Вот только сейчас мне предстояло занять другую сторону учителя, а не ученицы.
Вот только сейчас мне предстояло занять другую сторону учителя, а не ученицы.
Все наши книги здесь. Аланна кивнула на высокий книжный шкаф в углу. Если желаете, я могу показать, на чем мы остановились.
Буду очень благодарна, если покажешь.
Миз Кэйти тронула меня за подол платья, когда я шагнула к шкафу. А когда дядюшка позволит, мы увидим вашу магию?
Непременно, пообещала я. В поместье ведь есть сад? Вот там и увидите.
Спасибо, миз! расплылась в улыбке младшая барышня Милтон.
Вот, взгляните! Аланна распахнула шкаф, дверца негромко скрипнула. Это тетрадь Кэйти, а это моя я ведь старше, значит, и программа для меня должна быть углубленная, понимаете?
Само собой, кивнула я.
Почерк старшей в тетрадях был очень аккуратным, прилежным и, можно сказать, красивым не зря ей так нравилось чистописание. Рука ее сестренки пока не была поставлена как следует, но и она заметно старалась. Я похвалила обеих, и Аланна перешла к другим предметам.
Из учебника географии неожиданно выпал свернутый в несколько раз лист бумаги и спланировал прямо к моим ногам. Я подняла его, развернула, пробежала взглядом и почувствовала, что краснею. Невинный с виду листок оказался чьим-то любовным письмом.
Глава 15
Бумажный лист был потемневшим от времени, почерк изящным, со старомодными завитушками. Он не принадлежал ни одной из моих воспитанниц, но их я бы и не заподозрила в том, что они тайком пишут кому-то письма с признаниями в любви. Скорее уж их прежнюю гувернантку, но почему в таком случае она забыла это послание в учебнике географии?..
Текст письма оказался очень красивым ну прямо как в романах! Вот только имени адресата здесь не значилось, как, впрочем, и имени отправителя. Как странно
А, вот оно где! хихикнула в кулачок Аланна. Я-то думала, потерялось. Красивый почерк, раньше все так писали?
Но чье оно? удивилась я. Выходит, девочки в курсе? А не рано ли им читать признания в любви женщины мужчине?
Мы его нашли, ответила мне старшая барышня Милтон. В доме, на чердаке. Мне тоже очень любопытно, кто его написал, но, увы, я этого так и не узнала
А твоя матушка его видела?
Нет, помотала головой собеседница. Я побоялась, что она его отберет. И вы тоже не говорите! нахмурилась она. Никто из тех, кто живет в доме, его не писал. Я узнала бы почерк.
Я кивнула, ничуть не сомневаясь. С ее любовью к чистописанию Аланна действительно узнала бы почерк, будь он ей знаком. В свете открывшихся обстоятельств письмо выглядело еще загадочнее.
Попыталась представить себе ту, что когда-то писала его при свете свечи, и мне стало грустно при мысли о том, что тот, кому оно адресовано, так его и не получил, и не прочел. Или все же получил?.. Кто знает.
Миз Лоренц! услышала я и отвлеклась от своих мыслей. Меня звала Аланна. Как думаете, кем она была?
Та, что написала письмо? отозвалась я. Может быть, эта девушка раньше жила здесь? Или даже была твоей прабабушкой?
А если это она? произнесла девочка, выделив интонацией последнее слово.
Она?
Привидение. Говорят, здесь иногда видят призрак. Даму в белом.
Но вы ведь ее не видели?
Лично я нет, но она появляется ночью, а мы в это время уже спим, вздохнула Аланна. Любопытно, правда? Что, если эта душа не может найти покоя из-за несчастной любви?
В это мгновение вдруг показалось, будто по комнате, несмотря на закрытые окна, пронесся сквозняк, и я поежилась.
Должно быть, просто фантазия разыгралась.
Пусть пока это письмо останется у меня, сказала я. Но оно будет нашей общей тайной, и мы вместе обязательно попробуем ее разгадать. Договорилась?
Старшая барышня Милтон кивнула, а младшая даже в ладоши захлопала.
Что ж, а сейчас пора приступать к урокам, проговорила я, вынимая из шкафа учебники. Письмо тем временем перекочевало в глубокий карман моего платья. Мы ведь не хотим нарушать распорядок?
Когда наступила очередь прогулки, мы с девочками вышли в сад. За время прошедших с утра занятий я успела и поволноваться, и увериться в том, что какие-то педагогические способности у меня все-таки есть. Проводя уроки, я то и дело вспоминала своих наставников, которые приходили в наш с матушкой дом, и невольно перенимала у них то одно, то другое. Манеру речи, какие-то особо запомнившиеся мне слова и фразы. Все это происходило как-то само собой, стоило лишь представить их лица.
И все же я была несказанно рада, когда вместо сидения над книгами я и барышни получили возможность покинуть ученическую и размять ноги. Кроме того, мне было весьма любопытно увидеть поместье моих нанимателей. Я ведь приехала сюда вечером, когда уже стемнело, так что лишь сейчас смогла разглядеть особняк и его окружение при свете дня.
Семейное гнездо Милтонов производило незабываемое впечатление. В моей стране поместий, подобных этому, практически не имелось ими, как, впрочем, и призраками, славился лишь Элхорн. Большой дом, как и стоящий рядом флигель для прислуги, несомненно, знавали лучшие времена. И все же было что-то завораживающее в этой старине оплетенных плющом крепких стен, которые наверняка помнили еще те годы, когда страна была разделена на несколько обособленных друг от друга графств. Насколько я знала из курса истории, они сплотились далеко не сразу и лишь тогда, когда возникла потребность противостоять общему врагу.
А еще поместье буквально утопало в зелени. Сад был, может быть, немного диковат, но прекрасен. В нем оказалось немало лавочек, беседок, лесенок и укромных уголков для игры в прятки, чем тут же занялись Аланна и Кэйти. А поодаль начинался лес, который показался мне темным и жутковатым, хотя девочки хором уверили меня, что опасных зверей там не водится. Однако, несмотря на их слова, желания прогуляться туда у меня не возникло пока, во всяком случае.
Улучив момент, пока младшая не слышала, я спросила у старшей барышни Милтон, уж не предыдущая ли ее гувернантка написала то письмо. Может быть, в самом деле она? Тогда и загадки никакой нет.
Миз Бригз? рассмеялась Аланна. Похоже, мое предположение весьма ее развеселило. Нет, что вы, это вовсе не ее письмо! Никто не может быть более далек от романтики, чем она. Да и почерк ее я очень хорошо знаю.
Что ж, тогда
Тогда это вполне может быть Дама в белом!
Но письмо настоящее, а не призрачное, заметила я. Мы обе его видим и можем пощупать. Не думаешь же ты, что привидение способно удержать в руках перьевую ручку?
Значит, она написала его еще при жизни.
Глава 16
В словах Аланны, несомненно, прослеживалась логика, но я все же сомневалась в ее выводе. Не так-то легко поверить в то, что вполне материальное любовное письмо написала та, что стала призраком. Дамой в белом.
Я ведь не в роман попала в самом-то деле!
Все в жизни бывает, кивнула я, не желая разочаровывать воспитанницу. Но разгадка может оказаться куда проще. Возможно, это вообще чья-то шутка.
Ну вот еще, нахмурила лоб девочка. Кому надо так шутить? К тому же на нашем чердаке не бывает чужих!
А вы что там делали? осведомилась я.
Просто заглянули посмотреть, что там интересного.
И как, нашли что-нибудь? не сдержала я любопытства.
Старые сундуки, а в них платья. Они давным-давно вышли из моды, сейчас никто такое не носит! И моль их проела, фу! поморщилась Аланна.
А где было письмо?
Лежало в шкатулке! Очень красивой. Матушка разрешила оставить ее себе, только о письме мы ей ничего не сказали.
А ты не спрашивала у отца, кому могла принадлежать шкатулка? Это ведь дом его предков. Наверняка ему что-нибудь известно.
Не думаю, как-то по-взрослому вздохнула собеседница. Наш отец интересуется только книгами. Да и не должен был он унаследовать поместье
Что это значит? не поняла я.
Мой отец был младшим сыном в семье. Он не стал бы здесь хозяином, если бы его их с тетей Мередит старший брат не погиб. Он неудачно упал с лошади, когда брал барьер, и его не смогли спасти, добавила Аланна, понизив голос. Нас с Кэйти тогда еще не было. Отец женился на маме лишь после того, как это случилось.
Вот как
Теперь мне стала понятна некоторая отстраненность лорда Милтона от мира и его неуверенность в управлении поместьем. Его просто не растили как наследника, не готовили к тому, что однажды он станет здесь хозяином. Видимо, этот человек, от природы тихий, скромный и погруженный в книги, до сих пор не смог привыкнуть к своей новой роли и налагаемым ею обязанностям.
Это очень милая история добавила собеседница с улыбкой. Папа не любил балы и званые вечера, его приглашали на них, чтобы с кем-нибудь познакомить, а он постоянно сбегал от толпы и находил убежище в книжных комнатах. Там и встретил маму
Она читала книгу?
Нет, она тоже пряталась от кавалера, с которым не хотела танцевать! Романтично, не правда ли? Мне бы тоже хотелось однажды с кем-нибудь познакомиться
Она читала книгу?
Нет, она тоже пряталась от кавалера, с которым не хотела танцевать! Романтично, не правда ли? Мне бы тоже хотелось однажды с кем-нибудь познакомиться
Тут Аланна, похоже, поняла, что наговорила лишнего, ненароком выдав свои тайные мечты, засмущалась и побежала догонять сестренку. Та беззаботно носилась вокруг розового куста, пользуясь преимуществами, которые давало укороченное детское платьице. Не желая оставлять девочек одних, я поспешила за ними, но тут меня окликнули.
Миз Лоренц!
Обернувшись, я увидела, что ко мне приближается Доминик Винтергарден.
Откуда он взялся? Да еще и подкрался бесшумно, что твой кот! Преследует он меня, что ли? Вот еще! Делать ему больше нечего!
Все эти мысли промелькнули в моей голове, пока я, застыв на месте, как испуганный кролик, смотрела на мужчину.
Вы обронили, протянул он мне то самое загадочное письмо от неизвестной отправительницы неизвестному адресату.
Я схватилась за карман, который оказался вовсе не таким глубоким, как мне представлялось.
Это не мое!
Вы уверены, что не ваше, миз Лоренц? Винтергарден смотрел серьезно и даже строго, но в его голосе мне почудилась усмешка. И почему я все время попадаю при нем в неловкие ситуации?..
То есть уронила действительно я, но писала не я
Тогда чьи же это любовные признания?
Я бы тоже хотела это знать. И запнулась я, не желая выдавать девочек перед их дядей. Вас не учили, что чужие письма читать нехорошо?
Так, если оно не ваше, но вы знаете, что там, значит, вы тоже его читали?
Я нахмурилась и снова покраснела ярко и стремительно, как могут краснеть только рыжеволосые.
На примере этого письма я учусь изысканному эпистолярному стилю! выпалила я первое, что пришло в голову. Вы же видите, что оно старое? Наверняка той, что его написала, уже и в живых нет, так что это это почти то же самое, что читать роман.