Вперёд! крикнул он. Дракон повиновался и, расправив огромные кожистые крылья, камнем бросился вниз. Ветер ударил юноше в лицо, но он и не подумал прятать его, а, напротив, сделал так, чтобы воздух бил ещё сильнее. Он, не опасаясь, смотрел на стремительно приближавшиеся домики, поля и деревья, при этом душу сковывала приятная истома. Эта истома разливала по всему телу живительное тепло, но страха не было. Было только ощущение свободы, безграничной, беспредельной, ибо в небе он был один. И только ему оно покорилось. Ведь здесь нет больше никого, кроме него, и его питомца.
Нежданно из горла Рагнара вырвался восторженный крик. Потом он вновь потянул за вожжи, и дракон вдруг резко взмыл вверх. Он летел так быстро, что, казалось, хотел добраться до вершины купола небес и слиться с солнцем. Однако ни того ни другого не произошло. По воле Рагнара дракон лишь поднялся немного выше, и, описав в воздухе дугу, неторопливо поплыл по воздуху. Но погонщик не позволял ему лететь спокойно, то и дело дёргая за стальные поводья, заставляя дракона, быстро взмахнув хвостом, резко повернуть, завалившись то на один, то на другой бок.
Последним таким поворотом Рагнар заставил своего питомца повернуть назад. Дракон безропотно повиновался и, только выполнив волю хозяина, понял, что неумолимо приближается час их расставания впереди них уже маячили грозные, окутанные ореолом златого солнечного света, серые мрачные зубцы драконовых скал.
*** *** ***
В темнице царил густой полумрак. Его не мог рассеять ни торчавший в стене факел, ни одно-единственное крохотное оконце под самым потолком, из которого внутрь била полоска яркого света. Из-за того, что в этом холодном сыром помещении всё время было темно, этот лучик света всё время казался старцу слишком ярким, и временами он даже думал, что это сам Светоч протягивает к нему свою руку. Это ощущение постоянно преследовало старца, находилось в непосредственной близости от скамейки, которая была накрепко прикручена к полу у самой стены. На самой стене, почти под самым потолком на равном расстоянии друг от друга располагались два прочных стальных крюка, на которых болтались проржавевшие кольца, за которые к крюкам прикреплялись две длинные цепи с браслетами. Этими браслетами к стене был прикован старец по приказу Короля.
Постоянными соседями Мергала были крысы. Их было много, они выбирались из своих нор по ночам в поисках пищи, которой им, видимо, здесь не хватало. Обострившееся чувство голода притупляло чувство страха и самосохранения в этих животных, и они спокойно могли подойти к человеку, понюхать его и даже побегать по нему. Такое поведение крыс не пугало Мергала. Он знал, что они не причинят ему вреда и угощал крошками от скудного обеда. Общение с крысами развлекало старца, позволяло ему пусть на некоторое время сохранить хорошее настроение, в остальное же время старец предавался невесёлым мыслям. Элейм не поверил ему, а это означает, что он не исполнил волю Богов, и правитель даже не подозревает о том, что его королевству грозит страшная опасность, и дело тут не только в Синей Воде. Демоны, которые уже однажды захватили Серединное Королевство, уже совсем скоро вновь навестят его. И Элейм по собственной глупости в одночасье лишил себя возможности предупредить это вторжение. Его отец, Царственный Дирей, всегда прислушивался к советам Мергала, и держал его при дворе не столько из-за его способности создавать мощные заклятья, а из-за его ведений. Каждый раз, когда старцу приходило ведение, он приходил к королю. Дирей внимательно выслушивал старца, после чего долго расспрашивал его и ни разу он не позволил себе обвинить своего служителя в гнусной ереси. Его сын считает иначе. Что ж, Мергал ничего не может с этим поделать
Измождённый старец не замечал, как погружался в сон. Но вместо безмятежного отдыха под чёрным пологом ночи Дева Ночи ниспослала ему новое видение.
Измождённый старец не замечал, как погружался в сон. Но вместо безмятежного отдыха под чёрным пологом ночи Дева Ночи ниспослала ему новое видение.
Огненный Владыка вошёл в огромный просторный холл. Там было темно, но лепестки истинного пламени, словно змеи, обвивающие его тело, освещали Божественному путь. Помещение, в котором оказался Нагош, было овальным, и от него вглубь Окружающего вели пять врат, пять Коридоров, однако, Нагош не вошёл ни в один из них, а вместо этого остановился подле исполинских Весов, которые наподобие дерева пустили корни глубоко под землёй, и теперь никогда уже не сдвинутся с места. Но корней не было видно; их скрывал полупрозрачный чёрный купол, внутри которого копошились крохотные создания. Над куполом была металлическая жердь, на которую крепилась ещё одна, поперечная. Она была подвижной и несла на себе укреплённые за цепи две огромные чаши, на каждой из которых резвилось пламя. Лепестки его даже не шевелились, а горели ровно, вздымаясь высоко под потолок Коридора.
Нагош? вдруг раздалось из полупрозрачного купола.
Здравствуй, Хозяин Сущего!
Что-то тебя давно не было. В Окружающем было всё спокойно
Ты как всегда проницателен! Нагош выражал почтение Весам, как будто перед ним стоял вековой старец с белоснежной бородой до пояса, ведающий то, о чём он, Огненный Владыка, может только догадываться. Я подумал, нет нужды тебя беспокоить по пустякам.
Можешь мне даже не говорить: я знаю, зачем ты пришёл! заявил Хозяин Сущего. Моя Чаша Тьмы отклонилась к земле, а это означает, что в Просторах Окружающего собираются скопища Тьмы.
Ты прав, Хозяин Сущего! Всевидящее Око обнаружило Зорга!
Что ж, этого следовало ожидать, заключил Хозяин Сущего. Но Хранитель Весов пропал, и вам нужен новый Хранитель. Нет, пять Хранителей: Храбрый Воин, Мастер Меча, Ночная Охотница, Метатель Секир и Многомудрый Старец.
Заявление Хозяина Сущего несколько удивило Огненного Владыку, однако, Нагош не стал его ни о чём больше расспрашивать, а лишь поблагодарил его за мудрый совет.
Благодарю тебя, Хозяин Сущего. Теперь мне нужно идти.
Он зашагал к одному из Коридоров, чтобы через особые врата переместиться назад в Пантеон. Позже он расскажет обо всём Пакрому, Светочу и другим Богам.
*** *** ***
Рагнару ни за что не хотелось расставаться с питомцем. Им так нравилось вместе покорять бездонные глубины далёких небес, сотканных из воздуха и пушистых облаков, вместе парить в небесных просторах, на головокружительной скорости, подставлять лицо встречному ветру и выписывать виражи на головокружительной высоте Но приближался час их расставания. В такие моменты Рагнар часто задавал себе вопрос. Почему люди не могут летать так же, как птицы? Почему магия, которой подвластно создавать то, на что способны разве что боги, не в силах поднять их в воздух? Неужели у силы Синей Воды есть предел? Или сам Творец, отец-всесоздатель Сущего не пожелал, чтобы земные твари стали безраздельными хозяевами Мира? А, может, он не хотел, чтобы Смертные, поднявшись на своих крыльях под самый купол небес, увидели, как живут Боги в своём священном Пантеоне, и разгадали их самые сокровенные тайны? Рагнар часто думал об этом, однако, как он ни старался, ему так и не удалось ответить на эти вопросы.
Некоторое время дракон безмятежно парил в воздухе. Но это продолжалось лишь до того момента, пока не достиг горного плато. Здесь Рагнар плавно потянул поводья на себя и, заставляя Дракона медленно снижаться. Достигнув её кромки, исполин чуть изогнул своё тело, выставляя вперёд мощные когтистые лапы, и быстро-быстро замахал крыльями, осторожно опускаясь на площадку. Едва встав лапами на каменную площадку, дракон покорно сложил крылья слишком широкие, они не позволили бы ему протиснуться в узкую расселину. Услышав шум крыльев, в ту же секунду из пещеры с факелом в руках вышел гном. Его густая рыжая борода уже отдавала сединой, и была заплетена в косы. Волосы тоже с проступью седины были убраны в тугой хвост. Кожа на лице была дряблой, но в глазах его всё ещё горел огонёк. Это служитель, он ухаживает за драконом, пока его погонщика нет: моет его чешую, подстригает когти и выпускает поохотиться. Встретившись с ним взглядом, Рагнар правым носком осторожно коснулся бока своего питомца, и Пекталас послушно зашагал к входу в пещеру. Тут служитель принял у Рагнара поводья, а дракон, не дожидаясь команды, подобрал под себя лапы и опустился на брюхо, чтобы хозяин мог спокойно выбраться из седла. Но погонщик не спешил этого делать: он нагнулся к шее дракона и стал ласково поглаживать чешуйки Пекталаса. В ответ тот тихо урчал, раскрывая от удовольствия страшную пасть, вооружённую двумя рядами остро отточенных клыков.
Я знаю, что тебе нравиться! усмехнулся Рагнар, затем похлопал дракона по длинной толстой шее и, привычным движением выбравшись из седла, аккуратно сполз на землю. В этот момент исполин изогнул, повернув голову, уставил на Рагнара свои большие глаза. Затем, приоткрыв пасть, что-то жалобно пропищал хозяину.
Знаю, Пекталас! Я тоже не хочу расставаться с тобой. Но я обязательно приду снова, а сейчас я должен идти
Дракон недовольно фыркнул, выпустив из ноздрей струйку сизого дыма. Рагнар подошёл к нему и обхватил за массивную гибкую шею. Дракон ответил на ласку, положив тяжёлую голову на плечо хозяина. Рагнар и Пекталас простояли так несколько минут, а потом Рагнар мягко отстранил от себя голову дракона.
Тебе пора тихо сказал он, а затем отошёл от дракона. Тот остался на месте, но его тяжёлая уродливая голова повернулась в сторону Рагнара, и тогда погонщик увидел его глаза. Он не мог не заметить, что их заливает слезами.
Ну будет тебе ласково он стал успокаивать дракона, а через мгновение обратился к служителю, Уводи его!
Пастух драконов кивнул Рагнару и легко дёрнул за стальные поводья.
Идём!
Покладистый исполин только на мгновение задержал взгляд на Рагнаре, но потом печально повернулся и поплёлся вслед за погонщиком. Всё это время человек стоял на прежнем месте, и ушёл только, когда пастух вместе с Пекталасом скрылись в пещере. Только теперь Рагнар позволил себе расслабиться: он знал, что здесь о его драконе позаботятся. Гномы первыми приручили драконов. Они селились здесь же на драконовых скалах, но не в пещерах, а в расселинах. Пещеры вырубили в скалах сами гномы. Позже, когда драконов стали приручать Благоземцы, они вырыли систему ходов для посетителей, чтобы каждый хозяин мог пробраться в пещеру к своему дракону. Ниже обустроена небольшая комнатка для переодевания, где хозяева драконов могли сменить свои одежды на скромное одеяние погонщика. Именно туда направлялся сейчас Рагнар. Он подошёл к маленькой двери справа от пещеры. В центре её находилась изящная ручка в виде головы дракона, в пасти которого болталось бронзовое кольцо. Рагнар потянул за кольцо, но дверь не поддалась. Тогда он потянул ещё, только сильнее. Дверь поддалась, и за ней образовался проход. Юноша быстро шагнул в темноту и только благодаря торчащим в стене факелам обнаружил лестницу и быстро стал перебирать ногами ступени. Звук его шагов наполнял коридор. Этот шум не пугал Рагнара: он не раз уже бывал здесь, и потому знал эти проходы созданы не природой, они рукотворны. Отец-всесоздатель, как бы гениален он не был, не мог образовать таких ровных, совершенно гладких стен, к которым можно было прикасаться, не опасаясь поранить руку. Раньше завести такого исполина было достаточно хлопотно нужно было построить загон для дракона, за который пришлось бы ещё платить дополнительный налог. Теперь же драконов не нужно даже никуда уводить, потому что, когда у дракона появляется хозяин, он продолжает жить там, где жил.