Через некоторое время путники подошли к оврагу у дороги, где было совершено разбойничье нападение на ЛииСа. С привычной осторожностью обследовав окрестности, Норм и Бедах не обнаружили чужого присутствия. Раненый присел отдохнуть на обочине дороги, а приятели начали спускаться в овраг по тропинке. Узкая нехоженая стежка едва проглядывала в косматой траве. Достигнув дна ложбины, спутники огляделись по сторонам. Кроны деревьев создавали здесь приятную тень. По песчаному дну оврага бежал, тихо журча, прозрачный ручеек. Лежавший вдоль русла ручья светло-желтый песок усеивали многочисленные отпечатки лап и копыт диких животных. Пройдя чуть дальше, разведчики наткнулись на остатки потухшего костра и следы покинутой стоянки.
Здесь были те же бандиты, что напали на торговцев, внимательно осмотрев найденное место ночлега, заключил Норм.
На краю стоянки он присел на корточки, рассматривая что-то в траве.
Видишь этот след, ратник указал Бедаху на смазанный оттиск подошвы сапога на мягкой почве. Точной такой же, со скошенным гвоздем на каблуке, я видел у повозки. Приятель, запомни его на всякий случай! По нему можно будет найти убийц торговцев.
Диккот склонил круглую голову к земле и тщательно обнюхал отпечаток сапога.
Запомню, фрр! фыркнул он. Убивать живых существ ради денег нехорошо, фрр.
Рядом с кострищем ратник обнаружил следы огромных ног странной формы. Норм показал их Бедаху. Дикий кот уверенно заявил, что такие отметины на земле оставляет орк.
Я видел несколько похожих следов к югу от нашего леса, фрршш, с отвращением прошипел он.
Судя по состоянию покинутого лагеря, прошлой ночью бандитов здесь уже не было. Норм наполнил походные фляги водой из ручья, и они с Бедахом вернулись на тракт. ЛииС дремал в тени придорожного дерева, держась за раненое плечо, и, изредка постанывая во сне. Разбудив рыжего лиса, Норм напоил его прохладной водой. Немного передохнув, путники продолжили путь.
Дорога, по которой двигались путешественники, по-прежнему оставалась пустынной. Лишь один раз навстречу им попалась пара деревенских подвод, доверху груженных сеном. Несколько мужчин и пара женщин, возвращавшихся с дальнего покоса, хмурыми взглядами проводили странную троицу путников. Норму запомнились сдвинутые на переносице брови и плотно сжатые губы женщины, сидевшей на задней подводе. Костяшки пальцев на ее руках побелели от усилия, сжимая черенок вил.
К вечеру далеко впереди показались зубцы крепостных стен Рустена. Входные врата в город были широко раскрыты.
Ворота на ночь обычно запирают. Нам надо ускорить шаг, если не хотим еще одну ночь провести под открытым небом, поторопил приятелей Норм.
Путешественники пошли быстрее. Даже ЛииС перестал стонать и, низко склонив голову, прытко заковылял по пыльной дороге. Когда до высоких стен города оставалось не больше сотни шагов, огромные ворота стали медленно закрываться. Путники завопили во весь голос, стараясь привлечь к себе внимание. Обитые железными полосами, широкие створы ворот замедлили движение и остановились. В сгущающейся темноте у прохода в город вспыхнули факелы.
Кто это там орет? раздался дребезжащий мужской голос.
Путники! прокричал Норм, двигаясь быстрым шагом и на ходу поддерживая раненого ЛииСа. Мы хотим заночевать в Рустене!
Тогда пошевеливайтесь, а то будете спать под стенами! крикнули ему от ворот.
Усталые путешественники прибавили шагу и, напрягая последние силы, достигли городских стен. Как только они прошли в оставленную узкую щель ворот, громадные створы с тяжелым скрежетом захлопнулись за их спиной. Загремели задвигаемые засовы.
Спасибо, что подождали! шумно переводя дыхание, поблагодарил Норм.
Из темноты к ним шагнули три стражника в тяжелых доспехах.
Разве ж мы звери какие-то, снисходительно заметил первый стражник с факелом в руке и запнулся.
Действительно, звери, пробормотал он, оторопело уставившись на диккота и рыжего лиса.
Позвольте представиться, зачастил скороговоркой Норм. Я отставной ратник Норм. А это Бедах ручной магический кот и
Виконт-с ЛииС из благородного-с рода ЛиуСсов княжества Минестрал прибыл-с в гости к родне-с из квартала Кожевников-с, перебивая Норма, важно опираясь на палку, выступил вперед рыжий лис. Вот пропуск во все города-с Вендарии, выданный вендарийским посольством-с в княжестве Минестрал-с.
И ЛииС вытащил из кармана кожаной куртки верительную металлическую бирку. Сделав еще один шаг, он протянул ее стражнику с полоской сержанта на рукаве. Дородный воин, стряхнув оцепенение, взял пропуск. Норм в свою очередь отдал старшему караульной стражи проездную грамоту. У Бедаха никаких бумаг не оказалось. Отойдя в сторону и закрепив на стене факел, сержант принялся внимательно рассматривать в его свете полученные документы. Двое других стражников подошли ближе и хмуро уставились на путников. Один из них, худощавого сложения, нервно сжимал правой рукой рукоятку меча, перебегая взглядом с диккота на рыжего лиса. Второй, верзила с круглым простодушным лицом, встал напротив Норма, скрестив руки на груди. Под пристальными взглядами стражей ворот Бедах начал нервничать. Он засопел и принялся раздраженно постукивать длинным хвостом себя по бокам. ЛииС всем весом оперся на палку и отрешенно поднял острую лисью мордочку к небу. Норм почувствовал, что нужно как-то разрядить возникшее напряжение. Ратник незаметно присмотрелся к снаряжению стражников. Он увидел, что у всех воинов справа на груди сияет булавка в форме головы хищной птицы. «Клан Орла, определил Норм. Весьма необычная стража для городских ворот».
Слышал от людей, что в клан Орла набирают только очень сильных бойцов, заметил Норм вслух. Теперь вижу своими глазами, что слухи не врали. Сам я служил в клане Молнии.
И ратник показал на отвороте куртки блестящий бронзовый значок с изображением молнии. Лица стражников заметно подобрели после лестного отзыва. Витавшее в воздухе напряжение начало спадать.
А правда, что клан Молнии занимается разведкой, диверсиями и доставкой секретных донесений? поинтересовался круглолицый страж.
Так точно! бодро ответил Норм. Можем выкрасть яйцо из-под курицы, а она ничего не заметит.
Брось заливать! недоверчиво махнул рукой воин.
Почему заливать? сделал вид, что обиделся Норм. Вот где, к примеру, твой кошелек?
Круглолицый стражник испуганно захлопал себя по карманам. Невнятно бормоча, он судорожно полез за пазуху и что-то там нащупал. Облегченно выдохнув, верзила воскликнул:
Ну, напугал, зараза!
Своих не обижаем, покровительственным тоном сказал Норм.
После паузы он продолжил:
Как могло случиться, что таких опытных бойцов поставили на охрану каких-то незначительных ворот?
Ну, напугал, зараза!
Своих не обижаем, покровительственным тоном сказал Норм.
После паузы он продолжил:
Как могло случиться, что таких опытных бойцов поставили на охрану каких-то незначительных ворот?
Стражники переглянулись между собой.
Вчера здесь была большая драка, покосившись на сержанта, начал рассказывать круглолицый воин. Городских стражников из клана Дубинки прямо на этом самом месте изувечили какие-то приезжие, а потом скрылись в городе. Говорят, что среди них был даже орк. Вот нас и поставили на усиление. Скорее бы уж нашли этих драчунов, а то нашему отряду скоро в поход выступать.
Старший стражник закончил проверку и вернул ЛииСу его пропуск. Затем, возвращая проездную грамоту Норму, он требовательно заявил:
А с вас, отставной ратник, один золотой10 за вход в город и два за провоз магического животного. Всего три золотых монеты.
Что-что? Как это три золотых?! громко возмутился Норм. Всегда плата была пять серебряных волинтов11!
В городе введено военное положение это раз, строгим тоном произнес старший стражник. К тому же на диккота нет положенных документов. А может он заразный?
Сержант покосился на своих подчиненных. Его сослуживцы согласно закивали и, звякнув доспехами, надвинулись на путников.
Это я-то заразный, фрршш! возмутился Бедах, шипя и выгибая спину. Да у меня даже блох нет, фрр, и моюсь я каждый день, мяу!
А ну-ка тихо! повысил голос сержант. Платите или кругом марш обратно за ворота.
Грабеж, насупился Норм. А еще клан Орла.
Он взял из лапы недовольно ворчавшего Бедаха две золотые монеты. Добавил к ним еще один золотой за себя и протянул деньги старшему стражнику. Тот, немного смутившись, взял плату за вход в город.
Отставник, ты на нас не сердись, извинительным тоном сказал он, пряча золотые монеты на поясе. Думаешь, мы для себя собираем? Это начальство распорядилось о повышении въездной пошлины. Из трех золотых два пойдут бургомистру, а один нашему командиру Дымолуку. Сам видишь, нам с этого ничего не достанется.
Слышал я эту песню, с обидой в голосе ответил Норм. Это не мы такие, это служба такая. Сержант, лучше подскажи, где здесь найти ночлег. Чтобы недорого, но достойно.
Это можно, приободрился старший стражник. Есть неподалеку такое место. Сначала пойдете по средней улице, на третьем перекрестке свернете налево, и через пару домов упретесь в харчевню. Называется она «У старого Тома». Хозяин мне кое-чем обязан. Скажете ему, что вы от Крепкого Деррела. Он разместит всех в чистых комнатах и лишних денег не возьмет.
А Крепкий Деррел это, как я понимаю, ты? усмехнулся ратник. Можно узнать, здоровяк, какое место у тебя самое крепкое? Это то, что я думаю?
При свете факела физиономия стражника побагровела, цветом став похожей на красную свеклу.
Ладно, ладно, заторопился Норм. Я пошутил. Бывай, служака!
Пока стражник раздумывал, что ему ответить, ратник развернулся и скорым шагом устремился за попутчиками. Вскоре он догнал ушедших вперед Бедаха и ЛииСа. Путники остановились на углу улицы, чтобы посовещаться.
Узнал у сержанта, где здесь можно переночевать, поделился сведениями Норм. В паре кварталов отсюда есть харчевня. Оплата за ночлег невысокая и обещают постели без клопов.
Очень хочется кушать, мурр, сладко зевая, промурлыкал Бедах. Съел бы жирную курочку, мурр, и скорее спать в теплую постельку, мяу.
ЛииС, как твое плечо? Болит? обеспокоенно спросил ратник рыжего лиса. Тебе надо завтра же показать рану лекарю. Что ты решил? Пойдешь с нами в харчевню, наведаешься в гости к родне или отправишься искать торговцев с твоим скарбом?
Взглянув на зевающего диккота, ЛииС в свою очередь зевнул, широко раскрыв узкую пасть.
Чувствую-с себя ужасно-с, сказал он. Все дела подождут-с до завтра-с. Согласен-с с нашим мохнатым другом-с. Ужинать и спать-с.
Тоже мне нашел мохнатого, мяу, обиженно промяукал Бедах. Сам-то в зеркало, когда последний раз смотрелся, фрр?
Не ссорьтесь, улыбнулся Норм. Пойдемте скорее искать харчевню, а то вкусной еды и чистых комнат нам может не хватить.