Убьём!
Выливать контейнеры с кислотой приходилось почти вручную: манипуляторы челнока опять оказались повреждены внеплановыми манёврами.
Но это было не так трудно даже при полуторной силе тяжести в каждой кевларово-металлической ёмкости плескалось не более пятидесяти литров густой и жутко вонючей жидкости, приготовленной Матерью из имеющихся на борту компонентов.
Так что пока она удерживала челнок над целью с помощью старинных ракетных движков на топливе из нефти, Пол и Джо работали.
Всё! Джо откатил к борту последний пустой контейнер. Мать захлопнула люк, и увела челнок обратно к кораблю.
Только плюхнувшись в привычное кресло у пульта, Джо поинтересовался:
Покажешь?
Конечно! Вот. Это поверхность его «кожи» сразу после дождя, устроенного вами. Это первые признаки того, что кислота подействовала. А вот и его реакция. по плоской поверхности побежал словно невысокий вал, собирающий и сдвигающий к краям блина жидкость и её капли, словно бы повисшие над поверхностью пустыни «кожа» существа всё ещё оставалась полупрозрачной. Кислота стекла на песок у кромки твари, и всё покрыло облако паров: песок активно сопротивляться разъеданию, или убегать явно не умел.
Теперь вокруг него что-то вроде рва. Но зато пока он не избавился от кислоты, она неплохо поработала Как электролит она самая разрушительная жидкость из того, что имелось на борту. Словом, восстановление целостности тела сократило его жизнь недели на две. Мать выключила схему, похожую на древние мультики так она демонстрировала реакцию «кожи» на агрессивную жидкость.
А что, больше кислоты у нас не будет?
Нет. У меня кончились все запасы фосфора.
А чем ещё можно «пронять» нашего друга не-излучательным?
Динамитом. И солью. Насыпанной на хвост.
Это, разумеется, шутка?
Вовсе нет. Уничтожают же виноделы улиток, пожирающих урожай, посыпая их тела солью! Здесь реакция принципиально отличается, конечно Водно-солевой баланс последнее, что волнует нашего «друга». Зато раствор соли отлично «закоротит» все те электронные связи, что поддерживают его силовое поле-кожу. Динамит же позволит разрыхлить её поверхность, поскольку та лежит на земле!
И как мы сможем достичь максимального эффекта?
Да очень просто. Сбросим осколочную бомбу, которая взорвётся прямо над ним! Как делали бомбардировщики Второй Мировой. В далёком двадцатом.
Чтобы сбросить бомбу, изготовленную Джо с помощью оставшихся неповреждёнными манипуляторов Матери, ушёл целый день. Динамит Мать изготовила по рецепту Нобеля: пропитала нитроглицерином торф из оранжереи.
Воняла бомба ужасно. А уж выглядела
Впрочем, как справедливо подметил Пол, они не для музея искусств её делали.
Зато эффект сказался сразу.
На этот раз людям не пришлось лететь лично, и челнок справился со сбрасыванием сам. Куски металла и начинка из соли всё же не пробили оболочку-кожу, хотя и заставили ту корчиться и снова запускать «волны» для избавления от соли.
Наконец-то существо проявило беспокойство: стянуло свои «остатки» плотнее в маленький «блинчик», уже еле-еле покрывающий обломки разбитых корпусов и целенького чужака. Глядя на экраны Джо пошкребывал отросшую щетину, Пол вздыхал.
Осталась неделя. Но в случае крайней необходимости могу пожертвовать запасами соли с камбуза. Тогда остаток пути будете питаться диетической несолёной пищей.
Нет, Мать, не надо. Подожди-ка А может, залежи соли есть где-нибудь на самой планете?
Есть. И добыть её будет несложно: она лежит на поверхности нескольких высохших озёр. И хотя азотная кислота у нас ещё есть, торфа у меня не осталось.
Ничего. Возьмёшь наши старые матрацы там есть вата. Говорят, её тоже можно использовать.
Можно. Но должна сразу предупредить, что нитроцеллюлоза не столь устойчива и стабильна, как динамит, и может самопроизвольно
Р-р-р!.. А можно без занудных лекций по технике безопасности? Просто изготовь побольше, пока мы с Полом слетаем за солью.
Послышалось ему, или из динамиков донеслось возмущённое фырканье?!
Местная соль оказалась грязной и с примесями. Однако сработала не хуже: после взрыва первой бомбы тварь уже еле-еле «обтекала» обломки и тарелку, а после взрыва второй и третьей осколки «кожи-поля» как бы стекли на песок, шелушась и извиваясь.
Вот только теперь Джо надумал поинтересоваться:
А что центральной нервной системы у неё нет?
Нет. Вот эти странные ошмётки, собравшиеся и свернувшиеся сейчас в шар и есть её нервная система. Правда, они-то в кислоте не растворятся. Поскольку нематериальны. Это просто «кусок» излучения. Типа шаровой молнии.
Чёрт побери! Так она окончательно не сдохла?!
Нет. Она «закуклилась». Это Спора. В такую же превращаются многие земные бактерии и микробы, если попадают Во враждебную среду. В холод. Вакуум. Ну, и так далее.
Так эта сволочь может жить вот так практически вечно?!
По моим расчётам да. Не менее десяти тысяч лет. Если только на неё не попадут лучи видимого света, какого-нибудь другого излучения, или молекулы органики.
То есть если мы засунем её в контейнер, и запустим в пучины какого-нибудь солнца, она не сдохнет там, сгорев?!
Разумеется, нет! Излучение её кровь, её жизнь. После того, как испарится от тепла оболочка контейнера, она восстановит всё своё тело, и снова окажется в «Рабочем состоянии»! И, «зарядившись» излучением, с вероятностью в девяносто шесть процентов, легко преодолеет тяготение этого самого солнца. Снова выйдя на охоту.
Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт! Пола передёрнуло. Знаешь, Джо, мне вот только теперь стало по-настоящему страшно! Живучая же гадина! Ведь даже если мы её тут оставим вдруг какой-нибудь наш Или не наш! идиот её найдёт, и попробует исследовать с помощью Хотя бы рентгеновского микроскопа?
Ерунда. (Хотя не могу не поудивляться кто тут теперь параноик?!)
Сейчас Мать изготовит нам большую толстостенную колбу из самого закалённого и качественного стекла, которое найдёт, Мать буркнула: «Тогда попрощайтесь с наружными экранами реактора!», и мы быстренько засунем этот милый шарик туда, заткнём мощной пробкой, запаяем в контейнер из кевлита, и зароем на глубине не менее ста ярдов Мать! Есть здесь древние континенты, которые не дрейфуют?
Есть, конечно. И буровой станок у нас рабочий. Вот только в граните работает медленно: на сто ярдов понадобится дня два. Послать челнок бурить скважину?
Пока не нужно. Лучше изготовь колбу и пробку.
Да готовы они давно. Я тоже сразу рассчитала, как упаковать нашего «друга» понадёжней.
Что значит понадёжней? Пол хмыкнул, это же всего лишь стекло?!
Наше «всего лишь стекло» не гниёт больше миллиона лет Джо тяжко вздохнул, А кевлит кроме прочности ещё и гибок. И тоже не гниёт около ста тысяч лет. Думаю, нормально. В-смысле, с гарантией
Ладно. Тогда полетели.
Засунуть полупрозрачный шарик размером с теннисный мяч в колбу с добрый арбуз оказалось нетрудно. Перед тем, как запаять его в непрозрачный контейнер из кевлита, напарники долго рассматривали поверженного, но не сломленного противника.
Шарик как шарик ничего особенного. Точно так же выглядел бы шарик из матового оргстекла. Сколько же таких шариков, или живых ещё тварюг летает по Космосу, поджидая доверчивых Разумных?! И главный вопрос, на который не ответила даже Мать: кто «рожает» такие шарики
Бурение в граните прошло без осложнений, если не считать заминки на замену бурового долота с резцами из карбоциркония. Спуск контейнера на тросе в шахту тоже прошёл спокойно. Как и засыпка гравием на метр.
Заливка бетоном оставшейся части ствола шахты гарантировала от случайных поползновений местных или пришлых любопытствующих ещё бы! Их бетон прочностью и долговечностью превосходил любой гранит.
И только когда пробка снаружи полностью затвердела, и Джо потопал по ней каблуком скафандра, он смог вздохнуть почти спокойно.
Пол, от которого не укрылся очередной «приступ ксенопаранойи», ехидно хихикнул:
Ну, теперь-то ты доволен?
Вполне. Знаешь, если бы мы оставили эту мерзость в космосе, моя совесть Заела бы меня. Ну, ты же знаешь, какой я чувствительный и ответственный!
Знаю. Почти как отбойный молоток. И такой же добрый. Единственное, что меня беспокоит как бы наши же не «размуровали» эту тварь обратно, и не начали пытаться «освоить новый способ передвижения в пространстве» ну, она же, вроде, летает как-то по-новому
Джо свирепо глянул на напарника. Чёрт возьми! Сермяжная правда в его рассуждениях, кажется Но это уже не их проблема. А того, кому они продадут информацию о произошедшем, и координаты «извлечённых» кораблей! (Остаётся только надеяться, что неприметной бетонной пробкой на противоположном конце планеты никто особо интересоваться не станет!)
Пола свирепый взор не «прожёг насквозь»:
Ну что начнём с обломков «наших»?
Посопев, Джо буркнул:
Конечно. Надо постараться хотя бы выяснить названия кораблей. Чтобы там, дома, уже не ждали тех, кто Может, у кого-то ещё сохранились родственники.
Блок памяти из центрального процессора первого корабля извлекли легко. Поскольку он находился, как и у них, внутри неуничтожимого «чёрного ящика» из того же кевлита, стали, и пенолона. Мать расшифровала записи в бортовом журнале.
Плохо. Экипаж даже не понял, что корабль оказался поглощён тварью, поскольку всё внимание оказалось привлечено к останкам корабля чужих. И только когда сразу в нескольких местах наружные датчики показали критический перегрев обшивки, капитан забеспокоился, и приказал быстрее отлететь от чужака
Правда, ничего это не дало. Никуда они не улетели их просто не выпустили.
Менее чем через минуту оболочка оказалась прожжена насквозь сразу в девяти отсеках. После этого ничего, кроме душераздирающих криков и стонов кристалл памяти не сохранил.
Менее чем через минуту оболочка оказалась прожжена насквозь сразу в девяти отсеках. После этого ничего, кроме душераздирающих криков и стонов кристалл памяти не сохранил.
Джо невольно встал по стойке смирно, и отдал честь:
Вечная память тем, кто шёл впереди!..
Непривычно притихший Пол повторил ритуал. Глядя на его опять зелёно-белое, словно брюхо лягушки, лицо, Джо подумал, что теперь-то его напарник ничего не скажет о способе, которым они разделались с космическим паразитом.