Павлов, на два слова, отозвал я лейтенанта в сторонку.
Что?
Ваша работа?
Ты о чём?
Не ломай дурочку. Та штука, что звалась отцом Емельяном, явно не плод запретной любви.
Намекаешь на Легион?
Слава богу, я боялся, что слишком тонко. Ещё один из отходов вашей лаборатории? Прежде, чем ответишь, хочу пояснить мне по большому счёту похуй с какой человеконенавистнической целью вы дали ему путёвку в жизнь, но если он вдруг срёт гексогеном или мочится нитроглицерином, я должен об этом знать. Тш-ш-ш, молчи, не отвечай, ещё рано. Прежде уясни себе, что неся разную поебень про «закрытую информацию», как вы это любите, и скрывая жизненно важные факты о нашей диковинной зверюшке, ты даёшь мне веский повод отвести глаза, когда ей или её выводку вздумается тобою закусить. Мы ведь на охоту идём. А на охоте что самое важное?
Чтобы за кабана не приняли?
Доверие, друг мой, доверие и взаимовыручка. Без них не стоит и начинать. Так что отринь сомнения и говори, как на духу, что ещё эта пакость умеет.
Слушай, откашлялся Павлов, я ведь простой солдат. Да, наше научное подразделение занимается генной инженерией, это не секрет, но над чем конкретно они там работают не моего ума дело. Есть... слухи, что опытные образцы иногда тестируются в условиях, приближённых к естественным. Только не спрашивай, насколько сильно приближённых.
Да уж и так вижу.
Может быть ты и прав. Может быть. Я об этом знаю мало. Но одно точно если этот «отче» вышел из пробирок Легиона, нам стоит быть максимально осторожными, потому что оттуда выходят либо культурные растения повышенной урожайности, либо биологическое оружие. А на огромную картошку он, по вашим описаниям, не похож.
Да, но урожайность отменная.
Да, но урожайность отменная.
Скорее всего, в его геноме заложено жёсткое ограничение жизненного цикла, а второе поколение бесплодно. Оружие должно быть контролируемым.
Всё это очень интересно, однако совершенно бесполезно.
Я, разочарованный и подавленный, вернулся к нашему единственному источнику потенциально ценной информации.
А расскажи-ка нам, Игнат, что ещё необычного ты примечал в поведении отче.
В каком смысле необычного? шмыгнул тот носом. Для человека?
Нет, бля, для грёбанного мутанта, огрызнулся Стас. Тебе есть с чем сравнивать?
Не с чем, перекрестился Игнат. Ей богу.
Так было что-то необычное? напомнил я перепуганному звонарю вопрос.
Ну, так-то особо ничего и не вспоминается. Разве что, ел он много. Необычно много, просветлел Игнат лицом, радуясь представившейся возможности ввернуть требуемое определение. И больше всё на мясное налегал. Иногда, даже в пост. Я ещё думал: «Глисты у него что ли?».
Ускоренный метаболизм, поделился экспертным мнением Павлов. Не исключено, что его тело всё ещё находится в процессе строительства.
А как давно этот Емельян у вас завёлся? поинтересовался Станислав у Тараса.
Э-э... Да уж лет десять, если не больше.
И никто до сих пор не обращал внимания, что он ноги прячет?
Так ведь это... Погоди. Да были у него ноги. Точно были! Помню, сапоги он остроносые носил.
Когда?
Годов пять назад. Наверное. Точно не скажу, не заострял я как-то внимания на его обувке. Так это что же получается...?
Получается, что у тебя под носом десять лет зрел и расцветал опасный мутант, проповедующий общечеловеческие ценности. Как сука! можно быть такими тупыми? Вам скоро черти грехи отпускать будут.
Подытожим, взял я слово. В наличии у нас одна половозрелая тварь, сильная и чертовски прыгучая. Об остальных её талантах, кроме богословских, нам ничего не известно, а новые таланты могут открыться с минуты на минуту, ибо в сдерживании дальнейшей трансформации, если таковое имело место быть, нужда у отче отпала. Помимо того, имеется более чем жизнеспособный помёт этого бородатого красавца, ныне рыскающий по лесам и терроризирующий работников местного агропромышленного комплекса. Посему постановляю в целях воцарения мира и спокойствия на вверенной территории, всех убить. Вениаминыч, собирай мужиков, будем устраивать облаву.
Как облаву? выдохнул Тарас. Это что же, нам их на вас гнать надо?! Вилами да топорами?! Там ведь не волки, их флажками не обложишь и криком не напугаешь!
Не кипишуй. Ты знаешь, где у них логово?
Откуда?
И ты не знаешь? обратился я к Игнату.
Господь миловал.
Значит, загонной охоты у нас не выйдет. На живца они сейчас тоже не клюнут. Придётся цепью лес прочёсывать, а для этого нужно много народа, человек сорок, как минимум. Разобьёмся на группы, в каждой по одному из нас, чтобы вас горемычных в обиду не дать, и пойдём. Рации есть?
Нету, тряхнул бородой староста.
Это я чисто ради порядка спросил. Не тяните со сборами, хочу до темноты управиться. Ветошь раздобудь, побольше.
Сделаю. А зачем?
Для факелов, если не вернёмся засветло.
Через пять минут зазвенел набат, и на площадь перед церковью начало стягиваться местное народонаселение. Многие пришли уже вооружившись.
Все вы знаете о сегодняшнем происшествии! начал староста, используя наш грузовик в качестве трибуны. Поэтому обойдёмся без лишней болтовни, время дорого! Проблема требует немедленного решения! Эта тварь, и её выродки сейчас где-то в лесу, замышляют очередное нападение на наш родной город! И мы, как истинные кадомцы, должны сплотиться перед лицом новой угрозы! Только совместными усилиями нам удастся...
Говори уже, чего хотел! раздалось из толпы.
Да. Нужны добровольцы для участия в облаве. Не меньше сорока мужчин, способных держать в руках оружие.
И не усраться со страху, дополнил кто-то вводную информацию старосты важным уточнением.
Будет не лишним.
А что мы с ними вот этим сделаем?! взмыло над толпой ржавое пятизубое орудие труда и бунта.
Этим вы сможете себя защитить! вскарабкался на «трибуну» Станислав. Большего не требуется! Задача по ликвидации целей облавы лежит на нас!
Вас всего четверо!
Этого хватит. А ваша задача организовать живую цепь для прочёски леса! Цепь будет состоять из четырёх групп, в каждой группе будет по стрелку!
Они полсотни народу сами извели, а тепереча с ними ещё и Емельян!
А с вами четыре подготовленных хорошо вооружённых человека и знание о противнике! Какого хера я тут вообще распинаюсь?! Вы ещё вчера их чертями считали и боялись нос из дому высунуть! Вам нужны ваши поля или нет?!
Нужны, оно конечно, скоро вся свекла помёрзнет, зашуршала толпа.
Тогда хватить сопли жевать! Выходи строиться, кто ещё яйца не растерял!
Из колышущейся биомассы мало-помалу стали вычленяться отдельные особи и выстраиваться кривой шеренгой. Набралось сорок восемь голов.
Это всё? гаркнул Станислав, пройдясь вдоль строя. Больше желающих нет? Отлично, остальные могут расходиться, и продолжать своё бессмысленное робкое существование.
Толпа понуро растеклась с площади.
Охотники есть? спросил я оставшихся.
Поднялись шесть рук, все принадлежащие далеко не юношам.
Хорошо. Ты, ты, ты, ты и ты, отбраковал я подслеповато щурящегося старичка, идите к машине. Павлов, выдай им стволы и патроны! С какого конца стрелять не забыли ещё?
Разберёмся, хмыкнул сухонький дед.
Один «Бизон» мой, заявила Ольга о своих правах на добычу.
Эй, лысый! Вернись обратно, ты будешь полезнее с вилами. И помните данное имущество переходит в ваше пользование лишь на время облавы, будьте с ним аккуратны и не тратьте боеприпасы почём зря! Так, пехота ближнего боя, на первый-одинадцатый рассчитайсь! Запомните, кто с вами в группе! Стрелки, по одному на группу! Группа один подчиняется Павлову. Давай, топай к личному составу. Группа два Станиславу. Группой три командую я. Группой четыре Ольга. И все вместе подчиняются мне! Рядовые выполняют приказы командиров группы чётко и беспрекословно! Даже если вам ошибочно показалось, что командир неправ, делайте, как он сказал! Это ясно?!
Нестройный хор голосов высказался утвердительно.
Хорошо. Сейчас мы идём к лесу, там встаём цепью с интервалом два-три метра и начинаем прочёску! Приоритетная цель найти Емельяна и его логово! Сопутствующая цель уничтожить всех обнаруженных чертей! Вопросы? Вопросов нет. Напра-а-аво! Шагом арш!
Наш стихийно организованный отряд протяжно шаркнул и двинулся к линии фронта, покачивая вилами и рогатинами.
Ты раньше командовал? с гнусной ухмылкой спросил Павлов.
Мною командовали, недолго, но врезалось в память.
У тебя неплохо выходит, молодец.
Давай-ка без фамильярности со старшим по званию. О машине договорился?
Тарас обещал выставить охрану. Как вернёмся, осмотрю всё.
Штабу доложился?
Нет, помотал головой лейтенант, будто нашкодивший пацан.
Что так?
Вряд ли они одобрят нашу подработку.
Они не одобрят, а ты?
Ну, с одной стороны, потеряем день, и это плохо. С другой десять золотых. Покажется странным, но у меня никогда не было личных денег.
Бедолага, не кривя душой, посочувствовал я Павлову.
Мы же на полном обеспечении. Еда, обмундирование, амуниция, крыша над головой всё казённое. Но...
Хочется своего.
Да. Раньше я о подобном не думал, меня всё устраивало. Легион моя семья.
Глотнул свободы, и понравилось? Осторожно, лейтенант, свобода коварна.
Но ты ведь никогда от неё не откажешься. Верно?
Я родился с этим, а ты только сейчас вкусил.
Мы оба знаем, что это не так.
Поясни.
Брось. Ты неспроста интересовался первыми образцами там, у Муромских ворот. Я не тупой, Кол, просто сдержанный, добавил он с улыбкой.
Ладно, продолжай.
Нам всегда говорили, что мы части единого целого, сильного и несокрушимого, а по отдельности у нас нет шансов. Но вот я вижу тебя, и задаюсь вопросом: «А правда ли?». Ты рос сам по себе, выжил, и продолжаешь оставаться одиночкой, успешным одиночкой. Это не даёт мне покоя. Ведь мы похожи.
Мы совсем не похожи.
Почему?
Рука сама выхватила кинжал.
Вот почему.
Скрипнула щетина лейтенанта под острием моего клинка.
Уверен?
Что-то легонько кольнуло меня в область печени. А он быстр. Чертовски быстр.
Эй! Какого хрена у вас там происходит? обернулся идущий впереди Стас.
Всё нормально, ответил я, убирая кинжал. Разминаемся.
Плечо тебя выдаёт, поделился наблюдением Павлов.
Ты видел и не защитился?
Доверие, улыбнулся он и ускорил шаг, догоняя свою группу. Доверие и взаимовыручка!
Сукин сын.
Неровная, будто старая ржавая пила, полоска леса темнела за полем, ветер обжигал лицо, подёрнутая инеем земля хрустела под ногами, в белёсом небе весело мутным пятном Солнце, и чёрные птицы кружили под ним. Наше ополчение давно лишилось изначальной формации и брело вперёд со всё меньшим энтузиазмом, по мере приближения леса. Страх сквозил промеж тех деревьев, и все его чуяли. Боевой запал потух ещё на подходах, шли молча, вглядываясь в каждую кочку, каждую тень. Я успел пожалеть о розданных автоматах, глядя, как они рыскают стволами в трясущихся старческих руках, но без плотного огня было не обойтись. Успех нашей затеи становился всё менее и менее очевидным.