Пищеварение внешнее, пояснил Вандаль, как у личинки жука-плавунца. Гидра убивает своим ядовитым жалом, потом через щупальца впрыскивает в тело жертвы желудочные соки, которые превращает плоть в питательную слизь, и затем уже высасывает эту массу.
Чтобы рассмотреть чудовище получше, он нагнулся, присел на корточки, но задел при этом рукой зеленую кожу и вскрикнул от боли.
Осторожно! Не прикасайтесь. Она обжигает.
Его левая рука покрылась беловатой сыпью.
Будто какая-нибудь медуза! Вы ведь знаете, какие ожоги они вызывают? Здесь результат тот же, пусть способ и другой. При малейшем прикосновении уколет так, что мало не покажется.
Рука его быстро раздулась и два дня отзывалась острой болью, но затем все прошло.
Тем временем зеленое облако по-прежнему висело над нашими головами, и мы не знали, что делать. Уйти? А вдруг гидры после нашего отъезда снова нападут на ферму! Остаться? Но что, если Оннегер без нас захватит деревню? Гидры сами вывели нас из нерешительности.
В укрытие! закричал вдруг наблюдавший за ними Мишель.
Мы бросились к машине; первым в нее вскочил Вандаль, за ним мы с Мишелем. Я уже захлопывал за собой дверцу, когда одна гидра спикировала на машину и разбилась о крышу, которая, к счастью, выдержала удар. Остальные чудовища с огромной скоростью закружились над грузовиком в фантастической карусели. Торопливо подняв стекло, я смотрел на них, готовый в любую секунду открыть огонь.
Из грузовика началась беспорядочная стрельба. Наши гвардейцы не жалели пороха! Раненые гидры, корчась, шлепались на землю, остальные продолжали носиться в бешеном круговороте. Внезапно, словно по команде, они ринулись в атаку, вытянув ядовитые жала. Раздался вопль, очевидно, одна из гидр пробила брезент своим отравленным оружием и уколола кого-то в кузове. Грузовик сразу тронулся с места.
Теперь мы тоже открыли огонь и на сей раз стреляли весьма удачно. Гидры облепили грузовик, мы боялись ранить товарищей, но, поскольку на нас никто не нападал, мы целились не торопясь и били на выбор, как в тире. За несколько минут нам удалось уничтожить еще тридцать чудовищ, а всего более семидесяти. На этот раз урок не прошел даром: гидры взмыли ввысь и наконец улетели.
Одна мертвая, но не продырявленная гидра осталась висеть метрах в двух над грузовиком. Мы ловко накинули на нее петлю и отбуксировали по воздуху в деревню, как вражеский воздушный шар. Крестьянина с семьей и наполовину переваренный труп его сына тоже увезли с собой. На поле остались тела двенадцати коров и гидр, лишь одну по просьбе Вандаля обвязали веревками и осторожно втащили на грузовик, чтобы потом на досуге произвести подробное вскрытие.
Кстати, выяснилось, что наше беспокойство было напрасным: в грузовике никто не пострадал, просто один из гвардейцев вскрикнул от страха. Несмотря на это, мы теперь знали, сколь грозную опасность представляет для нас мир неведомых чудовищ Теллуса.
В деревню мы вернулись победителями. Гвардейцы пели. Рабочие распевали боевые революционные песни, а мы с Мишелем во всю мочь трубили марш из «Аиды», стараясь наделать побольше шуму.
Новости, которыми встретил нас Луи, слегка охладили наш безудержный энтузиазм.
Глава 4
Сила против насилия
Двенадцать гвардейцев, проводивших разведку у замка, были встречены очередью крупнокалиберного двадцатимиллиметрового пулемета. В доказательство они принесли неразорвавшуюся пулю.
Вот вам и факт, сказал Луи. Вооружены эти мерзавцы гораздо лучше, чем мы. Против вот этого, он подбросил на ладони разрывную пулю, у нас только ружья для охоты на кроликов да сарбаканы Единственное наше серьезное оружие винчестер папаши Борю.
И два автомата, добавил я.
Пригодные для боя на расстоянии не более чем в тридцать метров! Да и потом, много ли к ним патронов? А сражаться все равно придется: так мы этого оставить не можем. По сути, Мишель, ваша сестра в обсерватории тоже не в безопасности.
Негодяи! Если они посмеют
Посмеют, старина, посмеют! У нас человек пятьдесят, вооруженных абы как, тогда как у них порядка шестидесяти и прекрасное оружие. А тут еще эти мерзкие зеленые осьминоги, черт бы их побрал! Ах! Был бы здесь Констан
А это еще кто?
Инженер, специалист по ракетам. А, ну да, ты же не в курсе! Помимо всего прочего, наш завод должен был выпускать боевые ракеты для самолетов. Мы их наделали целую кучу, но там только обычные металлические корпуса, зарядов к ним нет. В химической лаборатории, конечно же, осталось все то, что нужно для начинки, но персонала, способного этим заняться, у нас нет.
Негодяи! Если они посмеют
Посмеют, старина, посмеют! У нас человек пятьдесят, вооруженных абы как, тогда как у них порядка шестидесяти и прекрасное оружие. А тут еще эти мерзкие зеленые осьминоги, черт бы их побрал! Ах! Был бы здесь Констан
А это еще кто?
Инженер, специалист по ракетам. А, ну да, ты же не в курсе! Помимо всего прочего, наш завод должен был выпускать боевые ракеты для самолетов. Мы их наделали целую кучу, но там только обычные металлические корпуса, зарядов к ним нет. В химической лаборатории, конечно же, осталось все то, что нужно для начинки, но персонала, способного этим заняться, у нас нет.
Я схватил его за руки и завертел в неистовом круговороте:
Луи, старина, мы спасены! Тебе ведь известно, что мой дядя майор артиллерии в запасе?
Ну да, но что из этого? Орудий-то у нас все равно нет!
Дело все в том, что в последние годы он служил в ракетных противовоздушных частях! В ракетах он сечет как никто другой! Если у вас там действительно сохранились необходимые химические вещества, все в порядке! Дядя и Бевен со всем справятся. Если понадобится, зарядим ракеты черным порохом, этого будет вполне достаточно!
Прекрасно, но ведь это займет дней десять-пятнадцать. А тем временем
Да-да, тем временем нужно чем-нибудь занять этих парней, что засели в замке. Постой-ка!
Я рванул в госпиталь, где в компании Бреффора все еще отлеживался мой брат.
Послушай, Поль, ты смог бы построить римскую катапульту?
Ну да, без проблем. Но зачем?
Для обстрела замка. Далеко она бьет?
О! Все зависит от веса посылаемого снаряда. От тридцати до ста метров влегкую.
Отлично! Набросай-ка чертеж.
Вернувшись к Луи и Мишелю, я изложил им свой план.
Неплохо, заметил Луи. Но сто метров это сто метров, а двадцатимиллиметровый пулемет бьет гораздо дальше!
Возле замка, если память меня не подводит, есть ложбина, к которой можно подъехать по скрытой за холмами местности дороге. Там, в этой ложбине, мы и установим катапульту.
Если я правильно тебя понял, сказал Мишель, ты хочешь метать в них самодельные бомбы, начиненные железным ломом. Но где ты возьмешь взрывчатку?
В карьере есть килограммов триста динамита. Его завезли перед самой катастрофой.
С этим замок не захватишь, покачал головой Мишель.
А нам это и не нужно! Главное выиграть время, заставить их поверить в то, что мы расходуем боеприпасы на бесполезный обстрел! А тем временем подоспеют и ракеты.
И я рассказал Мишелю о том, что узнал от Луи.
По приказу совета Бевен направил патрули прощупать оборонительные порядки врага. Одновременно эти патрули должны были сообщать и о появлении гидр; мы снабдили их небольшим передатчиком, который собрал на досуге Этранж. После этого мы приступили к сооружению катапульты: сколотили раму, выточили ложку, на которую пришлось пожертвовать молоденький ясень, и опробовали это допотопное орудие, метнув несколько каменных глыб. Дальность боя оказалась вполне удовлетворительной.
Вскоре наша небольшая армия во главе с Бевеном выступила в поход на замок: впереди, на трех грузовиках, ехали гвардейцы, следом три трактора тащили катапульты. Первая неделя прошла в незначительных стычках. На заводе тем временем кипела лихорадочная работа. На девятый день я отправился на фронт вместе с Мишелем.
Ну что, спросил Бевен, готово?
Первые ракеты прибудут сегодня или завтра, ответил я.
Уф! Признаюсь, я сильно волновался. Если бы они вздумали предпринять вылазку
Мы направились к аванпостам.
Не высовывайтесь, предупредил нас папаша Борю, который, на правах бывшего аджюдана и ветерана войны 19391945 годов, теперь командовал авангардом. За гребнем все простреливается пулеметами. Насколько мне известно, их там четыре: два двадцатимиллиметровых и еще два, вероятнее всего, калибра семь с половиной миллиметров. Есть и автоматы.
Можно их накрыть катапультами?
Пока еще не пробовали, ответил Бевен. Мы тщательно старались не обнаруживать дальность боя наших орудий.
Что с другой стороны замка?
Они укрепили все вокруг стволами деревьев. Плюс держат дорогу под обстрелом, так что катапульты не подтащишь.
Подождем.
Ползком мы добрались до гребня. Его обстреливал тяжелый пулемет.
Этот можно попытаться подавить, заметил Мишель.
Возможно. Вот только пока не подвезут ракеты, атаковать не будем. Думаю, они будут тут уже к следующей голубой заре.
Возможно. Вот только пока не подвезут ракеты, атаковать не будем. Думаю, они будут тут уже к следующей голубой заре.
В указанный час из деревни прибыл грузовик, в котором сидели мой дядя, Бреффор и Этранж. Они выгрузили несколько ящиков.
Гранаты, пояснил Этранж.
Они представляли собой обрезки чугунных труб, снабженных детонаторами.
А здесь ракеты, сказал дядя. Мы их уже испытали. Дальность три с половиной километра, точность вполне достаточная. В головках с килограмм чугунных обломков и тринитротолуол, ровно столько, сколько и нужно. Сейчас подойдет еще один грузовик с направляющими подставками и остальными ящиками. Всего у нас пятьдесят ракет этой модели, но на заводе уже готовят другие, более мощные.
Хе-хе! просиял Бевен. Наша артиллерия пополняется!
Едва он произнес эти слова, как в лощину скатился один из наших людей.
Они машут белым флагом! сказал он.
Сдаются? недоверчиво пробормотал я.
Нет, хотят выслать парламентера.
Ответьте: «Пусть присылают», приказал Бевен.
На стороне противника поднялся человек и двинулся к нам, размахивая носовым платком. Папаша Борю встретил его на полпути на нейтральной территории и привел к нам. Это оказался Шарль Оннегер собственной персоной.
Чего вы хотите? спросил Бевен.
Поговорить с вашими командирами.
Здесь их аж четыре.
Во избежание бесполезного кровопролития предлагаем следующее: вы распускаете ваш совет, складываете оружие и передаете власть нам. Тогда вам ничего не будет.