«Нет, конечно, сон», ему не хотелось верить в то, что единственный близкий и дорогой человек вовсе не такой, каким казался.
В следующий момент в бокс вошли, прерывая его размышления. Мальтис хотел посмотреть, но тело зафиксировали так, что ничего не видно. Поэтому он просто спросил:
Кто здесь?
Ответа не последовало.
«Пожалуйста, выпустите меня отсюда! вертелось в голове. Кто-нибудь! Помогите!».
Капсула открылась, и Мальтис увидел девушку-лаборантку. Вид её показался нездоровым: серые круги вокруг глаз, взгляд мутный, крылья носа посинели, а изо рта вырывалась хрипящая отдышка. Лаборантка нагнулась к нему с каким-то прибором в руках. При том в глаза бросился тёмный цвет кончиков её пальцев. И уши серые снаружи и тёмные внутри, точно синяки. Страх скрутил Мальтиса в тугой узел. Захотелось крикнуть, позвать на помощь, но с перепугу не получилось даже разжать челюсти. Сквозь поднявшийся в голове шум, юноша услышал знакомый электрический стрёкот. Воздух изменился, как тогда на озере. Дышать снова стало легче.
Кто вы? Как сюда попали? спросила лаборантка, подняв голову и вглядываясь куда-то поверх капсулы. Крепежи внезапно ослабли, и Мальтис смог освободиться и сесть, ощущая головокружение и слабость в теле. В таком положении виден весь бокс, и всё что в нём происходило.
Лаборантка осела на пол. Её плечи забавно вздрагивали, а руки дрожали. Над ней стоял обнажённый юноша с белыми волосами, которые имели разную длину и развевались точно от сильных порывов ветра. Но Мальтис понимал, что в закрытом боксе не может быть даже самого слабого сквозняка. Тут он вспомнил Лже-Марьяну и протёр глаза, надеясь избавиться от наваждения. Юноша повернулся к нему и взглянул на капсулу. Его облик оказался до жути знаком. Именно оно из года в год смотрело на него из зеркала.
Что ты? спросил Мальтис. Что тебе нужно?
Я Мальтис, как и ты. Пришёл помочь, абсолютно равнодушно ответил двойник.
Электрический треск повторился, и яркая голубая вспышка на мгновение осветила бокс. Мальтис закрыл глаза ладонями.
«Тебе ещё нужна помощь?» послышался знакомый голос. Кажется, он принадлежал девушке с озера. Несмело убрав руки, Мальтис с тревогой уставился на Лже-Марьяну. Страсть как захотелось сбежать, но тело слишком ослабло.
Что вы с ней сделали? с тревогой в голове спросил он, указывая на лаборантку.
Лже-Марьяна отошла от капсулы, чтобы разглядеть девушку на полу. Только сейчас Мальтис заметил, что видит странных существ в нечеловеческом виде: белые волосы-щупальца, что всё время шевелятся; змеиные зубы и призрачный капюшон, который спереди сливался с линией подбородка, видимо защищая лицо или всю голову.
Электрический треск повторился, и яркая голубая вспышка на мгновение осветила бокс. Мальтис закрыл глаза ладонями.
«Тебе ещё нужна помощь?» послышался знакомый голос. Кажется, он принадлежал девушке с озера. Несмело убрав руки, Мальтис с тревогой уставился на Лже-Марьяну. Страсть как захотелось сбежать, но тело слишком ослабло.
Что вы с ней сделали? с тревогой в голове спросил он, указывая на лаборантку.
Лже-Марьяна отошла от капсулы, чтобы разглядеть девушку на полу. Только сейчас Мальтис заметил, что видит странных существ в нечеловеческом виде: белые волосы-щупальца, что всё время шевелятся; змеиные зубы и призрачный капюшон, который спереди сливался с линией подбородка, видимо защищая лицо или всю голову.
«Почему я вижу их такими? стоило лишь подумать, как ответ пришёл сам собой: Они меня изменили? Поэтому я заперт в капсуле? Поэтому они пришли за мной? Но бедная девушка здесь ни при чём!»
Внутри вспыхнуло странное чувство, совсем чуждое, напоминавшее смесь гнева и отвращения. Он посмотрел на лжелюдей и ахнул. Лаборантка висела в воздухе между ними, раскинув руки в стороны, подобно кресту. Одежда на ней исчезла, как и признаки нездоровья. Более того, девушка показалась Мальтису весьма привлекательной. От смущения он даже отвёл взгляд и тут же увидел корчащегося на полу человека. Судя по наряду, то была всё та же лаборантка.
«Что они с ней делают?» подумал юноша. Его ослабевшее тело с трудом поддавалось манипуляциям. Удалось лишь вывалиться из капсулы, с грохотом шлёпнувшись на пол бокса. Лёжа на спине, он увидел, как над несчастной девушкой производятся странные действия.
В тот же момент волосы-щупальца коснулись Мальтиса. Нехорошее предчувствие тревожно забилось в сознание. В следующий миг он почувствовал пощипывание в носу, глазах, горле и ушах. Что происходило, непонятно, но неприятное ощущение быстро прошло, а вместе с ним и слабость. Мальтис смог сесть на полу, раскинув ноги в стороны. С носа капало, а по щекам катились слёзы. Он хотел что-то сказать, но рот наполнился слюной, которая стекала по краям губ. Тут двойник подошёл ближе и сел рядом, подобрав под себя ноги. Мальтис не чувствовал угрозы, как и тогда на озере. Однако страх от непонимания того, что случилось, продолжал ворочаться где-то в душе: хотелось знать и понимать.
Что вы делаете? Зачем? снова обратился он к лже-людям. В следующий миг, прежде чем Мальтис успел понять, что происходит, рот наполнился сладким вкусом, от которого закололо под языком. Окружающая обстановка стала более чёткой, а парящая в воздухе фигура очутилась в центре вихревого потока, который исходил из скорчившейся на полу человека.
«Что это?» испуганно подумал Мальтис. На мгновение вихрь замедлился, позволяя ему разглядеть себя. Вверх, кружась по спирали, поднималось множество светящихся потоков. Они напоминали крепко скрученные верёвки, местами повреждённые или изъеденные, отчего создавалось впечатление пляшущих цепей. И цепи те вырывались из тела лаборантки. Закручиваясь в вихре, они поднимались всё выше и выше, чтобы после обрушиться на голову парящей фигуры.
«Фантом», название для парящего тела, само пришло в голову Мальтиса. Он не сомневался в правильности определения, словно знал его и раньше, но почему-то забыл. Такое удивительное и необычное чувство доводилось испытывать впервые. Раньше ему не приходилось вспоминать то, что он не учил и не запоминал намеренно.
Мальтис вгляделся в поток и увидел множество символов, которые складывались в рунописи, создающие вихрь.
Лже-Марьяна водила рукой по кружащимся цепям, и руны мерцали в ответ. Как ни странно, но Мальтис видел и понимал, что там есть ошибки. Он видел повреждённые фрагменты, которые пульсировали, и лже-люди касались их, а после искали замену в соседних потоках.
Мальтис хотел понять связь. И вскоре вся картина, разом открылась. Множество ответвлений увязывали вместе людей, живущих на базе сейчас, и живших на планете когда-то давно. Лже-Марьяна попросту искала родственные руны в каких-то архивах-накопителях, которые лаборантка получила по материнской линии. Найдя нужный фрагмент, она словно производила рокировку в вихревом потоке. Приглядевшись, Мальтис заметил то тут то там более плотные места. Их связывало несколько менее выраженных ответвлений, которые, похоже, относились к отцовской линии.
«Как всё странно и невозможно», подумал он, с трудом понимая, что творится.
Лже-Марьяна быстро меняла повреждённые фрагменты цепей, в то время как девушку на полу бил пугающе сильный припадок. Несчастная хрипела, словно задыхаясь, и рычала сквозь стиснутые зубы.
Скрученные в вихре цепи буром продирались сквозь макушку фантома, прокладывая путь обратно к телу лаборантки. Единым пульсирующим потоком, сжатым до предела, он вонзался в голову несчастной девушки. Бедняжка хваталась за лицо, скребя ногтями между бровей и выше почти до макушки. Она не видела того, что видел Мальтис, и потому впадала в ужас от происходящего с ней.
В это время, качаясь над цепями, фантом менялся, хорошея на глазах. Внезапно вихрь исчез, а вместе с ним и фантом. Лаборантка свернулась комочком на полу и притихла. Лица её не видно, но руки, закрывающие голову, выглядели безобразно. Ногти почернели, а кожа вокруг них вздулась и кровоточила. Мальтис хотел помочь ей, но не знал, как.
Отравы больше нет, сказала Лже-Марьяна, обращаясь к девушке. Ты не должна так поступать. Не убивай себя.
«Выходит, та отравила себя? Но почему? Зачем? И зачем лже-людям её спасать?» Мальтис размышлял, глядя на девушку. Та подняла раскрасневшееся лицо, на котором к удивлению, исчезли следы нездоровья, так напугавшие Мальтиса раньше. Кроме того, лаборантка спокойно глядела на стоящих над ней человекоподобных тварей. Видимо, они ей виделись иначе.
Я не хочу жить. Хочу умереть, голос лаборантки дрогнул, словно она вот-вот расплачется.
Жить хотят все. Нет никого, кто бы хотел умереть по-настоящему, возражение Лже-Марьяны показалось Мальтису самоуверенным.
Я хочу! Я, правда, хочу умереть! Я больше не могу так жить! прокричала лаборантка и зарыдала, закрыв лицо руками.
Значит, ты хочешь жить по-другому, ответила Лже-Марьяна и тут же спросила: Как?
Девушка замерла. В тот же момент Мальтис подумал, что странные твари, возможно, понимают людей куда лучше, чем они сами.
Я не знаю, сказала лаборантка и с надеждой глянула на окружающих. Помогите мне. Пожалуйста. Пусть всего ЭТОГО не будет. Пусть всё исчезнет и станет как раньше, до ЭТОГО!
Мальтис не понимал смысла её слов. Но в следующий миг его озарила догадка: случилось что-то плохое, что-то, с чем девушка не могла справиться.
Как твоё имя? спросил Мальтис лаборантку и улыбнулся. Ей сейчас нужна поддержка человека, любого, пусть даже незнакомого. Немного сочувствия и теплоты. Он отчётливо видел в ней такую потребность.
Лита, значит, «дающая жизнь», ответила она, переводя взгляд попеременно то на него, то на его обнажённую копию.
Я провожу тебя в личный бокс. Хорошо? Мальтис помог ей подняться с пола. Отдохни, выспись.
Лита, не успела ответить. База взревела звуками тревоги. Лабораторный бокс полностью заблокировался, не войти не выйти. Через полупрозрачные стены можно разглядеть, как со всех сторон к нему стекаются военизированные отряды. Мальтис не на шутку встревожился. Признаться, он не мог оценить опасность в полной мере, не знал, кто враг, а кого стоит защищать.
Внезапно по телу побежали вибрирующие волны. Мальтис огляделся в поисках причины, но ничего не увидел. Разве что Лже-Марьяна внезапно изменилась. Бледная до жути, она смотрела на него мутными от белой пелены глазами. Её волосы-щупальца взвились вверх и расстелились по потолку тонкой паутиной. В то же время его двойник взял Литу за руки и притянул к своей груди. Если бы не вихрь цепей, рвущийся из тела лаборантки, можно подумать, что Лже-Мальтис просто обнимает девушку, сжимая в своих руках всё крепче и крепче.