал Элоизе портрет Генриха Восьмого, который она как-то видела в музее.
Тривиальным, говоришь? переспросил граф. Уверяю тебя, дочь моя, счета за это мероприятие всех нас загонят в работный дом!
О, папа, не сердись! Я просто имею в виду, что в нашем балу не будет ничего особенного. Ну, знаешь, такого, что отличало бы наш прием от всех остальных.
Лорд Пеннингтон поднял глаза от бифштекса. Одутловатое багровое лицо, обрамленное седеющими рыжими волосами, раскраснелось еще сильнее, заметно выступили вены на висках. Дядюшка, грузный и неповоротливый, всегда напоминал Элоизе портрет Генриха Восьмого, который она как-то видела в музее.
Тривиальным, говоришь? переспросил граф. Уверяю тебя, дочь моя, счета за это мероприятие всех нас загонят в работный дом!
О, папа, не сердись! Я просто имею в виду, что в нашем балу не будет ничего особенного. Ну, знаешь, такого, что отличало бы наш прием от всех остальных.
Внешность Беатрис молочно-белая кожа, нежное личико и огромные голубые глаза напоминала ангела, однако голос звучал сейчас совсем не по-ангельски. Прочие члены семьи, сидевшие за столом, с интересом прислушивались к разговору.
Напротив Беатрис развалился в кресле старший кузен Элли, Уолт, виконт Гривз: светло-карие глаза его блестели от выпитого за ужином. Напротив Элли сидела леди Анна, тихая и робкая сестра покойной графини. Место на другом конце стола, покрытого белоснежной льняной скатертью, занимала необъятная фигура графини-матери, бабушки Элли и ее кузенов.
Милая моя Беатрис, ну что ты такое говоришь! укоризненно прогудела старая графиня. Не могу вообразить, чего бы тебе недоставало? Твой отец ничего для тебя не жалеет. У тебя будут и розы из теплиц, и французский повар, и лучшее шампанское
Беатрис в притворной скромности опустила глаза.
Знаю, бабушка. Я вам так благодарна! Но шампанское и розы бывают у всех дебютанток. Как вы не понимаете? У меня не будет ничего особенного! Чем же я привлеку внимание, если не буду выделяться из толпы?
Уолт поднял бокал вина, насмешливо салютуя сестре.
Ладно, Беа, договорились: внесем тебя в бальный зал на позолоченном троне. Вот о таком точно все заговорят!
Не говори глупостей! сморщила носик Беатрис. Ты просто завидуешь, потому что в твою честь папа никогда не устраивал приемов.
А джентльменам не нужно, чтобы их выставляли напоказ, словно лошадей на ярмарке в Таттерсолзе. Это мы выбираем, на какой кобыле ехать, а не наоборот.
Как ты смеешь сравнивать меня с лошадью?! Папа, скажи Уолту, чтобы не грубил!
Лорд Пеннингтон, с наполненным бифштексом ртом, промычал в сторону старшего сына что-то неодобрительное.
Графиня постучала вилкой по тарелке.
Хватит! Прекратите оба! Препираетесь, как дети! А ты, Уолтер, сядь прямо. Уолт неохотно повиновался, а бабушка сурово обратилась к Беатрис: Будь так любезна, скажи прямо, чего ты от нас хочешь для своего бала.
Бабушка, я подумала об оформлении в каком-нибудь экзотическом стиле! Вот, например что бы ты сказала о египетской тематике?
Египетской? вырвалось у Элли.
Вспомнив герцога-отшельника и его занятия Древним Египтом, она заподозрила, что за очередным капризом Беатрис стоит расчет.
Беатрис бросила на нее быстрый косой взгляд.
Ну да, знаете, пальмовые ветви, пирамиды и все такое. Я изучу эту тему и решу, как именно украсить зал.
Ты и изучишь тему? Уолт махнул лакею, чтобы тот подлил ему еще бургундского. Сестренка, неужели ты еще помнишь, где у нас библиотека?
На самом деле я предпочла бы найти специалиста, человека, который разбирается в древнеегипетском искусстве, и поговорить с ним, скромно опустив глазки, сообщила Беатрис. Может быть, в Британском музее найдется какой-нибудь ученый, который будет рад дать мне совет. Уверена, Элли не откажется меня сопровождать.
Элли сильно подозревала, что ее кузина собирается вовсе не в музей. Скорее всего, Беатрис надеется тем же манером, каким уже напросилась к леди Милфорд, попасть в дом герцога Эйлуина.
Приставать с расспросами к незнакомым мужчинам неприемлемо для леди, твердо ответила Элли. Я куплю или возьму в библиотеке книгу о Древнем Египте, и ты сможешь черпать вдохновение оттуда.
Нет, нет! быстро возразила Беатрис. Разговор с живым человеком даст мне гораздо больше, чем копание в пыльных страницах!
Дорогая, здесь я вынуждена тебе отказать, проговорила бабушка. На этот раз Элоиза права. Юная леди не должна общаться с незнакомцами. Бэзил, скажи ей, что хватит с нее и книги.
Граф шумно заворочался в своем кресле.
Гхм вы совершенно правы, матушка, и уверен, Беатрис не станет с вами спорить. Беатрис надула губы, и багровая физиономия его немедленно смягчилась: Ну-ну, душенька моя, не дуйся! Для меня главное, чтобы ты была счастлива, а бальный зал мы обставим, как пожелаешь! Хотя бы и этой египетской ерундой.
Спасибо, папа! солнечно улыбнулась Беатрис, однако украдкой метнула на Элли злобный взгляд. Затем аккуратно промокнула губы льняной салфеткой и добавила: Кстати, об общении с незнакомцами: сегодня мы с Элли были у леди Милфорд!
Это известие произвело за столом небольшую сенсацию. Граф уронил вилку, Уолт вздернул рыжеватую бровь, леди Анна громко ахнула. Наступила тишина, прерываемая лишь позвякиванием фарфора: лакеи убирали со стола, готовясь подавать десерт.
Леди Милфорд? повторила старая графиня, нахмурившись, от чего на лице ее обозначились новые морщины. Но, дорогая моя, ты ведь ей не представлена! Для юной девицы, еще не окончившей школу, являться к столь высокопоставленной особе без знакомства и без приглашения непростительная дерзость!
Правда? А Элли сказала, что это будет разумно. Ведь леди Милфорд пользуется в обществе большим влиянием. Ее одобрение очень поспособствует успеху моего дебюта.
Все взгляды обратились на Элли, и она ощутила, как шею и щеки заливает краска. Лицо ее пылало. Ясно было, что спорить и доказывать свою невиновность бесполезно: разумеется, родные поверят кузине, а не ей.
Какая же бессовестная маленькая лгунья эта Беатрис!
Надеюсь, у тебя найдется объяснение этому безответственному поступку, заговорила графиня. Поощрять Беатрис навязываться такой влиятельной даме! Молю Бога, чтобы это не нанесло нам непоправимого вреда.
Уверяю вас, ничего страшного не произошло, поспешила заверить Элли. На самом деле ее милость была чрезвычайно добра и любезна
Да, она даже сделала Элли подарок! вставила Беатрис. Отдала пару своих старых, поношенных туфель. Дорогая кузина с такой радостью их приняла!
Под столом Элли судорожно вцепилась в свою серую саржевую юбку. Как хотелось ей ударить Беатрис, стереть с ее губ эту невинную улыбочку! А еще больше забиться под стол или провалиться сквозь землю. Только бы не видеть ни возмущения на лицах дяди и бабушки, ни насмешливой улыбки Уолта.
Графиня запыхтела от негодования.
Ты приняла подачку от леди Милфорд? Боже правый! Что она теперь о нас подумает?!
Возмутительно, просто возмутительно! поддержал граф, красный, как помидор. Наклонившись вперед, он взглядом пригвоздил Элли к месту. Стратемы не нищие! Ты даже не подумала, как это отразится на твоей семье? И это после того, как я расплатился с огромными долгами твоего отца, принял тебя под свой кров и позволил жить за мой счет!
Элли стиснула зубы. Не время сейчас напоминать, что своим трудом на благо семейства Стратемов она с лихвой оплачивает и кров, и стол.
Прошу прощения, дядюшка. Больше это не повторится.
Я уверена, Элли не хотела ничего дурного! послышался с другой стороны стола дрожащий голос леди Анны. Отказаться от подарка было бы грубо с ее стороны.
Элли послала ей быструю благодарную улыбку. Леди Анна не была ей кровной родственницей, однако иногда эта хрупкая женщина казалась единственной ее союзницей в этом доме. Она одна дарила Элли немного денег на день рождения, она одна благодарила за услуги. Единственная не относилась к ней, как к ничтожеству.
При этих словах граф обратил свой гнев на невестку.
Анна, это не пустяк! Моя племянница должна принимать помощь только от меня! Иначе, чего доброго, пойдут слухи, что я скупец и держу ее в черном теле!
Леди Анна покраснела и поспешно опустила взгляд на пирожное с малиной, которое поставил перед ней лакей.
Забавно, подумала Элли, как боится дядюшка, что кто-нибудь скажет о нем правду!
Леди Милфорд не станет сплетничать, возразила она, стремясь отвести грозу от леди Анны. Уверяю вас, она подарила мне туфли только для того, чтобы я могла сопровождать Беатрис на различных светских мероприятиях.