Ректор задумчиво глянул на один из кронштейнов, затем перевел взгляд на Малицу и спросил:
Хотите?
За поцелуй? с хитрецой в глазах живо откликнулась саламандра и хихикнула.
Я за язык не тянул, ухватился за неосторожные слова ректор.
Не успела Малица возразить, как лорд, растолкав соискателей счастья, легко подпрыгнул и сдернул венок, казалось не приложив никаких усилий.
Саламандра закусила губу. Целовать ректора совсем не хотелось, но уговор есть уговор. Промелькнула мысль: может, он сам все сделает? У лорда это хорошо получается.
Ректор с довольной улыбкой водрузил венок на голову Малицы.
Ну вот, целых десять лет будете счастливы.
Благодарю, милорд, только вы сжульничали. Саламандра таки отыскала лазейку.
Я? изумился ректор. Брови его стремительно поползли вверх, глаза округлись.
Вы воспользовались преимуществами своей расы. А те юноши, Малица указала на проигравших соискателей, люди.
Уверены? скептически изогнул бровь лорд и покосился на ближайшего юношу. Этот точно не человек. Лучше признайтесь: долги отдавать не желаете. Хорошо, запишем с процентами. К слову, мы почти пришли, вот и ресторан. Он махнул рукой на ту сторону площади, на манящую огнями вывеску над застекленной летней верандой.
Вход охраняли угрюмого вида орки: значит, внутри избранная публика. Логично, лорд ти Онеш не пойдет в первую попавшуюся таверну. Малица порадовалась, что приоделась: вдруг не пустили бы?
Ректор с добродушной улыбкой наблюдал за сменой эмоций на лице спутницы: от страха до облегчения. Похоже, кое в чем для Малицы он точно станет первым: девушку прежде не водили в рестораны.
А какая тут еда? Музыка? В саламандре проснулось любопытство.
Обычная, пожал плечами лорд и заверил: Вам понравится.
Малица нахмурилась. Она видела тень легкого разочарования, промелькнувшего по лицу главы Академии. Удивил и его уклончивый ответ. Не иначе ректор обиделся.
Оглядевшись по сторонам, Малица буквально на мгновение положила руки на плечи лорда, привстала на носочки и быстро чмокнула его в щеку. От ректора пахло лосьоном для бритья легким ароматом хвои. А еще отчего-то мускусом с примесью древесных ноток. Кожа мягкая, теплая, гладкая. Саламандра тут же сконфуженно отпрянула.
Не люблю быть должна, пояснила она свой спонтанный поступок. Даже боюсь представить, какие проценты вы бы взяли с меня, милорд.
Ректор задумчиво провел ладонью по щеке, хранившей тепло девичьих губ, и покачал головой:
Я не понимаю, Малица. Оставив в стороне вашу Он замолчал, подбирая слова, и сказал явно не то, что собирался: Непоследовательность в поступках, почему вы настроены против меня? Банальная месть адептки за справедливые наказания?
Вы пригласили меня в ресторан, напомнила саламандра. Обсуждать чужие чувства и разбираться в своих она не желала: подобный разговор непременно испортит вечер. Простите, милорд, я согласилась на свидание, но не на взаимную любовь.
Ректор кивнул, признавая правоту чужих слов. Хотя мысленно хмыкнул: сама того не понимая, Малица делала шажок за шажком в его сторону. Осталось только убрать с пути дракона.
В ресторане ждал заказанный заранее столик. Малица удивилась: когда только ректор успел? Видимо, пока она копалась в лотке с амулетами. Предупредительная девушка проводила посетителей к окну, из которого открывался вид на заснеженную площадь.
Прошу! Лорд ти Онеш отодвинул стул с высокой спинкой. Тот, впрочем, как и весь интерьер, был выдержан в классическом имперском стиле: строгие линии, сочетание теплого дерева, холодного металла и ткани преимущественно синих и красных оттенков. В качестве украшений живые цветы в гигантских вазах и морские пейзажи.
Саламандра неловко опустилась на стул и досадливо топнула каблучком. Это ж надо, опозориться перед ректором! Так, пожалуй, он решит, будто она неуклюжая корова. Чтобы исправить произведенное впечатление, Малица поспешила положить на колени салфетку и в недоумении поймала улыбку спутника. Саламандра его рассмешила? Еще лучше! Малица поджала губы и принялась с молчаливым упорством изучать меню.
Вы не так поняли. Ладонь ректора накрыла ее ладонь.
Малица вздрогнула от неожиданности и вцепилась в край скатерти, будто ища спасения. Затем взяла себя в руки и разжала пальцы. Смешно! Отчего вдруг прикосновения вызывают дрожь?
Лорд не стал пояснять свои слова, но Малица и так все поняла.
Что будете есть?
Пальцы лорда нежно перебирали ее пальцы, вызывая странное чувство. С одной стороны, хотелось поставить наглеца на место. С другой по телу разливалось тепло, замиравшее где-то в точке солнечного сплетения. А ведь вокруг люди, почему Малицу это не волнует?
Помедлив, саламандра все же убрала руку.
Ректор кивнул собственным мыслям и заказал на свой вкус вина. Тут уже и Малица определилась с выбором.
За едой обсуждали предстоящий весенний бал, Закрытую империю саламандра завалила лорда вопросами, сам не обрадовался, и учебный план: куда без него? Ректор в который раз заверил: из Малицы выйдет отличная Ведущая, и предложил выбрать название для группы.
Не рановато ли? отозвалась Малица, с удовольствием поедая соте.
Самое время, качнул головой лорд и разлил по бокалам вино. Заодно во время обсуждения узнаете свои сильные и слабые стороны. Недостатки проявляются в споре.
Извлеченная из ведерка со льдом бутылка вспотела, и пара капель воды стекла под манжету ректора. Саламандра невольно проследила за ними взглядом. Хотела даже смахнуть, но вовремя одумалась. Лорд уловил это движение и улыбнулся уголками губ. Похоже, разрешить Малице потрогать хвост в самый раз, а дальше как пойдет. Саламандра непредсказуема, лучше ничего не загадывать наперед. Совсем недавно была холодна, а теперь манит жаром дара.
После еды пришло время танцев. Стоило зазвучать музыке на специальном возвышении в глубине зала играл струнный оркестр, как ректор промокнул губы салфеткой и встал, приглашая Малицу. Та удивила реакцией:
Я и не чаяла дождаться, милорд, и поспешила вручить ему свою руку.
Чему вы радуетесь? склонившись настолько низко, насколько позволяли приличия, лукаво спросил лорд.
Возможности потанцевать, конечно, в тон ему ответила саламандра.
Вспомнился осенний бал, танец с ректором, и до зуда в пальцах захотелось повторить. Двигался лорд ти Онеш отменно, на ноги партнерше не наступал, вызывал завистливые взгляды женщин что еще нужно для счастья? Вот и теперь, стоило руке лорда обвить талию, как Малица с удовольствием расправила плечи и отдалась во власть музыки. Саламандра любила танцевать, будь ее воля, кружилась бы до утра.
Казалось, они были единственной парой, которая не пропускала ни одной мелодии. Позабыв о должности и расе лорда, Малица доверчиво положила руки кавалеру на плечи и смотрела, смотрела, смотрела в бесконечно зеленые глаза
Нам пора, с огорчением шепнул ректор, когда смолкла скрипка. Вам завтра на занятия.
Заморгав, саламандра с неохотой вернулась в реальный мир. Уходить совсем не хотелось. Неужели воскресенье закончилось?
Лорд провел ребром ладони по девичьей щеке, с грустной улыбкой кивнул и отпустил. Малица вздохнула и, бросив прощальный взгляд на музыкантов, последовала за ректором. Тот подозвал официанта и расплатился. Перехватив печальный взгляд саламандры, шепотом напомнил:
Еще чай. Вы ведь выпьете со мной чаю, Малица?
У вас? Сердце саламандры упало.
Ректор кивнул и подал спутнице руку. Малица немного помедлила, но все же вложила в нее ладонь.
Вот видите, мы неплохо провели время. Или я показался вам скучным?
Вовсе нет! вспыхнула саламандра.
Она искала и не находила предлога, чтобы не оставаться с лордом наедине. В голове до сих пор звучала музыка, а сознание туманил парфюм ректора. Только теперь в голову пришла шальная мысль: он оделся ради нее. Малица хихикнула и обвела высокомерным взглядом особ женского пола. Ректор на вас и не смотрит. Подумать только, сам глава Академии колдовских сил, лорд ти Онеш и не замечает чужих томных взглядов!
Спасибо!
Оказавшись на свежем воздухе, Малица вновь почувствовала себя неуютно. На голове красовался венок счастья, напоминая о поцелуе. Саламандра ведь так и не расплатилась. Не считать же платой то касание щеки!
Не двигайтесь! попросила Малица и быстро, боясь передумать, мазнула губами по губам ректора. От них пахло вином.
Стыдно-то как! Но, видимо, саламандра слишком много выпила, раз решилась на такое. И тут же попыталась сбежать, испугавшись содеянного.
Все в порядке, я никому не скажу, пообещал ректор.
Он стоял и не верил. Неужели она это сделала?
Саламандра неловко переминалась с ноги на ногу, не зная, что сказать. В итоге решила прояснить ситуацию:
Я только на чай. И кисточку посмотреть. Вы не подумайте, на щеках Малицы расцвели алые пятна, всего лишь демонами интересуюсь.
Ректор многозначительно улыбнулся, но промолчал.
Ночной Ротон тонул в призрачном лунном свете. Уже минуло десять часов, и спустили призрачных гончих. Но Малицу это не волновало: она шла рука об руку с ректором и точно знала: с ней ничего не случится.
Город в темноте совершенно особенное зрелище. Тут даже чувствуешь по-другому. Предметы перестают быть самими собой, теряют форму и очертания. Зато обострившиеся зрение и слух рисуют в каждой подворотне убийцу, а на каждой крыше горгулью. Вот сейчас она расправит крылья, спланирует вниз и вцепится когтями в беззащитные плечи.
На Малицу подействовала магия ночного города, былая уверенность испарилась. Она привычно, как во время прошлых вылазок с друзьями, нашептала защитное заклинание и затеплила на кончиках пальцев огонек. Если кто нападет, можно бросить. Желательно в лицо, чтобы стремление грабить и насиловать исчезло раз и навсегда. Замедлив шаг, саламандра напряженно вглядывалась и прислушивалась. Даже ступать старалась неслышно, как ректор, вот уж у кого поучиться конспирации.
Тихо! шепнул лорд, обняв ее за плечи. Вам нечего бояться.
Демоны и здесь первые? не удержалась Малица и скинула мужскую руку с плеча. Мы договаривались, милорд.
О свидании, Ирадос. В голосе ректора мелькнула смешинка. Пока это похоже на чопорное чаепитие.
Винопитие, поправила саламандра. И не о свидании, а о прогулке, лорд ти Онеш.
Малица! укоризненно покачал головой ректор и остановился в свете фонаря у аптеки. Тени играли на его лице, но девушка прекрасно видела складку у губ. Зачем вы так? Во время танцев оттаяли, убрали колючки, теперь опять. Вам страшно? Так я не собираюсь подталкивать. Терпение одна из добродетелей ректора, иначе с адептами не справишься.