Пол Андерсон
Ведьма моря Демонов
Хроман Завоеватель, талассократ Ахеры, стоял и смотрел, как его стражники выводят захваченных пиратов. Это был огромный мужчина. Его волосы и квадратно подстриженная борода были угольно-черными, несмотря на средний возраст, сила его воинственной юности все еще чувствовалась в его мощных конечностях. Он был одет в простую белую тунику и плащ с пурпурной отделкой; единственным признаком королевской власти была золотая корона на его голове и кольцо с печаткой на одном пальце. В пестрой толпе стройных, болтающих придворных он выделялся резким контрастом.
Итак, они наконец-то поймали его, пророкотал он. Итак, мы наконец-то избавились от Коруна и его морских разбойников. Может быть, теперь на земле воцарится покой.
Что вы будете с ними делать, сир? спросил колдун Шорзон.
Хроман пожал тяжелыми плечами.
Я не знаю. Полагаю, пиратов обычно скармливают эрини на играх, но Корун заслуживает чего-то особенного.
Возможно, публичные пытки, сир? Это может растянуться на много дней.
Нет, дурак! Корун был самым храбрым врагом, который когда-либо был у Ахеры. Он заслуживает почетной смерти и достойной могилы. Не то чтобы это имело большое значение, но
Шорзон обменялся взглядом с Хрисеидой, затем оглянулся на приближающуюся процессию.
________________________________________
Город Таурос был построен вокруг полукруглой бухты, огромного пространства чистой зеленой воды, по поверхности которой плавали корабли со всего света величайшая гавань, ибо никто не знал, столько существует пустых морских лиг. Столица Ахеры, с ее торговлей и империей целых архипелагов была самой могущественной из талассократий. За укрепленными морскими стенами в конце залива океан вздымался до самого затянутого облаками горизонта, серый, зеленый и янтарный. Внутри корпуса и паруса кораблей толпились ярким беспорядком вплоть до каменных доков.
Земля тянулась вверх от залива, и Таурос был построен на холмах, в переплетении улиц между домами, которые варьировались от глиняных хижин бедняков до мраморных вилл великих. За городскими стенами со стороны суши остров Ахера поднимался еще круче изможденная скалистая местность с несколькими разбросанными фермами и стадами. Вся его сила пришла из моря.
Широкая прямая дорога, обсаженная сфинксами, вела прямо от гавани к дворцу, стоявшему на самом высоком холме в городе. В его конце широкая мраморная лестница вела в благоухающие императорские сады, в которых находился двор.
Люди толпились на улице, толпы напрягались, чтобы увидеть солдат, которые вели своих пленников ко дворцу. Весть о том, что Корун из Конахура, самый опасный из пиратов, наконец был схвачен, привела торговцев в экстаз и привела к падению страховых тарифов. В толпе раздался смех, насмешки над пленными, крики в честь короля.
Однако это не совсем так. Большую часть толпы составляли, конечно, ахейцы, стройный темноволосый народ, одетый, как правило, в легкую тунику и сандалии, гордый своей древней мощью и культурой. Они громче всех кричали на грабителей. Но были и другие, которые стояли молча и с мрачными лицами, не осмеливаясь высказать свои мысли, но делая их достаточно ясными. Высокие, светловолосые мужчины из самого Конахура, раздраженные правлением ахейцев; одетые в меха варвары из Норрики, синекожие дикари из Умлота, с высоким профессиональным уважением относящиеся к своим собратьям-пиратам; рабы с сотен островов, которые не переставали мечтать о доме и помнили, что у Коруна была привычка освобождать рабов, когда он захватывал корабль или город. Другие могли быть нейтральны, так как пришли издалека, чтобы их это волновало, потому что Корун атаковал только ахейские галеры; черные люди из туманного Орзабана, чилацисы медного цвета, желтые волшебники из таинственного Хиунг-ну.
Солдаты быстро повели своих пленников вверх по улице. Это были наемники, синие умлотуанцы в сверкающих корсетах и шлемах ахейских войск, вооруженные коротким мечом и квадратным щитом Ахейры, а также длинными алебардами, которые были их особым оружием. Когда толпа подходила слишком близко, они размахивали прикладами с силой, ломающей кости.
Плененные пираты были в основном из Конахура, хотя был представлен ряд других земель. Они устало ковыляли, одетые в лохмотья, отягощенные цепями по рукам и ногам. Только один из них, мужчина во главе, шел прямо, но шел он с высокомерием завоевателя.
Это, должно быть, сам Корун, вон там, перед ними, сказала Хрисеида.
Так и есть, кивнул Шорзон.
Они двинулись вперед, чтобы лучше рассмотреть. Незаметно двор отшатнулся от них. Советника и дочь Хромана боялись в Тауросе.
Шорзон был высоким, худым и сухим, как будто Небесный Огонь за вечными облаками обрушился на него и выжег всю влагу из изможденного тела. У него были благородные черты старой ахейской аристократии, но его глаза были темными, запавшими и горели странным огнем. Даже в жаркий полдень он был одет в черную мантию, ниспадавшую до ног, и его белая борода струилась по ней. Люди знали, что он научился колдовству в Хиунг-ну, и ходили слухи, что, несмотря на всю воинственную силу Хромана, именно Шорзон действительно доминировал в королевстве.
Хроман женился на дочери Шорзона никто не знал, кем была ее мать, хотя считалось, что она была ведьмой из Хиунг-ну. Она недолго прожила после рождения Хрисеиды, чей дед, таким образом, взял на себя большую часть ее воспитания. Ходили слухи, что она была такой же ведьмой, как и он колдуном.
Конечно, она могла быть жестокой и неуправляемой. Но в ней была странная темная красота, которая преследовала мужчин. Невозможно было пересчитать всех людей, готовых умереть за нее И, как говорили, они умирали через одну или две ночи.
Она была высокой и гибкой, с черными как ночь волосами, которые ниспадали до талии, когда их распускали. Ее глаза были огромными и темными на холодно выточенном прекрасном лице, а полные красные губы отрицали строгую, подобную богине красоту ее лица. Сегодня она не прикасалась к тяжелому золоту и драгоценностям двора; белое платье свисало вокруг нее ослепительными складками. Ей не было равных.
Пленники прошли через дворцовые ворота, которые с лязгом захлопнулись за ними. Они поднялись по лестнице и вошли в аромат зеленых деревьев и кустарников, цветущих растений и бьющих фонтанов, которые были садом. Там они остановились, и двор жужжал вокруг них, как мухи вокруг мертвого животного.
Хроман подошел к Коруну.
Приветствую, сказал он, и в его голосе не было насмешки.
Приветствую, ответил пират тем же ровным тоном.
Они смерили друг друга взглядом двух сильных мужчин, которые поняли, о чем речь. Корун был ростом с Хромана, светлокожий гигант в цепях и лохмотьях. Выгоревшие от непогоды желтые волосы свисали до плеч с надменно поднятой головы, а его огненно-голубые глаза неотрывно смотрели на короля. Его лицо было худым, с длинной челюстью, кривым носом, ожесточенным горечью, страданиями и отчаянной бесконечной битвой. Закованный в цепи эринье не мог бы более свирепо смотреть на своих похитителей.
Мне потребовалось много времени, чтобы поймать тебя, Корун, сказал Хроман. Ты устроил нам веселую погоню. Однажды я почти имел удовольствие лично познакомиться с тобой. Это было, когда ты совершил набег на Сераполис, помнишь? Я случайно оказался там и бросился в погоню на одной из военных галер. Но мы так и не поймали тебя.
Это сделал один из кораблей. Голос Коруна был странно мягким для такого крупного мужчины. Он не вернулся, как вы, возможно, помните.
Как они, наконец, поймали тебя? спросил Хроман.
________________________________________
Корун пожал плечами, и цепи на его запястьях зазвенели.
Ты уже знаешь все, о чем я хотел бы поговорить, устало сказал он. Мы приплыли в залив Илионтис и обнаружили, что нас ждет целый флот. Должно быть, кто-то наконец-то разглядел нашу крепость. -Хроман кивнул, и Корун пожал плечами, они заблокировали наше отступление, поэтому мы просто сражались, пока все не были убиты или захвачены в плен. Эти полсотни человек все, кто жив. К сожалению, во время боя я потерял сознание и, очнувшись, обнаружил, что я в плену. В противном случае, его голубые глаза обшарили суд с хлестким презрением, я мог бы сейчас мирно кормить рыбу, вместо твоих глупых рыбьих глаз.
Я не буду затягивать это дело ради тебя, Корун, сказал Хроман. Твоих людей, конечно, придется отдать на игры, но тебя можно прилично и конфиденциально обезглавить.
Спасибо, сказал пират, но я останусь со своими людьми.
Хроман озадаченно уставился на него.
Но зачем ты вообще в это ввязался? наконец спросил он. С твоей силой, умением и хитростью ты мог бы далеко продвинуться в Ахере. Ты же знаешь, мы берем наемников из завоеванных провинций. Ты мог бы со временем получить ахейское гражданство.
Я был принцем Конахура, медленно произнес Корун. Я видел, как вторглись на мою землю, а моих людей забрали в рабство. Я видел, как моих братьев зарубили в битве при Лирре, мою сестру взял в наложницы ваш адмирал, моего отца повесили, мою мать сожгли заживо, когда они подожгли старый замок. Они предложили мне амнистию, потому что я был молод, и им нужна была подставная фигура. Поэтому я дал клятву верности Ахере и нарушил ее при первой же возможности. Это была единственная клятва, которую я когда-либо нарушал, и до сих пор я горжусь этим. Я плавал с пиратами, пока не стал достаточно большим, чтобы управлять своими собственными кораблями. Этого достаточно для ответа.
Может быть, медленно произнес Хроман. Ты, конечно, понимаешь, что завоевание Конахура произошло до того, как я взошел на трон? И что я, конечно, не мог этого отрицать, учитывая долг талассократа перед своей собственной страной, и должен был прекратить непрекращающееся бунтарство?
Я ничего не имею против тебя самого, Хроман, сказал Корун с усталой улыбкой. Но я бы отдал свою душу огню преисподней за возможность обрушить твой проклятый дворец вокруг твоих ушей!
Мне жаль, что все так закончилось, сказал король. Ты был храбрым человеком. Я бы хотел осушить с тобой много бокалов вина по ту сторону смерти.
Он сделал знак охранникам: "Уведите его".
Одну минуту, сир, сказал Шорзон. Вы намерены запереть всех этих пиратов в одной камере подземелья?
А что я полагаю, что да. Почему нет?