Убегать нам пришлось очень и очень быстро. Я был зол. Нич торжествовал, но недолго, потому что вспомнил, что именно я создал для него это тело и в моих силах снова превратить его в книгу. С тех пор он живет в страхе перед обратным превращением. Исправно, хоть и не без ворчания, выполняет работу фамильяра, но время от времени все-таки испытывает на прочность мое терпение. И отступает только тогда, когда в очередной раз убеждается, что ему не победить.
Ну и гад же ты, Гираш, наконец вздохнул Нич, отводя глаза. Издеваешься над старым больным тараканом
Ничего, переживешь, хладнокровно отозвался я, разжимая пальцы. Он, не растерявшись, умело спланировал на землю, а затем юркнул в щелку между камнями, прекрасно зная, что я хоть и отходчив, но мстителен не меньше его.
После этого мы в напряженном молчании дождались, пока умертвие полностью обуглится и затихнет. Затем я наскоро закидал смердящую яму землей и песком. На всякий случай обошел кладбище по периметру и обнаружил еще несколько надгробий, которые выглядели потревоженными. Но делать ничего не стал мне за это еще не заплатили.
Наконец все так же молча я вернулся в трактир, чтобы получить обещанный гонорар. Поздравив толстяка-хозяина с упокоением нелюбимой родственницы, не отказался по этому поводу перекусить и только к рассвету вернулся домой. Увидев перед оградой незнакомый экипаж без опознавательных знаков, встрепенулся и вполголоса сказал задремавшему на моем плече таракану:
Нич, просыпайся. Кажется, у нас новый клиент.
Стоило мне распахнуть калитку, как сверху раздалось скрипучее:
Легкой тебе смерти, хозяин!
Это ожила одна из стерегущих дом каменных горгулий крупная, когтистая, уродливая тварь с острыми зубами и немаленькими крыльями.
Рассеянно кивнув, я почесал питомца за ухом и, пробежав глазами по выстроившимся вдоль ограды живописным статуям, разочарованно отвернулся. Что за безобразие? Ни одного взлома за целую неделю! Неужто наш дом так быстро приобрел дурную славу?
Конечно, некромантов нигде не любят. Но кто сказал, что я буду заживо препарировать дураков, позарившихся на мое имущество? А если даже и буду, то от пропажи нескольких воришек город все равно ничего не потеряет.
Пустить, что ли, слух, что у меня во дворе зарыт сундук с сокровищами? Надо же где-то искать материал для исследований.
Немая служанка с поклоном приняла у меня грязный плащ и знаками показала, что гости ожидают в гостиной.
Моя Лиш славная девочка. Работящая, послушная, старательная. Именно она когда-то загородила дорогу вооруженной толпе, которая из-за выходки Нича жаждала со мной расправиться.
Впрочем, девчонке было нечего терять с ее уродством спокойно жить просто невозможно: одна нога короче другой, на лице не кожа, а сплошная коричневая корка, где едва угадывается кривоватая ротовая щель и крошечные щелки серо-зеленых глаз. Родовое проклятие мерзкая штука. И серьезный вызов даже для опытного некроманта. Правда, я в своей нынешней ипостаси вряд ли смогу с ним справиться, но глупая девочка все равно надеется и даже поклялась, что будет у меня в услужении до самой смерти.
Сколько их? осведомился я, стягивая перчатки и машинально проверяя сохранность защитной пленки на покрытых ядом ногтях[3].
Лиш показала два пальца.
Нездешние? Хорошо одеты? Вооружены?
Получив три утвердительных кивка, я забрал у служанки источающую аромат дорогих благовоний визитку и, прочитав имя владельца, поморщился.
Граф Экхимос, чтоб его почесуха замучила. Никогда о таком не слышал. Интересно, с чего он надумал явиться сюда лично, да еще и без охраны?
Пойдем спросим? предложил Нич, с любопытством принюхавшись. Если будет заказ, сможем неплохо подзаработать.
От благородных не бывает хороших заказов.
Согласен. Тем более с графом явился маг. Сильный. И, судя по моим ощущениям, светлый.
Час от часу не легче. Лиш, давно они ждут?
Служанка, принявшись нервно теребить толстую рыжую косу, виновато кивнула.
Тогда пойду поздороваюсь, пожал плечами я и прямо в рабочей одежде направился в гостиную.
Что? Даже не переоденешься? с сомнением проскрипел таракан. От тебя же смердит, как от умертвия.
Это они сюда явились. Вот и пускай терпят.
Нич пробурчал что-то неодобрительное он всегда был чистоплюем. Но я на таких вещах сроду не заморачивался: брезгливых некромантов не бывает. Самое большее, что я был готов сделать для важных гостей, это стряхнуть грязь с сапог и протереть рукавом роскошную лысину. Остального они пока не заслужили.
В гостиную я зашел через служебный вход, тем самым получив возможность взглянуть на расположившихся в креслах посетителей со стороны.
Один из них оказался бравым воякой явно высокого происхождения. Широкий разворот плеч. Неестественно прямая спина. Пристегнутые к поясу ножны, откуда выглядывала рукоять весьма недурственного меча. Мужественное лицо прямо как на портретах каких-нибудь героев. Густой ежик темных волос, подстриженных по-военному коротко. Среди благородных предков этого кареглазого гостя совершенно точно не было людей с магическим даром.
Второй посетитель понравился мне еще меньше. Это был хорошо сложенный блондин с надменным лицом пресыщенного жизнью аристократа. Чересчур узкие, плотно сжатые губы, больше похожие на полоски из розового кварца, недвусмысленно намекали на жестокость их обладателя. А высокий лоб, выступающая вперед нижняя челюсть и цепкий взгляд светло-серых глаз говорили о том, что сегодня мне придется иметь дело не просто с сильным магом, но еще и с умным, расчетливым мерзавцем, от которого в любой момент нужно ждать неприятностей.
Н-да. Занятные у нас нынче гости
Бесшумно зайдя в комнату, я чуть резче, чем следовало, хлопнул дверью, отчего нетерпеливо постукивающие пальцами по подлокотнику кресел посетители подпрыгнули от неожиданности и одновременно обернулись.
Доброй ночи, господа.
Мастер[4] Гираш? недоверчиво оглядев меня с ног до головы, осведомился вояка.
Я улыбнулся: а вот и первый кандидат на алтарь нашелся. В былые времена за такое оскорбление можно было угодить на каторгу. Или в пожизненное рабство к оскорбленному темному магу. Но сейчас все несколько упростилось. И максимум, что я мог позволить в качестве возмещения морального ущерба, это задрать цены на свои услуги.
Мэтр, если не возражаете, нейтральным тоном заметил я, краем глаза отметив, как скривилось при этом лицо мага. Мэтр Гираш.
Граф Анорэ де Требло ван Экхимос, отчеканил брюнет, по-прежнему без стеснения меня разглядывая.
А маг отчего-то нахмурился и скупо бросил:
Мастер Лиурой.
Рад знакомству, господа, радушно улыбнулся я. Силой от светлого несло так, что у меня аж в носу засвербело и страшно захотелось высморкаться. Но нельзя, увы. Иначе о высокооплачиваемом заказе придется забыть. Приветствую вас, коллега. Давно не получал вестей из столицы. Как идут дела в академии? Как оппозиция в Совете магов?
Блондин холодно улыбнулся в ответ:
Оппозиции не существует уже пятьдесят лет. А в академии все в полном порядке: факультеты работают в обычном режиме. Даже факультет некромантии.
Да что вы говорите? не поверил я. Неужели кто-то из моих коллег оказался настолько тупым э-э-э заинтересованным в этой работе, что согласился вернуться в гильдию?
Не в гильдию. В голосе светлого послышались угрожающие нотки. Всего лишь в академию. Гильдия в Сазуле по-прежнему существует только одна Светлая, и в ближайшее время это точно не изменится.
Благодарю за разъяснения, вежливо оскалился я, пряча за поклоном недобрый взгляд. Безмерно сожалею, что заставил вас ждать, господа. Что за нужда привела вас в мой дом?
Маг скривился, будто ему прищемили что-то жизненно важное, а граф, не заметив издевки, с мрачным видом оглядел мою низкорослую фигуру, у которой имелось только одно выдающееся достоинство живот. При взгляде на все остальное прямо слезы наворачивались: невыразительное, болезненно бледное лицо, на котором выделялись неестественно крупные глаза; впалая грудь; худые руки, покрытые причудливым рисунком синеватых вен. Да, большую часть этого «великолепия» его сиятельство не мог увидеть, поскольку оно было надежно скрыто под грязным балахоном, но, думаю, графу хватило и того, что он сумел разглядеть.
И совсем уж сурово он покосился на воинственно ощетинившегося Нича, чьи длинные усы шевелились где-то в районе моего горла. Правда, как истинный аристократ, его сиятельство ничего не сказал только брезгливо поморщился. После чего отступил в сторону, а светлый приосанился и, подчеркнуто глядя куда-то мимо, сухо обронил:
В стране сложилась очень трудная ситуация, мэтр Гираш. Хотя вы, вероятно, прекрасно об этом знаете.
Простите, коллега, вежливо перебил его я, мне не совсем понятно, откуда я должен был это узнать.
Мастер Лиурой запнулся и, прекратив строить из себя самого умного, непонимающе на меня посмотрел.
Что значит «откуда»?
Я не припомню, чтобы Совет магов уведомлял меня о своих трудностях, невозмутимо пояснил я, заработав быстрый и очень острый взгляд от молчаливого графа. Наша гильдия, если вы забыли, расформирована. Былой коллегиальности между магами больше нет. Да и я, признаться, давно не интересовался мирскими делами, поэтому не понимаю, о чем идет речь.
Маг озадаченно моргнул:
Но проблема с нежитью существует в Сазуле уже не первый год. Даже если вы отошли от дел, то все равно должны были видеть, что творится вокруг Масора.
Я пожал плечами:
Видел. Ничего особенного.
Как «ничего»?! возмутился светлый. Разрытые могилы; разоренные погосты; незахороненные тела; гниющие трупы на дорогах; неспокойные кладбища; упыри и зомби; умертвия, еженощно таскающиеся к жилым домам; некрогниль[5], расползающаяся по болотам Во всей стране деревни стоят наполовину пустые! Это, по-вашему, ничего особенного?!
Это моя работа, мастер, чуть не зевнул я, но вовремя вспомнил, что в приличном обществе это не принято. И я действительно не вижу в происходящем ничего особенного. К тому же размеры указанных вами проблем, по крайней мере в пределах Масора, пока не выходят за рамки аномалии Трошьера[6], следовательно, не стоит и переживать.
Да неужели? В голосе блондина послышалась издевка. А если я скажу вам, коллега, что подобные «аномалии» происходят по всему королевству? И добавлю, что за последние десять лет их количество выросло почти в семнадцать раз? Причем численность высшей нежити с каждым годом непрерывно растет, хотя Совет еще пять лет назад снял ограничения на разрушительные[7] чары и позволил использовать их без ограничений при малейшем подозрении на появление новых очагов Велльской чумы. После этого вы по-прежнему станете утверждать, что не видите в происходящем «ничего особенного»?!
Гм. Похоже, мои догадки верны, и Совет всерьез обеспокоен, раз вспомнил о Велльской чуме и дал добро на повсеместное использование разрушительных чар. Если бы речь шла только об умертвиях или резко поумневших зомби, светлые бы даже не почесались. Но им срочно понадобился некромант. А граф, надо полагать, представляет сейчас не только свои интересы. Значит, дело дрянь.