Рыбак увлекся головой дракона, поворачивал то так, то эдак, ловя восходящее солнце.
Диковина, протянул, прикидывая, к кому лучше с таким подойти.
Нравится?
Отчего ж нет? Красота, улыбнулся старик. Али себе оставить? Вдруг удачу принесет.
Оставь. Только ленточку верни.
Это мигом. Старик начал было расковыривать тугущий узел, но пальцы вдруг замерли.
«Кто ж говорит-то? Никак, шайтан?»
Несмотря на утреннюю прохладу, старика пот прошиб. Медленно-медленно повернул голову и увидел давешнего мертвеца. Только он теперь сидит. Стянул ботинки и рассматривает их с сокрушенным видом.
Шайтан, прохрипел старик. Изыди, вон пошел! Не твое теперь время! Солнце вона как высоко висит.
Парень отбросил ботинки, взглянул на солнце. Рука, уже не такая белая, а все ж не смуглая, протянулась к старику.
Дай.
Рыбак безропотно кинул в ладонь монету. Парень легкими движениями распустил узелок. Ленточку повязал обратно на шею, а монету бросил на песок перед стариком. Тот сразу же накрыл ее руками.
Упрятав ленточку, парень встал. Песок налип на одежду, но некому отряхнуть. Взгляд «шайтана» скользит по горизонту. Шпиль часовой башни, зубцы стены все, что видно отсюда, а большую часть скрывает холм. С другой стороны крыши ветхих деревенских домиков. Остановившись на них, взгляд парня будто потеплел.
Упрятав ленточку, парень встал. Песок налип на одежду, но некому отряхнуть. Взгляд «шайтана» скользит по горизонту. Шпиль часовой башни, зубцы стены все, что видно отсюда, а большую часть скрывает холм. С другой стороны крыши ветхих деревенских домиков. Остановившись на них, взгляд парня будто потеплел.
Тут старика второй раз будто ошпарило. Да какой же с него шайтан? Вот придумал!
И рыбак пал ниц перед ожившим незнакомцем.
Не прогневайся, повелитель! Не знал я, не ведал! И красть не хотел шайтан попутал. Думал ведь, мертвый ты давно.
Встань, чего ты! послышался удивленный голос. Какой я тебе повелитель?
Старик встал, протянул на вытянутой руке злополучную монету.
Я ведь сказал забирай. Парень начинал сердиться. Мне он не нужен. Скажи лучше, где я? Восток это?
Рыбак замотал головой.
Это самый запад. Западнее только пустыня.
Вот как? Парень посмотрел на запад, в сторону города. Тогда спрошу по-другому. Вампиры с вас кровь берут?
Старик попятился, глядя в невероятные глаза парня.
Какие вампиры? Эта ж пакость только в сказках и бывает.
Парень засмеялся, будто услышал самую смешную шутку. Даже согнулся от хохота. Старик робко улыбался в ответ, скаля мелкие зубы с огромными щербинами. Монету осторожно припрятал. Смех смехом, а мало ли чего блаженному в ум придет.
Тебя как звать-то, мил человек? спросил старик. Откуда путь держишь?
Меня Левмир зовут, отозвался парень, вытирая слезы. Откуда? Не знаю даже. Из сказки, наверное. Скажи, кто тут самый главный? Граф, король, кто-нибудь?
Старик почесал в затылке.
Князьев у нас двое. Торатис и Бинвир. Один слева, другой справа, а мы промеж них как горемыки. То один завоюет, то другой.
А который лучше?
Оба сволочи, махнул рукой старик. Ну, Торатис раньше, пока супружница жива была, еще ничего, баловал. А Бинвир тот вовсе разбойник, всегда таким был. Налетит вечно, флагами машет. И обязательно прирежет кого, для острастки. Чтоб, мол, Торатису дань не платили. Хотя вот Торатис и берет не много. А все равно ведь давит, лиходей. Тут мы уж спрашиваем: а за что платить-то, коли эти шакалы тут же скачут? Хоть бы солдатов каких оставил. Ну, оставил гарнизону, так эта гарнизона всех девок ужо перепортила, а ребятам морды бьют. А то вот за избой ихнею случай вышел
Дедушка, сказал Левмир. Я ничего не понимаю. Ты мне покажи, как Торатиса найти, да я пойду.
Старик в сердцах сплюнул. Никогда молодежь его не слушает! Он, впрочем, тут же устыдился плевка и попытался было шлепнуться в песок, но Левмир его подхватил за подмышки. Вдоволь наплакавшись и наизвинявшись, старик ткнул пальцем в шпиль.
Видишь дубину энту, что время у них обозначает? Так вот, держись левее и дальше. Там где-то хоромы его. Людей спроси в городе, всякий укажет.
Спасибо, дедушка, сказал Левмир и тут же направился к городу.
Постой! крикнул старик. А монетка-то твоя, она как? Счастье приносит, или наоборот?
Мне счастье, отозвался Левмир. И горе. А тебе не знаю. Во что поверишь, то и принесет.
Когда подслеповатые глаза перестали различать Левмира, старик собрал невод и без особой надежды забросил в поднимающуюся волну. Ладони ощутили приятную тяжесть. Старик заработал руками, и вскоре на берегу плясали полтора десятка увесистых рыбин.
Ни в жизнь теперь Реке не поклонюсь! Старик потряс кулаком в воздухе. Солнце вон какие дела творит!
***
Улицы города кишели людьми. Со всех сторон неслись крики, плыли в воздухе вкусные запахи. Левмир шел среди этого великолепия и не мог понять: то ли ему посчастливилось попасть в город во время праздника, то ли всегда горожане такие веселые и нарядные. Домики, большие и малые, каменные и деревянные, а также сложенные из красного кирпича все казались только что вымытыми.
Эй, парень, уйди с дороги!
Левмир обернулся, его взгляд встретился со взглядом кучера, правящего четверкой белых лошадей. Кучер замер с открытым ртом, а Левмир подошел ближе. Грязная рука потянулась к лошади, и та доверчиво ткнулась мордой в ладонь.
Голубка, прошептал Левмир, гладя лошадиную гриву.
Ну что там такое? Раздраженный девичий голос.
Из окна кареты показалась красивая черноволосая девушка. Скользнула взглядом по Левмиру, нос сморщился.
Прогони его! Что застыл?
Прогони его! Что застыл?
И спряталась. Левмир посмотрел на кучера. Сморщенное лицо пожилого человека выражало колебания. Левмир отступил.
Простите. Мне нужно попасть к князю. Укажете дорогу?
От этих слов лицо кучера просветлело.
К князю? переспросил он. Так это запросто! Прыгай сюда.
Кучер подвинулся, и Левмир взобрался на козлы. Лошади зацокали копытами по мостовой.
Она просто тебя не разглядела, не сердись, сказал кучер.
На меня не так-то приятно глядеть, усмехнулся Левмир. А кто она?
Дочка княжеская. Как раз домой ее везу, с прогулки.
Левмир продолжил осматривать город. Люди, попадавшиеся навстречу, то и дело кланялись. Поначалу Левмир думал, что так они выражают почтение княжне. Но люди смотрели на него.
Здесь всегда так чествуют бродяг? повернулся к кучеру Левмир.
Они приветствуют человека с Солнцем в глазах, пояснил старик. Куда бы ты ни пошел, тебе всюду будут рады. Зайди в любой дом, и выйдешь оттуда сытым и одетым, даже если хозяева нищие.
Мне нужен только один дом, вздохнул Левмир. Потом я уйду.
Надеюсь, без обиды?
Без обиды. Или я должен что-то сделать? Чего ждут от меня люди?
Счастья, улыбнулся кучер. Люди всегда ждут счастья.
Наверное, мне повезло больше. Левмир ответил на улыбку старика. Потому что счастье тоже меня ждет.
Дворец князя тонет в роскошном саду. Деревья с густыми кронами бросают тени на подъездную дорогу. Подстриженные кусты живой изгородью опоясали двор. Карета остановилась у ступенек лестницы, ведущей ко входу. Левмир спрыгнул на каменную площадку.
Взгляд заскользил по монументальным колоннам, все выше. Круглые купола, шпили стремятся в небо. Ажурные решетки на стрельчатых окнах, башенки и надстройки так много всего, но все к месту. Левмир попытался представить, сколько труда нужно, чтобы построить такую величественную громаду, и не смог.
Неужели она жила в таком же? прошептал Левмир. Сердце кольнуло. Вот от чего отреклась принцесса Ирабиль, вот что променяла на тесную землянку.
А он что тут делает? возмутился знакомый голос.
Левмир повернулся к княжне. Девушка оказалась его роста, одета в светло-серое платье, довольно простое на вид наверное, как раз для прогулок по городу. Глаза на приятном округлом лице такие же, как у всех местных жителей жгуче-черные, раскосые. Смуглая кожа слегка порозовела.
Левмир спохватился, что стоит перед дочерью князя. Неумело поклонился, зачем-то прижав руку к животу. Княжна склонилась одновременно с ним. Оба тут же выпрямились и улыбнулись.
Прошу прощения за дерзкие слова, сказала девушка совсем другим голосом. Чем я могу услужить вам?
Кучер, убедившись, что все в порядке, тронул лошадей, и карета укатилась. Левмир с тоской проводил ее взглядом. С кучером слова находились куда как проще. «Соберись! приказал себе Левмир. Тебе сейчас говорить с князем, а ты трясешься перед его дочерью!» Но приказ остался без внимания. Смущение, охватившее Левмира, никак не относилось к титулам. Перед ним стояла красивая девушка, и любопытства в ее глазах все больше с каждым мигом. А он жалкий оборванец не знает, куда спрятать руки и глаза.
Мне нужно увидеть князя, пробормотал Левмир, глядя на каменные плиты под ногами.
Нет ничего проще! Княжна схватила его за руку. Идемте.
Левмир, спотыкаясь о высокие ступени, поспешил за ней. За дверью оказался огромный зал.
Подождите здесь, а я мигом разыщу отца, сказала княжна и упорхнула, затерявшись среди колонн.
***
Взбежав по ступенькам, Айри прижалась спиной к стене. Сердце колотится, дыхание сбилось. Руки сомкнулись на животе, пытаясь унять бурю. Пальцы нащупали пояс с метательными ножами.
Это ведь я, прошептала Айри, подбадривая саму себя. Воскресила в памяти перекошенные от ужаса лица врагов. Ну же, смелее!
Как хочется убежать, спрятаться. Взять за руку этого парня с волшебными глазами и улететь навсегда. Только вот как это сделать непонятно.
Шаги. Айри отскочила от стены, ладони разгладили платье. Щеки, должно быть пылают. Плевать!
Из-за угла вышла служанка Кирта, ровесница княжны. Шла, мурлыча песенку под нос, поправляя передник. Увидев княжну, Кирта ойкнула и поклонилась.
Где он? спросила Айри.
Служанка замерла, глядя на хозяйку. Выражение лица постепенно менялось от смущенного к облегченному. Айри ждала. Ей нет дела до того, как и с кем Кирта проводит редкие минуты досуга.
Где он? спросила Айри.
Служанка замерла, глядя на хозяйку. Выражение лица постепенно менялось от смущенного к облегченному. Айри ждала. Ей нет дела до того, как и с кем Кирта проводит редкие минуты досуга.
Князь Торатис в молельне, прозвучал ответ.
Айри побежала по коридору, оставив служанку в недоумении. Мелькают цветистые колонны, кресла, диваны, огромные залы. Поворот, еще один, и вот Айри стоит, задыхаясь, перед скромной деревянной дверью. Рука дрожит, в глазах темнеет. Дверь, за которой пропавшие три года.