Как червь? уточнил я.
Червь? гневно защелкал он. Да как вы смеете оскорбл*ть мое потомство! Это личинка, вызревающая в законном симбионте!
Убийца! изводился лаем рыжий «пес».
Может начистоту? паразит, не глядя, ударил по решетке с бесновавшимся хмара. Ксенолог был агентом? Вы готовите вторжение? Почему вы решили уничтожить нас? За что?! Отвечайте!
Выпустите меня, твердо сказал я.
Хомо иногда бывают необъяснимо упрямы, покачал головой паразит. Я вообще сомневаюсь в разумности вашего вида. Слепое следование принципам, бескомпромиссность, узколобость, суицидальность, наконец. Все это признаки генетической ущербности. Где-то природа дала сбой, дав шанс подняться никчемному созданию. Но, полагаю, она же ошибку исправит. В вашем случае, очень быстро.
Из вас получился бы плохой парламентер, сказал я.
Поэтому я на своем месте, ответил он. Вы не будете отвечать на мои вопросы? Что ж Вынуждаете
Паразит обратил лицо вверх.
Высев, прошептал черный хмара и попятился к выходу. Владетель застонал. Голос его источал негу. Руки медленно и неуверенно, словно уже не он сам, а кто-то иной, дергающий за невидимые нити, был им хозяином, потянули полу тоги, обнажая брюхо. На животе извивались, переливаясь бесцветными сегментами, червеобразные образования. Каждое, как я понял, было личинкой. Рыжий хмара отчаянно завизжал, пытаясь вжаться в дальний край клетки.
Помоги! завопил рыжий. Помоги же!
Самая крупная личинка с чваканьем оторвалась под своим весом и упала. Из отверстия в брюхе владетеля, образовавшегося после разделения с личинкой, нехотя потекла вязкая белесая жидкость. Ударившись об пол, личинка свернулась, но потом уверенно поползла к клетке с рыжим хмара. Рядом свалилась вторая, третья, посыпались следующие.
Черт побери! закричал уже я. Нельзя поступать с разумными существами так омерзительно.
Владетель продолжал стоять, расставив широко ноги и задрав голову. Он пребывал в трансе. Конечности паразита судорожно подергивались, но не отпускали тогу. Личинки ползли по прутьям, сыпались сверху. Рыжий «пес» катался по клети, я остервенело хлопал по открытым участкам кожи, чувствуя, как под ладонями брызжут, лопаясь, мелкие чудовища, называемые кузнечиком потомством. Воздух густел дурманящим сладковатым запахом переспелой дыни.
Не дай пиявкам вцепиться, пролаял рыжий хмара. С предупреждением он припоздал. Одна из личинок вскрыла кожу на запястье и опустила в надрез головной сегмент. Как только ферменты паразита попали в мою кровь, остальные личинки потеряли ко мне интерес, а я потерял интерес к жизни.
Все прежнее теперь казалось несущественным и пепельно серым, а сущее слишком громким и медленным, некомфортно большим и вульгарно ярким. Тело налилось неимоверной тяжестью, став громоздким и податливым, как желе. Очертания окружающих предметов колыхались в чернильном мареве. Кожа, словно облитая кислотой, пузырилась и шипела, открывая мышцы, мягкие ткани, розовые кости. Потом оголенных нервных окончаний коснулось что-то обжигающе холодное, липкие щупальца жадно нащупали бьющиеся в истерике вены, материализовавшийся в сознании мрак лизнул кровь, а потом потянулся, подчиняясь движению тока, к внутренним органам, сердцу и мозгу.
Частица мрака невесомым дымным колечком проникла в черепную коробку, с каждым мигом становясь все более осязаемой, выбрасывая кляксы метастаз. Нечто противное, бесхребетное и источающее ядовитую слизь забралось в голову и копошилось внутри, бесцеремонно перебирая воспоминания и со скукой отбрасывая их в сторону, будто хлам. Оно шевелило моими пальцами и губами, скребло ногтями по камню пола, пряталось за роговицей, чтобы смотреть на мир моими глазами. Я больше не принадлежал себе и, растворяясь в кошмаре, который креп и рос вместе с моим ужасом, закричал.
Вопль, в который я вложил всю душу, вернул в реальность. Она плыла и казалась параллельной, но что-то подсказывало: вот истинная. Плечи вместо головы венчал треснутый глиняный горшок, и пара осколков, выпавших из него, кололи ладони. Во рту чувствовался металлический привкус, а воздух отдавал чем-то прелым и был густым, как слизь, забившая нос и мешавшая дышать.
В ноздре что-то шевелилось, выбираясь наружу. Холодея от омерзения, я нащупал кончик инородного тела и потянул, ощущая, как оно извивается, будто ей не менее противен контакт. Это что-то оказалось личинкой, стремившейся покинуть мое тело в гнойном сгустке белых кровяных телец. Метаболизм хомо оказался для чужого паразита отравой. Червеобразная тварь еще шевелилась, когда я размозжил ее кулаком, привлекая внимание владетеля, замершего у клети с рыжим хмара.
Любопытно, прошипел инсектоид и шагнул было ко мне.
Времени мало, скоро личинка перехватит управление моей нервной системы, вдруг проскулил рыжий хмара. К его холке прилипла личинка и толчками проникала вглубь. Черный лежал у входа в помещение. Его лапки конвульсивно подергивались.
Мой хороший, просюсюкал паразит, остановившись. Тога на нем болталась, как на вешалке. Потерпи, и боль пройдет. Тебе оказана честь выносить мою малютку.
Отвратительное зрелище, подал голос я. Паразит, уничтожающий создателя.
Отвратительны здесь только вы, парировал владетель. Моя раса существует благодаря собакам. В других существах наши личинки не вызревают в разумные особи. Поэтому мы приручили и разводим наших красавиц. Наша связь неразделима!
Вы преступник! Вы паразитируете на разумном виде!
Какая чушь! Паразит открыл клеть с рыжим хмара и поманил наружу. «Пес» послушно вышел и заискивающе потерся о хозяйскую руку. В хитиновом панцире темнела дыра.
Вам еще нужны доказательства? спросил владетель, но самоуверенность никогда не заканчивается чем-то хорошим. Многоножка, ласкавшаяся у ног, вдруг вцепилась в горло, припечатав затылком к моей клети. Тот пытался отодрать от себя пса, но сил было недостаточно, и паразит стал медленно оседать.
Забери браслет, прорычал, не ослабляя хватки, рыжий хмара. В тоге!
Я просунул руки между прутьями и принялся шарить в складках одежды, боковым зрением отмечая, как в нескольких метрах от арены маленькой, но судьбоносной битвы неуверенно встает, пошатываясь, черный хмара. Руки все еще оставались липкими от раздавленных личинок, и ткань, пропитанная сукровицей, клеилась к ладоням. Черный хмара почти доплелся до моей клети, когда браслет наконец оказался в руках.
Прощай, хомо, процедил, не разжимая челюстей, рыжий хмара. Спаси нас!
Не слушай его, хрипел черный. Я истинный владетель этой планеты! Запрещаю тебе разглашение полученной информации!
Негуманно! сипел паразит. Преступно!
Заткнись уже, рыкнул рыжий хмара и перекусил ему горло. Я ударил по кнопке браслета и провалился в великое нечто, чтобы неожиданно для самого себя выпасть из т-приемника в кабинете шефа, перепугав увязшего в бумажной работе старика. Не знал, что старик прячет у себя запрещенное оборудование.
Охренеть, сказал он. Его экспрессия была мне понятна. Мне о нелегальном т-приемнике было знать не положено.
Не то слово, шеф, сказал я, стирая с лица кровь владетеля. Нам необходимо экстренно эвакуироваться.
Старик, не говоря ни слова, совершил неприметные манипуляции с поверхностью стола, и я не без облегчения отметил, что цивилизация хомо не любит играть с чужаками без козырей в рукаве. Как еще назвать секретный ангар на одной из лун Трампа с всегда открытым т-приемником и готовым к прыжку кораблем? Энергии эта крапленая карта, должно быть, жрет не меньше крейсера.
Менее часа спустя доклад о инциденте слушал в подробностях лично глава внешторга. Специально для нас выделили защищенную линию. Властный и статусный мужчина неопределенного возраста и почти безграничных полномочий задумчиво стучал костяшками пальцев по глянцевой поверхности рабочего стола по ту сторону дисплея. Альфа-руководитель был много старше меня и моего непосредственного начальника, но имел возможность пережить каждого еще, по крайней мере, дважды. Деньги, судари, открывают доступ к любым технологиям.
Все время рассказа небожитель глядел куда-то сквозь меня, явственно демонстрируя, кто из нас владетель, а кто едва ли носитель. Однако к финалу его взгляд сфокусировался на мне.
Ваш вывод? спросил он.
Вопрос требует дополнительного исследования, замялся я.
Ваш? он перевел взгляд на старика.
Предварительный анализ показывает выгоды и издержки в обоих вариантах, вздохнул тот. Биотехнологии Трампа представляют для нас большой интерес.
Ваш вывод? спросил он.
Вопрос требует дополнительного исследования, замялся я.
Ваш? он перевел взгляд на старика.
Предварительный анализ показывает выгоды и издержки в обоих вариантах, вздохнул тот. Биотехнологии Трампа представляют для нас большой интерес.
Достаточно, перебил небожитель. Сохраняем статус кво.
Но почему? вырвалось у меня. Владетели паразитируют на разумных существах.
Он грустно улыбнулся, на миг позволив сосчитать прожитые годы в выцветших глазах.
Это так по-человечески.
Ядовитый Джо
Цивилизация яд человечества.
Человек упал, хватая ртом воздух. Старенький скафандр, в который он был облачен, не успевал обогащать дыхательную смесь кислородом. Но человек нашел в себе силы подняться, чтобы шагнуть в расщелину.
Из голубоватого тумана, смыкавшегося позади, донесся глухой рык. Человек затравленно оглянулся. Дымка выпустила хищный силуэт преследователя. Зверь остановился и повернул к человеку жуткую безглазую морду. Дыхательные отверстия на безобразном черепе затрепетали. Человек попятился и через пару шагов уперся в твердь скалы. Хищник оскалился и, понимая, что бежать добыче некуда, неторопливо двинулся к нему, остановился в полуметре и вновь зарычал, глухо, утробно. Человек выставил перед собой руки, будто все еще надеялся защититься, и зажмурился
Он так же жмурился несколько часов назад, когда кораблик, облетев планету, пошел на спуск. Суденышко сильно трясло, угрожающе скрипели переборки, в трюме что-то тяжело ухнуло. Корабль трещал по швам, но демонстрировал чудеса живучести на радость экипажу группе заросших мужчин, отчаянно чертыхавшихся, когда борт в очередной раз подбрасывало.
Планета служила им последней надеждой. Четыре других, обнаруженных в системе безымянного красного карлика, оказались для Корпорации бесперспективны, что не сулило экипажу корабля теплого приема по возвращению. Бизнес-империя искала в космосе ресурсы, добыча которых принесла бы баснословную прибыль при наименьших вложениях. «Пустой» рейд оценивался ею по самому низкому тарифу, которого на «тверди» едва хватало на месячный минимум коммунальных услуг, но удачливые искатели вознаграждались щедро. «Ищите и обрящете» стало негласным девизом сотен поисковых партий, алкавших призы Корпорации.