Волосы на затылке Джо поднялись и зашевелились сами собой. Пол позеленел, и прикрыл рот рукой.
Ужасная смерть! Бедные погибшие люди
Но что же это за неизвестная, и жуткая тварь им встретилась? И почему до сих пор её никто не?.. Или те, кто встречал уже не может ничего рассказать?!
Мать! А Почему мы сейчас продолжаем ускоряться? в дрожащем голосе Пола, как он не старался, сквозило не то что беспокойство страх! И Джо, тоже глядевший на акселерометр, вполне его разделял, поскольку предчувствовал ответ:
Потому что это существо пытается нас догнать.
А-а-а!!! Помогите! Я не хочу умирать! Я слишком молод, чтобы умирать! У меня ещё только Раз, два Так, на Гобстере четверо Восемь внебрачных детей этого мало, чтоб передать дальше мои гены!!!
Джо посмотрел на напарника.
Тот, видя, что шутка не оценена по достоинству, заткнулся.
Мать! сам Джо не пытался скрыть дрожи в голосе, но спрашивать старался по делу, Эта дрянь сможет последовать за нами в Гиперпространство?
Похоже, нет. Ей помешают корпуса кораблей, которые сейчас внутри неё. Кажется, она не в состоянии от них избавиться.
Вот! тон Пола сочился удовлетворением, Как же хорошо, что на нашем корабле есть гальюн! И мы, да и попугайчики, легко избавляемся от фе
Хватит, замолчи! Джо снова обернулся к центральной консоли, Мать! Каким образом эта сволочь вообще разгоняется? Я что-то не вижу на экранах ни ракетного выхлопа, ни дюз в опе этой штуковины!
А она и не использует реактивной тяги. Определить же способ разгона затрудняюсь. (Джо сглотнул: чтобы Мать да не могла сказать, как происходит тот или иной физический процесс!..) Возможно, она как-то влияет на структуру пространства-времени. Или использует совершенно незнакомые мне источники энергии. Не знаю.
твою за ногу! ! Джо буквально распирало от раздражения, (Опять задержка на пути Домой! Значит, придётся снова рвать странички из чёртовых книжечек! И, похоже, денег здесь Не заработаешь! Но Как же решить эту проблему попроще?!) А мы сможем эту Это существо как-нибудь Уничтожить?
Недостаточно расчётных данных.
Так пошли зонд пусть просветит её рентгеном, гамма-лучами, УВЧ, ну, и всем прочим!
Уже послала.
Ну и?..
Ну и одним зондом у нас стало меньше.
То есть оно его уже?..
Совершенно верно. Оболочка зонда уже пробита, и поток плазмы прорезал всё внутри корпуса вплоть до электронного мозга. Процессор уничтожен, связь потеряна.
Вот же ! Плакали семьсот тридцать пять кредиток.
Да подожди ты, Джо Может, если убьём тварюгу, зонд удастся починить. Тогда хоть часть денег сэкономим.
Джо, сжимая кулаки, раздражённо вглядывался в странное облако, упорно двигавшееся за ними, но теперь явно поотставшее. Он несколько успокоился. Спросил уже «по делу»:
Мать. Зонд ничего полезного передать не успел?
Успел. Вот: снимок образования вблизи. В ультрафиолете. В рентгеновском диапазоне. В инфрадиапазоне. Данные УВЧ и гамма-сканнера. по мере перечисления изображения возникали на вспомогательных экранах.
Джо почесал затылок. Странная штука. Теперь, когда она преследовала их, больше всего напоминала старинное веретено: острым концом к ним, посередине как бы утолщение, затем перетяжка, а в тупом конце сгрудились остатки захваченных погибших кораблей. И теперь к ним добавился и их зонд.
Мать. А если мы ударим по ней из плазменной пушки?
С вероятностью до девяноста девяти и девяти десятых процента, это не повредит ей. Напротив: наша плазма, скорее всего, окажется усвоена Ну, или переварена пищеварительной системой этого облака. И оно станет только больше и сильней!
Чёрт! Пол стукнул кулаком о ладонь, Я так понимаю, что про антимат и лазеры видимого диапазона можно не спрашивать?
Совершенно верно. Ничего из нашего арсенала ей не повредит. Кое-что усвоится: она сама состоит из нашего вещества. Вернее из поля и излучения. Так что огонь из лазеров тоже Переварится. А вот антиматерия просто Стечёт. Как с гуся вода.
Джо поразился оказывается, Мать умеет применять метафоры и поговорки!
Что предложишь?
Мать молчала целых пять (!) секунд. Потом всё же высказалась:
Если и дальше будем удирать в этом направлении притащим её на хвосте к нашим Колониям. Прежде всего я бы посоветовала сменить курс на девяносто градусов.
Сделай! И продолжай Предлагать. снова последовали рывки, толчки, и рёв форсажа (Деньги!!!..) Затем они увидали, как тонкий передний отросток облака, переместившегося в край центрального экрана, изогнулся, чтобы следовать за «Кондором».
Сейчас мы можем оторваться это существо, даже если попытается следовать за нами, в гиперпространство точно не выйдет! Пол сжимал побелевшие кулаки. Джо проигнорировал слова напарника:
Мать! Расскажи-ка поподробней, почему оно до сих пор не выплюнуло Ну, или по-другому не избавилось от мёртвых кораблей?
Мать! Расскажи-ка поподробней, почему оно до сих пор не выплюнуло Ну, или по-другому не избавилось от мёртвых кораблей?
Оно не может. (Иначе они смогли бы и вырываться!) Оно так устроено.
Его «кожа-поле» очень прочна. Её не пробили даже наши гиперфотоны только деформировали. И вся та энергия, которую оно поглотило и усвоило, распределена по её поверхности ну, как наше противометеоритное поле. Если прорвать существо скорее всего погибнет, потому что будут нарушены какие-то тонкие внутренние связи и оно
Истечёт «кровью»!
Вероятно, это особенность, выработанная в процессе эволюции. Так же, как и накопление внутри неё пойманных кораблей. Они при этом служат как бы приманкой для всех разумных рас, осваивающих Космос при помощи космосудоходства.
Ага. То есть, если находятся лохи, которые летают без таких заботливых и чутких девушек, как ты, а пользуются только банальными металлодетекторами, то они
Совершенно верно. Ничего не подозревая, и думая, что ещё можно спасти несчастных пленников, попадут прямо на обед к нашему другу.
Но как же пойманные корабли оказываются внутри значит, есть какой-то вход? Вернее какая-то пасть
Похоже, нет. Просто каждый новый корабль контактно обволакивается внешним желудком, и оказывается как бы в коконе после этого и начинается собственно проникновение. Строение «кожи» позволяет выдержать любые рывки и агрессивные действия жертвы. Повторяю: она усваивает любые излучения, становясь только сильней! И процесс пищеварения Мать тактично оборвала фразу, заметив с помощью внутренних камер видеонаблюдения, что Пол опять позеленел, и держится за живот. Продолжила лишь когда Пол кинул в рот таблетку от тошноты:
Активный желудок, после переваривания, и вытекания обратно из опустошённого корабля, вновь превращается в наружную оболочку. Готовую кинуться к новой доверчиво приблизившейся жертве.
Ничего не понял, ну и с ним!
А чего тут понимать, Пол продышался, откинув голову на подголовник, Русские называют такое «система ниппель»: туда дуй, оттуда э-э словом, ничего не выходит! он криво ухмыльнулся, Главное войти корабль может, а выйти нет.
Жестоко. Но эффективно. Первый раз встречаю подобное существо и более деловым тоном:
Джо, как думаешь сможем продать четыре пустых посудины, если удастся убить тварь?
С такого ракурса Джо на проблему ещё не смотрел. Уголки губ чуть приподнялись в предвкушении:
Хм-м. Ну, на металлолом-то всегда. А если есть какие-то «чужие» так и учёным из Межгалактического Университета. Или военным. Кстати, Мать, как они там: все «наши»?
Нашей цивилизации принадлежат три из четырёх обнаруженных кораблей. Судя по внешнему дизайну, первому не меньше двухсот, второму ста сорока, и третьему около восьмидесяти лет. Чужака идентифицировать не могу такой конструкции никогда не встречала. И в архивах нет.
Знаешь, теперь у меня началось активное выделение слюны, и зуд в карманах! На металлолом, и особенно на идею насчёт продать военным Осталось убить монстра, и вынуть их оттуда!
Точно. Пустячок. Джо сердито сплюнул. Убить тварюгу неизвестной природы, которая свободно живёт в открытом Космосе, летает, неясно как, да ещё и усваивает любое органическое тело, и излучение, переваривая их, словно ты утку в яблоках!
Н-ну Согласен, будет, возможно, не так легко, как подцепить Бриппер-5 в борделях Лузанны Но нас ведь трое! Пардон мыслящих трое, если, конечно считать и крысу А если и тебя так вообще трое с половиной! Да и способ отхода через гиперпространство всегда есть что-нибудь придумаем! Время же нас не поджимает? Или у тебя дома семеро по лавкам?
Джо сердито глянул на Пола. Всем известно, что у космопроходчиков-вольных предпринимателей не бывает семьи. Иначе они не космопроходчики. Поскольку опасаются оставить детей сиротами, и сами себя Ограничивают. Удерживают.
От «ненужного», или чрезмерного риска.
Словом готовый материал для Флота. Вот во Флоте, конечно, есть женатые офицеры, и даже рядовые
Но на то он и Флот! Там жёсткая дисциплина. И раз и навсегда изъезженные трассы. Нового, чего можно обнаружить, изучить, и продать, никогда не найти!
Нет. Никто нас не ждёт. И не ограничивает во времени. Разве что еды осталось на каких-то полгода. И кислорода на год. Однако не вижу способа «вскрыть» чёртова монстра с «наружным желудком», и кожей, через которую не проходит металл и антимат!
Нет. Никто нас не ждёт. И не ограничивает во времени. Разве что еды осталось на каких-то полгода. И кислорода на год. Однако не вижу способа «вскрыть» чёртова монстра с «наружным желудком», и кожей, через которую не проходит металл и антимат!
А я вижу! Мать! Тут поблизости, в пространстве случайно никаких чёрных карликов, тёмных планет, или ещё чего-то массивного нету?
Есть. В неделе пути, если лететь на ноль девять световой, не ныряя в Гиперпространство, имеется массконцентрат, больше всего похожий на нейтронную звезду. Потухшую. И вокруг неё вращается что-то небольшое. С вероятностью в шестьдесят девять процентов планета.
Ну-ка, давай прокладывай курс, и лети прямо туда!
Эй-эй, ты чего это раскомандовался? Вначале объясни, что за чушь опять выдумал, потом спроси разрешения у Матери А потом и у меня!
Хорошо. Объясняю специально для непонятливых напарников-параноиков, и компьютеров без воображения. Пол вежливо поклонился в сторону Джо и центральной консоли, План «А».
Выманиваем за собой, как на буксире, жаждущую пожрать нас, и вожделенно сопящую и облизывающуюся тварюгу. Неделя ерунда. Переживём. Потом, в тот момент, когда притяжение планеты окажется настолько сильным, что гарантированно притянет корпуса кораблей, засевших у неё внутри, так, чтобы уж не вырвалась из цепких пут гравитации, смело линяем на стационарную орбиту, и ждём.