Только к форпосту. Там спастись или погибнуть.
На рассвете Вик осторожно выглянул из кустарника. Дальше открытое и ровное место, небольшой вулкан посредине. Ни лава, ни пепел не покидают ограниченного пятака диаметром около двух километров.
За вулканом самая удобная дорога на восток, слева полярный холод с температурами до минус пятидесяти, справа река. Аварийно, конечно, можно переправиться на ее южный берег, удлинив путь. Тогда оставшийся кусок не преодолеть до темноты.
И Вик выбрал кратчайший маршрут.
К востоку от вулкана земля по пояс поросла папоротниками. В них два четких параллельных следа. То есть плохие парни первыми придут к форпосту или устроят засаду. Хреново.
Примерно через час он увидел фигурку, оставляющую один из двух следов. Почему не идет по протоптанному?
Бинокля нет, чтобы разглядеть. Но даже с большого расстояния что-то подсказывает вряд ли это охотник.
Еще примерно через час он нагнал сестру.
Дэби! Ты жива Что с тобой?
Ее, всегда ухоженную красавицу и модницу, Вик никогда не заставал в подобном виде.
Лицо распухшее, исцарапанное. В одной глазнице какая-то темная масса, колтун в волосах.
Ви-ик
Дальше он практически тащил ее, остановившись лишь раз, чтобы из содержимого двух аптечек и воды из фляги сделать влажный манжет вокруг браслета.
Сестра со всхлипами и злостью поведала, как паскудная шериф Браун отказалась придти на помощь.
Есть вариант затаиться и продержаться до утра. Отец наверняка забьет тревогу, и ей придется ему признаться.
Я не смогу, Вик Туземное средство прекращает действовать. Голова трещит! Где был глаз словно расплавленный металл залили.
Держись!
Теперь оба тащились медленнее, чем Дэбора поутру в одиночестве. Но вдвоем не так страшно. Даже, наверное, умирать.
Река, милосердно подбросившая Алекса на пару километров ближе к цели, выписала изгиб, уклоняясь к вулкану. Левобережье болотистое, поросшее местами колючей растительностью, лишь полоса по урезу воды достаточно проходимая. Алекс хромал вдоль реки, тревожно прислушиваясь к ощущениям в простреленной ноге.
Отдыхал он мало. Пусть медленно, брел ночь напролет. Максимальные дозы бодрящего, полученные из трофейного запаса, взвинтили организм до предела. Завтра наступит расплата. При условии, что наступит само завтра.
Осталось повернуть к вулкану, миновать его. Там вроде бы папоротники и прямая дорога к форпосту, протяженность которой исчисляется уже не десятками, а единицами километров.
Развязка. Спасение или крушение последней надежды. Но для кого-то история закончилась раньше.
Крик с правого берега. Там болота у самой реки. Вопит один из братьев Лу, вроде бы старший. Ага, вон и второй, перемазанный тиной, провалился по уши, держится за какой-то дрын. У старшего не хватает сил вытащить его за конец палки. Патовая ситуация. Но зачем так орать?
Алекс окликнул их. Старший яростно замахал руками: переправляйся к нам и помоги! Невозможно даже на лодке справа сплошное болото. Разве что присоединиться к младшему и героически утонуть.
Ну вот, докричался. Из болотных зарослей вышли двое с арбалетами. Один без разговоров заехал крикуну прикладом.
Лу упал на колени. Младший тут же погрузился с головой.
Понимая, что время терять не стоит, пора сматываться, да и расстояние в пределах арбалетного выстрела, Алекс словно примерз к берегу. Зрелище не разочаровало.
Ветка, за которую хватались братья, скользнула в трясину и встала почти торчком. Парень вынырнул. Вероятно, нащупал дно, упер конец палки и подтянулся. Но палочка-выручалочка накренилась, упала в жижу, и голова снова погрузилась.
Слишком вязкая почва невозможно положить ветку на поверхность и опереться, она проваливается. Как бедолагу туда занесло?
Старший попробовал приподняться и получил прикладом по затылку. Охотник сильно ударил, чтобы без иллюзий.
Младший еще несколько минут боролся за жизнь. Появления на поверхности все короче, пребывание в глубине дольше. Потом не вынырнул вообще. Ветка замерла под углом как памятник юному Лу и его бесплодным попыткам спастись.
Охотник за волосы оттащил вторую жертву на более сухое место. Оба забросили арбалеты за спину. Сильнейший удар ногой по ребрам швырнул парня на траву.
Они чередовались, чтобы не устать. Спустя короткое время человек прекратил сопротивляться. А враги не перестали бить.
По ребрам. В живот. По почкам. В пах. В лицо.
Один из развлекающихся положил руку Лу на кочку, локтем вверх, и прыгнул на локоть. Треснуло, предплечье провернулось в противоположном направлении. Вторая рука. Правая нога. Левая.
Наконец, садист собрал волосы жертвы в пучок, приподнял тело, очевидно уже мертвое, и круговым движением надрезал скальп. С расстояния метров восемьдесят Алекс не увидел одну подробность. Человеческие уши устроены не так как у дикарей. Возможно, охотник просто отхватил верхние части ушных раковин.
Алекса вывернуло. Остатки мясных консервов брызнули на землю.
Со стороны экзекуция смотрится жутко. Но и компания Вика проделывала с дикарями то же самое! Разница существенна? У охотника и жертвы на этот счет мнения отличаются.
Алекса вывернуло. Остатки мясных консервов брызнули на землю.
Со стороны экзекуция смотрится жутко. Но и компания Вика проделывала с дикарями то же самое! Разница существенна? У охотника и жертвы на этот счет мнения отличаются.
Веселящиеся иноплеменники заметили Алекса, потянули арбалеты из-за спины. Он торопливо бросился прочь, цепляясь за колючки. Болты просвистели мимо.
Алекс снова избежал опасности. Зато получил исчерпывающее представление, что его ждет после поимки.
Не считая жутко распухшей ноги, шаром надувающейся выше ботинка, он без происшествий добрался до папоротникового поля. Там его окликнули.
Виктор? Дэбора! Вы как?
Я о'кей, она хреново. Из наших больше никто
Винс уцелел. Завалил двоих. Лу погибли оба.
Алекс рассказал подробности, не щадя чувства друзей. Про стрелу в ноге и убийство охотника тоже.
Вик усадил сестру на папоротники. Ее вид впечатлил Алекса не меньше, чем сцена расправы над братьями. Дэб закрыла единственный глаз и кулем повалилась на бок.
А ты как дохромал? С пробитой-то ногой?
Алекс не стал изображать героя.
Винс выручил. Добыл аптечку у фастианина, она полнее. Бросил меня, гад. Могли бы вместе. Как мы сейчас.
Точно! Вик тревожно глянул на сестру. Дай сюда. Приведу ее в чувство.
Не могу, брат. Я на пределе. Самому нужно, или не дойду до форпоста.
Не дури.
Он шагнул к Алексу и протянул руку к его набедренному карману. Тот с силой отпихнул товарища.
Сказал не дам. Идите со мной. Или я ухожу один.
Вместо продолжения беседы Вик нанес резкий удар в челюсть, ногой в распухшую голень и попытался добавить. Крепче и проворнее, он наверняка одолел бы Алекса, если бы не был такой уставший, а его соперник накачанный стимуляторами до самых бровей.
Минуты через четыре они оба повалились в папоротник, покрытые ссадинами на лицах, со сбитыми костяшками и невидными пока кровоподтеками под комбинезонами. Ничья.
Но ничья означает поражение. Потому что без стимуляторов Дэб не выжить.
Или-или. Оставить шанс сестре либо товарищу?
Алекс поднялся и повернулся на восток. Наверно, после драки решил уйти не прощаясь.
Вик метнул в него нож, пробив шею, потом набросился, повалил И не смог остановиться. Лезвие вонзилось в ложбинку под основание черепа, ударило в спину, в почку, проткнуло сердце, легкие. Злость, накопившаяся от осознания вероломства фастиан, мучения последних полутора суток, глупая жадность по поводу аптечки словно высвободили пружину ненависти, которая, распрямившись, убила человека с той же решительной жестокостью, как и зверушек-дикарей.
Красная юшка из разбитого носа Вика смешалась с кровью жертвы. Так сказать, кровные братья в посмертии.
Аптечка, ради которой зарезал лучшего друга, растрачена на три четверти. Виктор позволил себе одну инъекцию. Сердце заколотилось как бешенное. Остальное вколол сестре.
Идти можешь?
Не нет. Оставь. Позови на помощь. Флаер. Буду ждать
Он беспомощно оглянулся. Вулкан и поросшая папоротниками равнина. Лежащие Дэб и Алекс не видны под их листьями.
Я быстро. Только держись!
Стоп. А он упрятал маяк?
Вик стащил ботинки с тела и выругался. Замаскировать браслет не хватило мозгов. Поэт, блин. Музыкант. Охотники видят маркер на карте в том самом месте, где лежит Дэб.
Ее брат перевернул браслет толстой начиночной частью вниз, под распухшую лодыжку трупа. Полоснул ножом по ремешку. Никакой реакции.
То есть наврали. В остальном, вероятнее всего, тоже.
Через полчаса папоротники уступили место жаркому и влажному лесу. Голые стволы высоких деревьев, уходящих вверх метров на пятнадцать, там сиреневые и зеленые листья, чуть ниже гроздья непонятных плодов. Подлесок из змеевидной растительности, через который очень трудно пробираться.
Браслет Алекса улетел в кусты. Ищите тут свою дичь, господа охотники.
Скорость движения упала. Вик забеспокоился уже, доберется ли до заката. Полегчало, когда увидел явственный след кто-то совсем недавно прорвался через заросли.
Тело Винса обнаружилось в какой-то сотне метров от стальных ворот форпоста. Теплый еще, в груди стрела. Но не изломанный, не со снятым скальпом, как пугал Алекс. Разве что этому можно радоваться, подумал Вик, увидев арбалетчика в десяти шагах.
Дэб, рискнувшая поднять голову над папоротниками, увидела сразу двух охотников.
Дэб, рискнувшая поднять голову над папоротниками, увидела сразу двух охотников.
Ее вопль, долгий и звериный, брат не услышал бы, не разделяй их даже расстояние и джунгли.
Не могу поверить, что я в этом участвовал.
Коммандер отвел взгляд от монитора.
Педагогически все верно. Виновные оказались в роли жертв, увидели свои действия изнутри и со стороны. Согласна, многое получилось не по плану.
Не по плану? военного перекосило. Вы отдаете себе отчет, мэм? Убит мой солдат, погиб один подросток! И это ради педагогического эффекта? Молчите! Оправданию я хотела как лучше миллион лет. И столько же лет она не принимается во внимание. Уж не говоря о том, что ни в одном кодексе колоний нет подобной санкции за правонарушение.
Вы правы только по поводу смерти Александера. Он был лучшим другом Виктора! Лишнее подтверждение насилие над аборигенами разрушило внутренние запреты. Подонок ни секунды не колебался. Касательно вашего военнослужащего, его ножом против арбалета завалил самый слабый и неприспособленный из подростковой банды. И не надо мне отговорку, что не был он готов к нападению. Ей тоже миллион лет, шериф посмотрела на приборы. Так, пора.