Часть 2. Лисица-оборотень
Глава 1
990 год до н.э., Западная Чжоу22
Царство Чжоу расположилась в долине реки Вэй. В недалёком прошлом она часто подвергалась нападению войска правителя царства Шан23, У-дина. И в какой-то момент, Чжоу даже стало подчиненной территорией, выплачивающей дань.
Но со временем, княжество Чжоу постепенно окрепло. Правитель У-ван*возглавил своих сторонников против ненавистных Шан и сверг их господство. Власть перешла к Чжоу. По всей стране праздновали это величайшее событие, в столице Фэнхао справляли специальный ритуал почитания неба, после чего новоиспечённый Чжоу император стал именоваться "Сыном Неба".
Падение Шан же многие суеверные люди посчитали тогда ещё и волей небес. Ибо его последний император, Ди Синь*, прославился, как человек жестокий и развратный. В то время как ван24 Чжоу, Вэнь-ван, отец У-вана, являл собой человека добродетельного. Его сын пошёл по стопам отца и в итоге избавил людей от тирана Ди Синя, который покончил счёты с жизнью, поняв, что проиграл войну.
Государство Чжоу продолжало культурные традиции Шан, расширяло своё влияние и укрепляло империю.
С тех пор, прошло уже более века, борьба за власть канула в Лету. И сейчас в столице государства, Фэнхао, что на реке Вэйхэ, страной правил Чжао-ван*.
Сравнительно молодая столица ещё не имела четкой структуры, однако сложились уже общие черты градоустройства, которые позже станут характерными и для многих городов.
В центре располагался дворец императора, обнесенный высокими стенами. Вокруг него административные здания, храмы, рыночная площадь, жилища богатых горожан. Чем ближе к окраине тем беднее и ниже становились дома.
К северу от столицы лежал непроходимый лес, вглубь которого редко кто отваживался заходить.
В Фэнхао и окрестных селениях ходили смутные слухи, будто бы там обитают демоны, лисицы-оборотни. И они были отнюдь не так беспочвенны, как могло бы показаться на первый взгляд
В лесу, и впрямь, находилось селение. В нем жили практически бессмертные существа, умеющие менять своё обличье по своему желанию.
В незапамятные времена, они спустились с небес, покинув свою родину: из небесного дома Ивы, что находится в одном из четырех знаков зодиака Красной птицы Юга, Чжу Цюэ*.
Их изгнали за дар менять обличья и другие необычные способности, которых существа, населяющие небесный дом Ивы, очень боялись
После изгнания, представители небесного дома Ивы, погрузились на летающие корабли и пустились в странствие, на поиски новой родины. Долго скитались они, пока, наконец, не достигли голубой планеты. Им отлично подошёл здешний воздух, а многие растения и животные оказались съедобными
На голубой планете уже обитали аборигены. Но они находились на низком уровне развития, посему, не могли никак помешать пришельцам
Небесным странникам же понравился новый дом, и они расселились в его самых разных уголках, на различных материках. И на юге, и на севере, и на востоке, и на западе
Прибывшие с небес существа делились на различные кланы. Некоторые из них предпочитали принимать обличье животных, похожих на волков (только больших по размеру) эти кланы расселились на западных и северных землях.
Другие же кланы любили принимать форму животных, похожих на кошек и лисиц (только с большим количеством хвостов) они обосновались на востоке и юге
Количество аборигенов-людей же постепенно росло, они заселяли большие территории. И часто пересекались с пришельцами. Люди боялись их и за необычные способности прозвали оборотнями. Сами же представители небесного дома, в отличие от людей, практически утратили способность к деторождению. И появление на свет нового члена клана стало редким и знаменательным событием.
Люди объединялись против оборотней, выслеживали их и уничтожали.
Посему пришельцы-оборотни были вынуждены уйти вглубь лесов или горных массивов, где возвели свои укрепленные селения.
Именно одно из таких селений и находилось в лесу, к северу от Фэнхао. Его обитатели, давно научились превращаться в точные копии земных лисиц. За что их простые люди и прозвали "лисицы-оборотни". Правда, надо заметить, что некоторые оборотни из этого селения, помимо формы простых лисиц, также освоили обличья кошек и волков
Их поселение расположилось в самой чаще, окруженное высокой каменной стеной со сторожевыми башнями и бойницами, дабы в случае необходимости отразить атаку врагов.
Впрочем, подобная мера предосторожности некоторым обитателям "лесной крепости" казалось излишней. Ведь селение также защищали и особые чары, благодаря которым, в глазах любых незваных гостей, оно выглядело как самая простая гора. А чьё внимание привлечет гора в лесу?..
За стенами располагались непосредственно жилища небесного клана. Вдоль ровных, четко распланированных улочек, тянулись аккуратные домики с красными черепичными крышами. Все они обладали живописными двориками, в которых хозяева выращивали различные цветы, фруктовые деревья и устраивали огороды.
В центре находилась площадь, на которой проходили собрания селян и совершались торговые сделки. Ибо селение поддерживало связь с несколькими соседними небесными кланами, обосновавшимися в других лесах и горах близ Фэнхао
Также лисицы-оборотни жили за счет охоты, рыбалки и небольших огородов. Держали и домашний скот. Представители небесного клана хорошо выделывали шкуры, кожу, собирали в лесу целебные травы и разводили тутовых шелкопрядов25, из коконов которых изготавливали отменный шёлк.
Готовый шёлк перед окрашиванием тщательно промывали, вываривали и отбеливали. Для окраски применяли растительные красители. А для придания более сложных оттенков, ткань подвергали многократной окраске.
Иногда рукодельницы из небесного клана украшали шёлк искусной вышивкой. После чего, ткани продавали за хорошую цену в Фэнхао.
Рядом с центральной площадью поселения лисиц-оборотней, возвышалась резиденция главы клана, коей на протяжении многих веков являлась женщина по имени Дэйю.
У неё была дочь, Юэ, чьё имя означало «луна». Недавно её исполнился сто один год, и по меркам своих сородичей, она считалась фактически ребенком, выглядевшим по земным меркам, как пятнадцатилетняя девушка, а значит взрослая особа. Ибо многие смертные девушки выходили замуж и в более раннем возрасте, а к пятнадцати уже имели детей.
Отец Юэ и супруг Дэйю (никогда не являвшийся главой клана) по имени Реншу, погиб ещё пятьдесят лет назад, от рук охотников. Он имел неосторожность в облике лисы близко подойти к человеческому селению.
Оборотня учуяла свора собак. Лай псов привлек внимание охотников, и они погнались за "лисом". Он не успел вовремя скрыться, и его настигла одна из метко пущенных стрел, угодившая прямиком в голову. Оборотень скончался мгновенно
Конечно, члены небесного клана жили бесконечно долго, а их раны затягивались гораздо быстрее, чем у людей. Но, увы, это не значит, что их нельзя убить. Если поразить жизненно важный орган, то смерти не избежать.
И Дэйю, и Юэ, и их сородичи очень скорбели из-за смерти Реншу. Каждый небесный клан обладал сильными узами: они чувствовали, когда умирал один из них.
И, увы, их род постепенно угасал
Кто-то пал жертвой людей, подобно Реншу. Многим молодым женщинам, родившимся уже на земле, надоедала замкнутая и скрытная жизнь в лесу, и они уходили к людям, становясь их женами. От таких союзов дети рождались гораздо чаще, нежели от связи двух лисиц-оборотней. Зачастую, такие дети наследовали часть сверхъестественных способностей матери, но они уже не обладали её долголетием.
Многие женщины небесного клана, ушедшие к людям, даже отказывались от бессмертия: если представитель их рода воздерживался от поедания сырого мяса (животного или человека) и убийства живого (в том числе и охоты) в течение ста дней, то терял вечную жизнь
Впрочем, оставался один способ вернуть её: выпить специальный древний эликсир, секретом изготовления которого лисицы-оборотни владели с древних времен. Но далеко не все, кто однажды отказывался от бессмертия, соглашался вернуть его
***
В один из солнечных летней дней, Дэйю позвала к себе Юэ и, решив не ходить вокруг да около, промолвила:
Дочь моя, у меня есть к тебе одно очень важное поручение.
Девушка сразу насторожилась:
Какое, мама?
В её голове, тем временем, крутились самые противоречивые мысли: её выдают замуж? Но до сих пор, женщины их клана, сами выбирали себе мужей Её отправляют с неким посланием в другое селение лисиц-оборотней? Возможно, но обычно это делали специальные гонцы Что тогда?..
Мать, тем временем, продолжила:
Как ты знаешь, наш род, медленно, но верно угасает. Многие женщины уходят к смертным, отказываются от своего долголетия А чистокровные дети в нашем клане рождаются редко
Юэ кивнула, ещё не понимая, куда клонит её родительница.
Да, мама, промолвила она.
И как ты знаешь, многие из нашего клана чувствуют приближающуюся гибель своих сородичей Дэйю многозначительно посмотрела на дочь.
Та, наконец-то, догадалась, о чем речь:
Я знаю, мама, что ты чувствуешь приближающийся смертный час наших соплеменников от старости или болезни. Это происходит, когда кто-то из них уходит к людям и становится смертным И ты, когда приходит время, являешься к ним и предлагаешь выпить эликсир жизни, секретом которого издавна владеет наш клан. Он способен восстанавливать нашу вечную жизнь, но совершенно не подходит для простых землян Кто-то из наших соплеменников, ставший смертным, готовится закончить свой земной путь? И я должна передать эликсир? Мне сложно понять, ведь я не обладаю столь острым чутьём, как ты
Твое предположение верно, улыбнулась Дэйю. Я решила, что ты достаточно взрослая, дабы попробовать самой справиться с этим заданием. Ведь ты моя дочь, и соответственно, будущий глава клана.
При этих словах Юэ тяжко вздохнула. Ей и думать о подобном не хотелось! Больно было терять отца, и девушка даже не желала представлять, что нечто подобное случится с матерью Но, увы, факт оставался фактом: она и впрямь прямая наследница, на место следующего главы кланы.
Твое предположение верно, улыбнулась Дэйю. Я решила, что ты достаточно взрослая, дабы попробовать самой справиться с этим заданием. Ведь ты моя дочь, и соответственно, будущий глава клана.
При этих словах Юэ тяжко вздохнула. Ей и думать о подобном не хотелось! Больно было терять отца, и девушка даже не желала представлять, что нечто подобное случится с матерью Но, увы, факт оставался фактом: она и впрямь прямая наследница, на место следующего главы кланы.