Из раздумья ратника вывел стук пестрого дятла на соседнем дереве. С опаской взглянув на поднявшегося на ноги воина, осторожная птица стремительно перелетела вглубь рощи.
Солнце неспешно опускалось к краю равнины. Жара постепенно спадала. До наступления темноты оставалось мало времени. Нужно было успеть с похоронами торговцев, и Норм спешно занялся поиском инструментов для рытья могилы. Вскоре ему повезло. Под пустыми мешками в повозке обнаружилась ржавая лопата. Хорошо, что бандиты на нее не позарились. «Судя по всему, разбойники привыкли передвигаться налегке, не отягощая себя ненужными вещами», отметил про себя Норм. Ратник нашел у кострища старое потрепанное покрывало. С его помощью он перетащил трупы мужчин и женщины в овраг. Копать глубокую могилу воин не стал, а лишь немного углубил песчаное дно ложбины. Уложив несчастных рядом, он присыпал тела грунтом со склонов оврага. На могилу ратник положил три найденных булыжника. Большие камни послужили надгробием мужчинам, а маленький камешек погибшей женщине. Норм постоял немного над могильным холмиком, мысленно желая убитым покоиться с миром. Остатки клади торговцев ратник сложил в кузов повозки и накрыл сверху кусками белой ткани. «Хоть какая-то защита от дождя, подумав, решил он. Да и не так заметно будет с дороги». Никаких бумаг Норм не нашел. Кто были эти люди, куда они ехали, так и осталось для него загадкой. Брать что-либо себе воин не стал, посчитав постыдным наживаться на чужом горе. Пускай уж стражники, когда доберутся сюда, заберут остатки скарба убитых в казну города. Когда с погребением было закончено, красный диск солнца своим нижним краем уже коснулся далекого горизонта.
Глава 2. Неожиданная встреча на дороге домой
Норм взглянул вверх на быстро темнеющий небосвод. Солнце дарило последние лучи нагретой за день земле. Быстро темнело. «Пора заняться тренировкой внутренней энергии», подумал ратник.
Военную службу Норм проходил в Куэне самой восточной области Вендарии. За два с половиной десятка лет жизни в далеких землях он глубоко проникся особой философией Востока. Жители окруженной горами приграничной области не знали святых Единой Церкви и, следуя обычаям предков, поклонялись духам природы. В их среде считалось вполне возможным развить в человеке сверхъестественные способности через овладение скрытой энергией тела. Для управления этой тайной силой, необходимо было достичь гармонии сердца, души и тела. Нужен только хороший учитель. С этим Норму повезло. Секретной практике управления внутренней энергией тела его научил знаменитый мастер меча Шидаин. Ратник служил в крепости рядом с городом Сивэй, где проживал старый воин. Больше месяца Норм добивался чести попасть к нему в ученики. Лишь после долгих тяжелых испытаний Шидаин согласился стать наставником назойливого чужеземца. Последние девять лет службы ратника прошли в изнурительных многочасовых тренировках под руководством строгого учителя. Старый мастер добился своих знаменитых достижений за двадцать лет упорных ежедневных занятий. Он частенько напоминал об этом ученикам.
Мы с вами являемся плодами поступков, совершаемых нами каждый день, поучал Шидаин. Если капнуть в чашку с чаем каплю воды, вкус напитка не изменится. Но если капать воду в чашку долгое время, то вместо чая там будет одна вода. Поэтому, чтобы достичь мастерства в любом деле, необходимо практиковаться, не пропуская ни одного дня.
Следуя наставлениям учителя, Норм использовал каждую свободную минуту для тренировок. Ратник удивлял своих товарищей, стоя часами в низких неудобных позах или звучно выполняя дыхательные упражнения. Он стал меньше спать, занимаясь по ночам. Частенько сослуживцы, просыпаясь ранним утром, заставали Норма во дворе казармы отрабатывающим техники фехтования. Командир отряда лазутчиков клана Молнии, сам знаток боевых искусств, поощрял занятия Норма и ставил его усердие в пример другим воинам. Древняя мудрость гласит, что вера и упорные тренировки обязательно приведут к успеху. Мало-помалу ратник научился искусному владению различным оружием, стал чувствовать энергию людей, животных, деревьев и растений. Однажды его новые навыки спасли отряд от внезапного нападения. Во время ночной разведки Норм издалека почувствовал вражескую засаду. Лазутчики избегли смертельной угрозы, обойдя далеко стороной гибельное место. После окончания службы ратник продолжал практиковать боевые искусства каждый день.
Вот и сегодня, похоронив торговцев, Норм почувствовал настоятельную потребность в тренировке. Начинать занятие рекомендовалось с обновления энергии тела. Помощь в этом могло оказать одно из деревьев рощи. Издавна известно, что многие деревья являются долгожителями и живут намного дольше людей. Нередко их возраст достигает нескольких сотен лет. По достоверным слухам, десять лет назад в горах западного княжества Вольстан дровосеки обнаружили гигантскую сосну возрастом даже более четырех тысяч лет. Согласно древним восточным верованиям, привлекая энергию дерева, человек способен значительно удлинить свою жизнь.
Норм выбрал из ближайших к нему деревьев наиболее здоровое. Это оказался крепкий молодой дуб. Подойдя вплотную к толстому стволу, ратник закрыл глаза и мысленно попросил у дерева прощения за беспокойство. После чего приступил к выполнению упражнения. Сконцентрировавшись, он начал потоком пропускать через себя древесную энергию. Уже вскоре воин ощутил, как накопившаяся за день усталость покидает тело. Интересным в практике было то, что деревья и люди получали взаимную пользу. Из организма человека уходило вязкое утомление, и ему на смену приходила живительная сила дерева. А полученную от человека «тяжелую» энергию дерево опускало в свои корни, помогая им впитывать из земли полезные вещества.
Внезапно Норм почувствовал на себе чей-то взгляд. Воин остановил выполнение упражнения и привычно расширил границы энергетического поля во все стороны. Возле разграбленной повозки торговцев внутренним зрением он «увидел» светящееся пятно. Ратник открыл глаза и посмотрел в том направлении. Сначала он не обнаружил ничего подозрительного. Затем в воздухе заколыхалось едва заметное марево. Кузов и колесо повозки слегка искажались, как бывает, если посмотреть на сильно нагретую солнцем поверхность. На первый взгляд ничего необычного в этом не было. Но воина насторожило то, что такое явление происходит лишь в этом месте. Норм поднял с земли маленький камень и резким движением руки метнул его в сторону подозрительного миража. Послышался звук шлепка, и камешек отскочил от воздуха как от внезапно возникшей преграды. Из пустоты раздалось жалобное «Ой!» и рядом с колесом повозки возникло странное существо. Оно было похоже на кота, стоящего на трех лапах, а четвертой потирающего ушибленный бок.
Внезапно Норм почувствовал на себе чей-то взгляд. Воин остановил выполнение упражнения и привычно расширил границы энергетического поля во все стороны. Возле разграбленной повозки торговцев внутренним зрением он «увидел» светящееся пятно. Ратник открыл глаза и посмотрел в том направлении. Сначала он не обнаружил ничего подозрительного. Затем в воздухе заколыхалось едва заметное марево. Кузов и колесо повозки слегка искажались, как бывает, если посмотреть на сильно нагретую солнцем поверхность. На первый взгляд ничего необычного в этом не было. Но воина насторожило то, что такое явление происходит лишь в этом месте. Норм поднял с земли маленький камень и резким движением руки метнул его в сторону подозрительного миража. Послышался звук шлепка, и камешек отскочил от воздуха как от внезапно возникшей преграды. Из пустоты раздалось жалобное «Ой!» и рядом с колесом повозки возникло странное существо. Оно было похоже на кота, стоящего на трех лапах, а четвертой потирающего ушибленный бок.
За что, мяу2?! на всеобщем языке обиженно промяукал незнакомец.
А нечего подкрадываться и подсматривать, рассудительно заметил Норм.
После короткой паузы он вежливо поинтересовался:
Позвольте узнать, кто вы такой?
И ратник демонстративно положил руку на рукоять своего меча.
Тихо-тихо, незнакомец, фрр3, примирительно зафыркало существо. Я диккотеш4 Бедах, из племени известных своей неукротимой силой и свирепостью дикотэрра5, фрр!
Норм слышал много интересного об этих удивительных созданиях. Люди называют их диккотами или Дикими котами. Обитает сие пушистое племя в Шепчущем лесу эльфов. Нрава диккоты миролюбивого и стараются держаться подальше от других разумных тварей. Внешне они напоминают домашних кошек, которых полным-полно в каждом городе и деревне. В старинных летописях записано, что эти магические животные действительно раньше принадлежали к семейству кошачьих. В глубокой древности они убежали от обидевших их чем-то людей в лес эльфов. Там под воздействием чар волшебных деревьев диккоты изменились и превратились в мыслящих существ с различными чудесными способностями. Своими размерами представители племени Диких котов намного крупнее младших собратьев и могут достигать середины бедра взрослого человека. Прячась в чаще леса, разумные животные промышляют охотой на мелких грызунов и птиц. Спать они любят среди толстых ветвей волшебных деревьев. Передвигаются по земле на четырех лапах, как и их далекие предки. Диккоты чрезвычайно высоко ценятся всеми без исключения расами Обитаемых Земель. Повсеместно известно, что они приносят удачу своим владельцам и охраняют тех от злых чар. Поэтому на диковинных существ ведется постоянная охота. Поймав, их приручают и с помощью волшебных чар принуждают к общению на всеобщем языке. У умных созданий имеется особый разговорный язык, напоминающий мелодичное кошачье мяуканье. Живя на воле, Дикие коты, будучи одиночками по натуре, редко им пользуются. В случае необходимости они могут напрямую общаться друг с другом, используя телепатию. Интересно, что маги, которые «раскрывают» в диккотах способность к человеческой речи, делают оное методом отрубания кусочков хвоста. Длинный хвост у прирученного диккота свидетельствует, о том, что процедура «обучения языку» проделывалась всего лишь один или два раза. Такие длиннохвостые экземпляры весьма дорого ценились на рынке и обладали большим количеством магических способностей.