Завтра, продолжает король, принц выберет двенадцать девушек, одна из которых в будущем станет его женой. Они останутся в Золотом дворце. Ты станешь претенденткой на роль его невесты и проникнешь во двор моего врага. Пока ты будешь бороться за руку молодого Ронана, тебе нужно будет вернуть кое-какие мои вещи, которые уже слишком долго находятся у королевы, его губы снова растягиваются в улыбке. Ты должна завоевать сердце молодого принца и его доверие. Так ты получишь доступ к магическим артефактам, которые были украдены из моего королевства. Ты должна принести мне все три артефакта, если хочешь вернуть сестру домой.
Внезапно магический кляп пропадает, и я кричу, прежде чем успеваю сдержаться.
Ты с ума сошел. Я понятия не имею, как завоевать сердце фейри. И даже если бы я знала, как это сделать меня пробирает дрожь. При мысли о том, чтобы соблазнить фейри, мое сердце падает вниз. Почему ты так уверен, что среди сотен жаждущих этой возможности он выберет именно меня?
Король смеется.
Ты должна понять, человек, что в моем королевстве ничего не происходит случайно. Если ты явишься перед принцем, он сделает все возможное, чтобы ты была рядом с ним. Он предоставит тебе необходимый доступ.
Я не смогу даже притвориться, что мне не безразличен фейри
Ты хочешь вернуть сестру или нет? рявкает он. Улыбка исчезает с его губ, показывая его опасный нрав.
Я сглатываю.
Откуда мне знать, что она у тебя? Откуда мне знать, что это не уловка?
Он достает из кармана крошечный розовый лоскуток ткани и бросает его передо мной.
Это все, что я могу тебе показать.
Я сдерживаю слезы и хватаю обрывок рабочего халата Джас.
Дай мне ее увидеть.
Ты хочешь, чтобы я доверил самой талантливой воровке Элоры мою самую ценную вещь? О нет. Однако, он складывает ладони и делает шаг вперед, когда ты принесешь мне первый артефакт, я дам тебе увидеть сестру. Этот артефакт волшебное зеркало. В нем ты сможешь увидеть все, что пожелаешь.
И ты хочешь, чтобы я поверила какому-то зеркалу?
Он поднимает бровь, как бы говоря: «Ты хочешь, чтобы я поверил тебе?»
Дай мне увидеть сестру, а потом мы обсудим твое задание.
Что, если сейчас он причиняет ей боль? Что, если она уже погибла? От этой мысли я начинаю закипать от ярости.
Ты столько усилий приложил, чтобы я оказалась здесь. Меньшее, что ты можешь сделать, отвести меня к сестре. Это не обсуждается.
Ты считаешь, что можешь что-то обсуждать?
Я снова дергаю свои невидимые путы. Когда ничего не происходит, я плюю в него. Глаза Мордеуса вспыхивают, ноздри раздуваются. Он поднимает открытую ладонь и отправляет в мою сторону клубок тьмы.
Я отшатываюсь, но уже слишком поздно. Когда он ударяет в меня, я оказываюсь в ярко освещенной комнате. Здесь чувствуется слабый запах плесени и мочи. Я лежу на каменном полу. Тонкая ткань платья нисколько меня не согревает. Когда я поднимаюсь на ноги, мои зубы стучат от холода.
Где я?
Где я?
Здесь нет ни окон, ни дверей. По крайней мере, я их не вижу. Только каменные стены, каменный пол и ослепляющий свет, который, кажется, исходит от потолка. Во дворе теней узников пытают при помощи света?
Меня трясет от холода и ярости, и я обхожу комнату, ищу трещины в камнях, все что угодно. Но я не знаю, как отсюда выбраться.
Я обхватываю себя руками и прищуриваюсь, как будто пытаясь рассмотреть наверху дверь люка. Наверное, это какая-то потайная темница, но я вижу только ослепляюще яркий свет.
Эй? кричу я, и мой голос эхом отдается от камней. Здесь есть кто-нибудь?
Тишина.
Я хочу поговорить с королем!
Тишина.
Я пинаю стену, и мою ногу пронзает боль.
Выпустите меня отсюда!
Тишина.
Я смотрю на руки, желая, чтобы они исчезли в тени, как это было в замке, но здесь тени нет. Как нет темноты, в которой можно спрятаться.
Я соскальзываю по стене и обхватываю руками ноги. Я так устала. В последний раз я спала, еще когда была у Ник. Несколько часов забытья. А потом мне пришлось убегать от людей Горста. С тех пор как я прошла через портал, миновали ровно сутки.
Плакать я уже просто не могу, а остатки моих сил поглотила ярость. Путешествие очень меня утомило, но я отказываюсь верить, что застряла. Не может быть, чтобы я проделала весь этот путь напрасно.
Я кладу голову на колени и закрываю глаза. Я представляю, как моя сестра свернулась клубочком в комнате, очень похожей на эту, плачет, а потом засыпает. Я вспоминаю нежность в глазах Себастьяна, когда он подарил мне защитный амулет. Что он подумает, когда вернется в Фейрскейп, а меня там не будет?
Я нахожусь в двух местах одновременно, словно я два разных человека. Я спасительница, которая не смогла защитить сестру и сейчас спит, свернувшись калачиком у стены в подземной темнице Мордеуса. И я восьмилетняя защитница, девочка, которая свернулась под одеялом с маленькой сестрой и пытается дать ей надежду, чтобы она не утонула в море печали.
Сны могут быть такими странными. Я знаю, что сплю, но не хочу просыпаться. Потому что в этом сне Джас рядом. А если она рядом, она в безопасности.
Мы наверху, в спальне, которую делили до смерти дяди Девлина. Она плачет, и я вытираю ей слезы. Сегодня она скучает по маме. Я тоже скучаю, но мое горе только усилит ее печаль, поэтому я запрещаю себе грустить и убираю каштановые волосы с ее лица.
Я скучаю по ней, всхлипывает Джас.
Спорим, она тоже скучает по нам? шепчу я. Так сильно, что пытается придумать, как к нам попасть.
Я убираю волосы с ее лица и рассказываю ей историю о замках фейри и эльфийской королевской семье. Рассказываю и чувствую, что эта история очень важна, но я как будто наблюдаю за собой со стороны. Я не могу разобрать собственных слов. Они такие же нечеткие, как шепот из другой комнаты.
Джас сжимает мою руку, и я понимаю, что добралась до захватывающей части.
И что же дальше? спрашивает она.
Жестокий король ждет того дня, когда принцесса теней придет в его замок, я совсем забыла эту историю: мама рассказывала ее лишь однажды, перед тем как ушла в Фейриленд. Лжекороль знал, что она может повелевать тенями, но не знал, что ее большое сердце и бесконечная любовь будут стоить ему трона.
Джасалин закрывает глаза, ее лицо расслабляется. Она засыпает. Не знаю, спит она или только засыпает, когда говорит:
Принц поможет тебе меня найти.
Я моргаю и на смену ей приходит темнота в изножье кровати.
Мужчина с серебристыми глазами, которого я видела на балу, то появляется, то исчезает, мерцая, как исчезающее драгоценное воспоминание.
Кто рассказал тебе эту историю? спрашивает он.
Он скорее бесплотен, чем реален.
Я сажусь и улыбаюсь ему. Странно, но его появление и слова сестры меня успокоили. Здесь, под пристальным взглядом этого незнакомого фейри, я чувствую себя в безопасности. Я чувствую себя не такой одинокой.
«Принц поможет тебе меня найти».
Я вылезаю из постели и укутываю Джас одеялом.
Наша мать рассказывала нам много историй.
Тогда почему ты чувствуешь себя такой беспомощной?
Неожиданно наша спальня превращается в холодную камеру в замке злого короля без окон и дверей. И я вспоминаю.
Я узница. И это сон.
Потому что так и есть.
В серебристых глазах вспыхивает что-то, похожее на ярость, а потом я понимаю, что я стою под бескрайним звездным небом, а луна утешительным маяком светит у меня над плечом.
Потому что так и есть.
В серебристых глазах вспыхивает что-то, похожее на ярость, а потом я понимаю, что я стою под бескрайним звездным небом, а луна утешительным маяком светит у меня над плечом.
Фейри с серебристыми глазами полностью материализуется передо мной, как будто звездный свет придает ему сил. Его темные кудри убраны с лица, он озадаченно морщит лоб.
Ты бессильна, только если в это веришь, усмехается он, оглядывая меня. В его глазах я вижу отражение света звезд. У нас мало времени.
Что?
Он вас не отпустит не освободит ни одну, ни вторую, пока ты не согласишься. Я помогу тебе ее вернуть. Найди меня.
Ты Неблагой. Что мне даст твоя помощь? Наверняка ты работаешь на него.
Его глаза вспыхивают.
Нет. Клянусь моей магией, он моргает и поворачивает голову. Они идут.
Он исчезает, и темная ночь вокруг меня стирается слишком ярким светом.
Проснись, Огонек, за командой следует сухой смешок, и я открываю глаза.
В центре камеры стоит гоблин. Он улыбается, глядя на меня сверху вниз, его скрюченные пальцы тянутся к моим волосам, его выпученные глаза блестят от возбуждения. Но я все еще наполовину в своем мире грез и едва могу сосредоточиться на существе передо мной.
Почему мне приснился этот фейри?
Он казался таким реальным. Почему мне не приснилось, что совет дает Себастьян или Джасалин? Хоть кто-то из тех, кого я знаю?
Гоблин протягивает руку, вытягивая меня из моих мыслей.
Король считает, что сон мог заставить тебя пересмотреть свое решение. Сейчас мы пойдем к нему.
Я чувствую, что должна отказаться, но что это даст?
Я киваю и беру его костлявую руку. Когда мы появляемся в тронном зале, я все еще лежу, свернувшись на земле. В отличие от прошлой ночи, сейчас здесь нет никого, кроме Мордеуса. Он замер перед своим троном, как будто до этого ходил по залу. Несмотря на то что через окна и стеклянный купол в зал льется утренний свет, помещение, кажется, стало еще больше и холоднее.
Смертная пересмотрела наше предложение? спрашивает король Мордеус своего гоблина. Взгляд его суров. Этот правитель не терпит отказов.
Живот болит, но я заставляю себя глубоко дышать. Я не доверяю фейри и в особенности не доверяю этому фейри, но я доверяю своим снам.
«Клянусь своей магией».
Мама говорила, что фейри не могут нарушить обещания, если поклянутся своей силой. Ведь так? Я должна верить, что эта информация поднялась из глубин моего подсознания не случайно.
Я встаю с пола и чувствую, что меня снова сковали невидимые цепи. Мне приходится прикусить губу, чтобы не зарычать.
Пересмотрела.
«Притвориться, что я хочу выйти замуж за принца, чтобы проникнуть в замок, украсть несколько магических артефактов фейри и освободить сестру. Я справлюсь».
Если я найду эти три артефакта и верну их я колеблюсь. Я не хочу давать мужчине, который считает, что девушки-люди всего лишь товар, никаких обещаний, и инстинкт заставляет меня переформулировать условия. Если я верну эти артефакты в Неблагой двор, ты вернешь мою сестру в выбранное мной место в человеческом мире в целости и сохранности. Таковы мои условия.
Его серебристые глаза светятся. Он знает, что победил.