Усі, хто тримає вдома собаку, знають, які ж печальні бувають інколи у нього очі. Якщо ви це знаєте, то вам не так уже й важко буде уявити собі очі всіх розумних звіряток: всіх тих безмежно чесних та довірливих, але збитих з пантелику ведмедиків та борсуків, кролів та кротів, мишенят і пташенят, бо всі вони видавалися вдесятеро жалюгіднішими за того вашого собаку. Хвости підібгали, вуса й вуха обвисли. Якби ви побачили їх на власні очі, у вас, мабуть, серце не витримало б від жалю. Та був у натовпі один звір, кого, здається, усе не обходило.
Це був величенький такий собі рудий кіт у повному розквіті котячих сил. Він сидів чи не найближче до Крутя з остраханцем, обвивши хвостом лапки та не відводячи від них тяжкого незмигного погляду. За весь цей час він, здається, жодного разу й оком не кліпнув.
Перепрошую, напівмуркочучи, ввічливо спитав він, мене от що цікавить: а цей ваш друг з Остраханства він теж притримується тих самих поглядів, що й ви?
Можна й не сумніватися! гаряче відповів остраханець. Просвітлення, що найшло, тобто зійшло, на цю найдосвідченішу мавпу, я маю на увазі найосвіченішу людину, заслуговує на те, аби осяяти всіх: Аслан означає не більше не менше, ніж Таш!
Отже, Аслан означає не більше, ніж Таш? чомусь уточнив кіт.
Аж ніяк не більш! відповів остраханець, подивившись коту просто в очі.
Чи ти вдоволений, Рудий? у свою чергу спитав Круть.
О-о-о, цілковито! відповів той із виглядом стороннього спостерігача. Просто хотілося дещо уточнити. Дякую за розяснення. Ось тепер я щось починаю розуміти.
До цієї миті король з єдинорогом зберігали мовчання, сподіваючись що от-от та балакуча мавпа дасть їм слово, бо переривати когось на півслові вважали неввічливим і недоцільним. Але тепер, побачивши невимовно сумні обличчя нарнійців, які вже ладні були повірити у те, що Аслан це те ж саме, що й Таш, король не витримав:
Ти брешеш! прогримів над натовпом його гучний голос. Ти брешеш, мавпо! Без жодних докорів сумління! Ти брешеш, як бреше остраханець! Ти брешеш як мавпа, якою ти і є!
Він волів спитати всіх присутніх, як може жахливий бог Таш, якого треба напувати людською кровю, бути одночасно і благородним левом, який пролив власну кров заради спасіння Нарнії. Якби в нього була змога сказати все, що він жадав, то влада Крутя не протрималася б, може, й одного дня; нарнійський народ почув би правду та скинув би ненависного облизяна. Та сталося не так. Тіріан не встиг сказати більше жодного слова. Двоє дужих остраханців із двох боків щосили вдарили його в обличчя, а третій, що стояв позаду, пнув ногою та звалив на землю. Поки він падав, він ще почув, як у люті заверещав облизян:
Заберіть його звідси! Негайно! Щоб він нікого не чув і щоб ніхто не чув його! Привяжіть його до дерева! Його долю я я маю на увазі Аслан вирішить трохи пізніше!
Розділ 4
Нічні пригоди
Король поволі повертався до тями. Він досі не розумів, що коїться, коли остраханці спершу розвязали йому руки, а потім відтягли куди подалі та, поставивши спиною до великого ясена[2], примотали його до стовбура від шиї до ніг, а самі пішли геть. Що дратувало його в ту мить більш за все інше (бо, як відомо, саме дрібниці нам і дошкуляють більш за все) то була розбита губа, з якої сочилася кров, а він був не в змозі ані зупинити її, ані змахнути; тож цівка крові лоскотала його до нестями.
З місця, де його залишили остраханці, він добре бачив верхівку пагорба, на якому вивищувалася та деревяна споруда чи то хлів, чи сарай, перед якою сидів Круть. Він також бачив, що Круть і далі патякає про те й про се, а час від часу до нього долинав гул натовпу, але про що там йшлося, Тіріан міг лише здогадуватися.
«Де ж він, мій Діамант? Що вони зробили з ним?» ятрила його думка.
Невдовзі натовп порідішав, розбившись на окремі ручаї, що побігли з пагорба врізнобіч. Один чи два таких ручаї пробігли повз Тіріана, та звірі боялися навіть дивитися в його бік, а деякі навіть робили вигляд, що його не помічають, бо зайняті важливою розмовою. А потім у лісі запала тиша. Так проминула година, за нею інша, а там і третя: час спливав, і Тіріана вже мучила спрага, до якої трохи згодом додався й голод; а коли сонце похилилося до заходу, то ще й холоднеча. Спину вже зводила судома. Ось так він почувався, коли сонце сіло і на землю впали сутінки.
Уже стемніло, як він не те що почув, а скоріш, відчув, тупотіння маленьких лапок, що швидко наближалися до нього. Зліва з темряви до нього прибігли троє мишенят, справа двоє кротів, а спереду кроленя. Кожен із них тягнув на собі чи то кошик, чи то бурдючок, від чого у напівтемряві Тіріану вони спочатку здалися якимось невідомими в Нарнії звірами. Та ось вони опинилися біля його ніг, стали на задні лапки і кожен по черзі поцілував йому коліно (нарнійські миші та кроти легко дістають до колін дорослій людині, бо в Нарнії розумні тварини більші за наших звичайних, яких ви бачили в Англії), торкаючись його мякими та прохолодними лапками.
Ох, ваша величносте, ох, любий наш добрий королю! пролунали їхні тоненькі голосочки. Нам дуже і дуже прикро, але повірте, ми радо перегризли б пута і визволили б вас, але дуже вже боїмося Асланового гніву! Проте ніхто нам не забороняв принести вам попоїсти
Одразу ж перша миша хутко забігла вервечкою до верхнього витка, що міцно стискав королю груди, та зачепившись за нього задніми лапками, стала стовпчиком так, що вусами майже лоскотала Тіріану обличчя. Слідом за нею викараскалася друга миша, яка влаштувалася трохи нижче за першу. Інші залишилися внизу та налагодилися передавати що там вони принесли наверх.
Трохи попийте, сір, мовила перша миша (чи краще вже сказати миш), і ви одразу ж відчуєте, що не проти й попоїсти.
Губами на дотик Тіріан відчув щось вологе то з маленького деревяного келиха миш намагався напоїти його молодим вином. Келих був завбільшки з виїдене яйце або, хто знає, за таку собі підставочку для ґоґель-моґеля, тому Тіріан навіть не розібрав, яке воно, те вино, на смак. Та миш одразу ж передав келих (а для мишей він був завбільшки з цеберку) донизу, де його знову наповнили вином та передали вгору. Тіріан тільки сьорбнув, як одразу ж осушив і цей келих. Келих знову відправили на землю, наповнили та підняли вгору. На пятому чи шостому спрага вже відступила, бо, як відомо, якщо бажаєш втамувати спрагу, то краще пити маленькими ковточками, аніж допастися до води й пити, доки не луснеш.
А тепер би сиру скуштували, запропонував той миш, що стояв нагорі. Та дуже не налягайте, бо знову спрага нападе!
Після сиру короля нагодували вівсяними балабушками з маслом, а потім дали ще вина запити.
Гей, хто там унизу? Передайте-но мені цеберку води, коли з вечерею було покінчено, мовив перший миш. Короля треба умити у нього все обличчя в кривавій юшці!
За мить Тіріан відчув, як обличчя торкнулося щось мяке та вологе, схоже на губку, що їм миш відтирав закипілу кров, і одразу почувся краще, ніби набрався свіжих сил.
Мої маленькі друзі, мовив він, як мені віддячити вам за все, що ви зробили для мене?
О, ні-ні, даруйте! відповіли тоненькі голоси. Це ми мусили віддячити вам за те, що ви наш король! А іншого нам і не треба! Ми завжди були й залишимося підданими вашої величності! Якби супроти вас вийшла лише та мавпа зі своїми остраханцями, то їм довелося б спочатку пошматувати нас, перш ніж ми дозволили б їм хоча б торкнутися вашої величності, не кажучи вже про те, аби звязати вас, як останнього злочинця! Адже нас голими руками не візьмеш, та й шаблюкою замахаєшся! Та як ми можемо йти проти волі Аслана?
А чому ви вирішили, що те, що коїться, коїться з його волі? Ви що ж, бачили його?
О, саме так, сір, саме так! відповів за всіх кролик. Саме вчора вночі він виходив із того хліва, що на пагорбі, його всі бачили!
А чому ви вирішили, що те, що коїться, коїться з його волі? Ви що ж, бачили його?
О, саме так, сір, саме так! відповів за всіх кролик. Саме вчора вночі він виходив із того хліва, що на пагорбі, його всі бачили!
А який він на вигляд? спитав король.
Саме такий, яким має бути лев: дуже великий і дуже й дуже грізний! відповів найменший миш.
То ви вирішили, що саме Аслан і наказав рубати ліси та знищувати дріад, а вас віддати в рабство до остраханських копалень?!
Так, кепські наші справи, чи не так? похнюпився інший миш. Може, й справді краще було померти до того, як все почалося, і нічого собі не знати, не бачити й не чути? Та нічого не поробиш: усі все бачать, чують та кажуть, що така вже, мабуть, його воля Ми й самі бачили й дивувалися: хіба на такого Аслана ми чекали? Але ж ми чекали на нього і мріяли, аби він прийшов Ось він і прийшов.
А прийшов він, здається, дуже й дуже розлюченим! Підхопив перший миш. Таким, ніби ми скоїли щось таке, що йому вкрай не до вподоби, а що саме нам і невтямки. Отже, тепер нам непереливки, а за що хоч би хтось сказав!
Як на мене, ми й тепер робимо те, що йому не до вподоби, обережно зауважив кролик.
А мені начхати, відповів на те кріт. Якщо буде в тому потреба, я вчиню так само і хай мене шукають!
Та всі інші разом тільки цитьнули на нього:
Тихіше! Думай, що кажеш! і почали озиратися на всі боки, а потім додали: Ми дуже вибачаємося, наш королю, та нам конче потрібно бігти далі у справах! Нам і уявити важко, що станеться, якщо нас тут побачать!
То не зволікайте, друзі мої, відповів король. Навіть заради всієї Нарнії я не маю права вимагати від вас, аби ви легковажили своїм життям.
На добраніч! На добраніч! одне за одним маленькі звірятка підходили потертися носом об його коліно. Ми ще повернемося! Неодмінно! Звісно, якщо вдасться
По тому їх крихітні ніжки дрібно затупотіли та розтанули в нічній тиші. У лісі одразу ж стало ще холодніше, темніше й наче безпорадніше, ніж було до того, як вони приходили.
Визирнули зірки, час тягнувся так повільно, що й уявити собі неможливо, а останній король Нарнії стояв біля дерева, звязаний по руках і ногах, не в змозі зарадити саму собі та втративши лік часу. Та раптом попереду щось сталося.
Далеко-далеко замерехтів червоний вогник. Не встиг король придивитися пильніше, як той раптом зник. Але вже за мить запалав яскравіше й потужніше. У світлі заметушилися тіні, підносячи оберемки чогось темного до вогника і кидаючи поруч із ним. Тіріан вже здогадався, що там розклали багаття, тіні то люди, які носять хмиз, а палає те багаття на самісінькій верхівці пагорба. Коли вогонь здійнявся високо вгору, Тіріан навіть зумів розгледіти темний хлів, на який багаття відкидало червоні відблиски, та великий натовп людей і звірів між будівлею та багаттям. А потім біля багаття зявилася сутула незграбна постать з довгими руками судячи з усього Круть. Хвилину чи дві він щось втлумачував громаді, хоча здаля здавалося, ніби він просто махає руками, як той млин, а потім повернувся, тричі одвісив доземний уклін хліву, підвівся та розчахнув двері. Почулося голосне «ох», і на порозі зявилося щось на чотирьох ногах, таке ж незграбне, як і Круть у людському одязі, та ступило один лише крок уперед до натовпу.