Потом, в красках описав, что бывает с теми, кто пытается обмануть Короля-дракона, начальник порта предлагал бедолаге откупиться. Таким способом оборотистый чиновник уже нажил себе весьма солидное состояние.
Ну вот опять, сообщила друзьям Усаги. Только что содрал с этого капитана пять золотых за то, что тот приврал о товаре.
Нэзу присвистнул.
Некоторым за всю жизнь столько не заработать. Потом посмотрел в воду у причала. Кто-нибудь уже проголодался?
Оглянувшись, не видит ли кто, он сделал почти незаметное круговое движение руками, подняв у берега небольшой бурун. Потом резко вскинул руки, и фонтан воды выплюнул на пирс серебристую рыбину, заплясавшую на деревянном настиле у их ног.
Время перекуса! воскликнула Тора и, кинувшись к рыбе, оглушила её одним быстрым ударом. Нэзу очистил рыбину ножом и разделил на аккуратные кусочки, добавив завёрнутые в водоросли шарики солёного риса из своего запаса провизии.
Плохо, что ни у кого из нас нет Дара Огня, заметил он. Пара язычков пламени и рыба вышла бы на славу.
Усаги сразу подумала про Уму. У сестры был дар управлять огнём. Она извлекала его прямо из ладоней и готовила на нём всё, что им с Торой удавалось раздобыть в лесу под Златоклыком. Теперь Ума была гордостью младшего отряда армии Короля-дракона, набранного из детей с Дарами Зодиака. Со временем все их способности должны были пригодиться Королю-дракону в управлении мидагцами.
Усаги ещё раз погладила амулет тяжёленький. Внутри его был уголёк, оставшийся от её прежнего деревянного кролика. Этот подарок отца она носила не снимая, пока Ума в припадке ярости не сожгла его у неё на глазах. То был последний раз, когда она видела свою сестру.
Вздохнув, она присела с остальными на край причала. Мимо проплывали бурые водоросли, пара чернохвостых чаек качалась на поверхности, выслеживая добычу голодными жёлтыми глазами. А они просто сидели и болтали ногами в зеленоватой морской воде. Усаги только собралась откусить от своего рисового шарика, как вдруг Тора перестала жевать и покосилась куда-то в сторону.
Дочка капитана порта, пробормотала она.
Усаги тоже посмотрела в том направлении, и ей показалось, что за оснасткой пришвартованного корабля мелькнула маленькая фигурка. С тех пор как они появились в Крыле Крачки, эта девочка встречалась им уже не раз работать она не работала, а просто бродила по причалу в драной рубахе, таких же штанах и белой косынке поверх выгоревшей на солнце косички.
Нэзу завернул рисовый шарик в кусочек рыбы и откусил.
Ты уверена, что это его дочка? Больше похоже на прислугу. Она всё время у него на побегушках.
И, как только замешкается, получает взбучку, мрачно сказала Тора. Однажды, когда капитан не был занят в своей конторе, им довелось видеть, как он драл её за уши. Усаги была возмущена: девочке и восьми, наверно, не исполнилось. Она была тонкая как тростинка, с большими тёмными глазами, как у Умы.
Ты уверена, что это его дочка? Больше похоже на прислугу. Она всё время у него на побегушках.
И, как только замешкается, получает взбучку, мрачно сказала Тора. Однажды, когда капитан не был занят в своей конторе, им довелось видеть, как он драл её за уши. Усаги была возмущена: девочке и восьми, наверно, не исполнилось. Она была тонкая как тростинка, с большими тёмными глазами, как у Умы.
Усаги встала.
Я быстро, сказала она.
Куда? вскинулась Тора.
Но Усаги только махнула им рукой и, решительно направившись к кораблю, рядом с которым была замечена девочка, остановилась возле опущенного трапа.
Добрые духи! Столько риса и рыбы мне одной не съесть, подойдя поближе, произнесла Усаги. Что же делать? Увидев высунувшуюся голову девочки, глядевшую на неё широко раскрытыми глазами, она улыбнулась. О, привет! Не поможешь мне? И протянула ей рисовый шарик.
Девочка подождала в нерешительности, потом кивнула. Усаги махнула ей рукой, чтобы спускалась, и та осторожно спустилась по трапу вниз. Лицо у неё было перепачкано грязью и сажей, а пахло от неё так, как будто она спала на куче рыбацких сетей. Усаги разломила рисовый шарик пополам и отдала ей почти всю свою сырую рыбу. Девочка робко приняла приношение, потом запихала всё сразу в рот, как будто боялась, что Усаги передумает. Усаги засмеялась.
Не спеши! А то живот заболит. Она откусила от своей половинки, по-прежнему глядя на жадно жующую девочку. Глаза у той были полуприкрыты кажется, страх уже прошёл. Сейчас она так сильно напомнила Усаги Уму, что кусок встал у неё поперёк горла. Усаги с трудом проглотила его и протянула девочке остаток еды. На, возьми ещё.
Девочка не заставила себя упрашивать. Глаза у неё так и блестели.
Как тебя зовут? спросила Усаги. Я Усаги. Родилась в год Древесного Кролика.
Девочка на минуту перестала жевать и ответила с набитым ртом, с трудом выговаривая слова:
Джи. Год Петуха.
У себя дома я знала мальчика, рождённого в год Металлического Петуха, сказала Усаги. Он всегда был такой шустрый как заводной. Петухам это свойственно. Она чуть было не рассказала, как в маленьком Яго прорезался Дар Полёта и Ловчие забрали его к Королю-дракону, но вовремя замолчала и небрежно махнула рукой в сторону капитанской конторы. Там твой отец, да?
Джи перестала жевать и вздрогнула. Потом медленно кивнула.
У него такая красивая золотая кисть, продолжила Усаги. Не знаешь, откуда?
Джи покачала головой и попятилась. Глаза у неё снова сделались круглыми.
Постой! Усаги не думала, что её слова так встревожат девочку, но та повернулась и, взбежав по трапу, снова спряталась на корабле. «Гниль и плесень, не надо было ничего говорить». Она постояла ещё минуту, ругая себя последними словами, и вернулась к друзьям.
Нэзу посмотрел на неё с любопытством.
Что ты там делала?
Просто вспомнила, каково это быть голодной, сказала Усаги. И ещё думала, может быть, узнаю от неё что-нибудь о Пере. Но она сразу убежала.
Лучше оставить её в покое, посоветовал Нэзу. И вообще, говорить поменьше. Чтобы, когда обнаружится пропажа, никому не пришло в голову заподозрить нас. Он прикончил остаток рисового шарика и облизнул пальцы. Духи, я бы съел ещё пять. Потом затянул потуже свой кожаный пояс. Отделанный серебром, редким деревом и рогом Пояс этот был драгоценной реликвией, передававшейся в Круге Двенадцати от Воина к Воину. Но то было ещё до войны, разбившей Круг и раскидавшей Сокровища по всему королевству. Пояс нашёлся совсем недавно, и остальные Наследники Воинов настояли, чтобы в этом походе (на случай если придётся прибегнуть к скрытой в нём силе) его носил Нэзу.
Тора насторожилась.
Капитан покидает контору и отпускает Стражника. Кажется, собрался в чайную на перекус. Не попробовать ли сейчас?
А Перо при нём? спросила Усаги. На расстоянии шагов в двести она видела только, что начальник порта закрывает двери конторы, и больше ничего.
Тора прищурилась и кивнула.
Сзади, у него в поясе, как все эти последние три дня. В постоянстве ему не откажешь.
Отлично. Нэзу потёр руки и ухмыльнулся. Думаю, мы ждали и готовились уже достаточно.
Он и Тора вскинули свои посохи на плечи, балансируя полными корзинами с «товаром». Потом подождали, пока Усаги разберётся со своей ношей и, покидая причал, пропустили её вперёд. Они шли за чиновником в высоком крылатом головном уборе. Усаги не сводила глаз с его широкого пояса, в котором было спрятано Перо. Начальник порта направлялся к главной улице, вдоль которой выстроились магазины, таверны и чайные, привлекающие многочисленных гостей Крыла Крачки. По всему порту парами и небольшими группами, хрустя битыми ракушками, расхаживали патрульные.
Ладно, Кролик, сказал Нэзу. Ты знаешь, что делать. Поспеши, пока он не сильно удалился вокруг чайной людей Короля-дракона будет ещё больше.
Усаги сделала глубокий вдох и кивнула. Она слышала, как звякают монеты в руке чиновника. Верно, те, что он вытянул из новоприбывших гостей сегодня. «Нам бы они тоже пригодились», подумала она, но тут же себя одёрнула. Сюда они пришли за одной-единственной вещью.
Она собралась с духом и в несколько шагов догнала капитана.
Прошу прощения, господин начальник!
Тот обернулся живот его нависал над поясом, как огромная булка. Двойной подбородок раздражённо заколыхался.
Что тебе?
Усаги протянула небольшой, перевязанный бечёвкой мешочек.
Это не вы обронили? Я нашла его на причале. Она легонько потрясла мешочек, и в нём что-то зазвенело. В глазах у чиновника появился интерес, а губы вытянулись в фальшивой улыбке.
В самом деле, как это я не заметил, произнёс он и, потянувшись за мешочком, едва не свалился на Усаги. Она вытянула руки, чтобы поддержать его, и тут рядом раздался голос Торы.
Ох, извините! Я вас не заметила, господин!
Побагровев лицом, тот повернулся к ней.
Смотреть надо, куда идёшь! рявкнул он. Усаги увидела блеснувший из его пояса кончик Пера: Торе не удалось выхватить его, когда она на них налетела. «Гниль и плесень. Значит, ей придётся действовать самой».
Подоспевший Нэзу принялся ругать Тору и извиняться перед начальником. Тора опустила голову, покосившись в сторону Усаги.
С бешено бьющимся сердцем та потянулась к Перу. Но тут капитан порта слегка повернулся, и она быстро отдёрнула руку.
Я капитан порта, он махнул рукой в сторону доков, проведя по лицу своим длинным свисающим рукавом. И мы не привыкли терпеть подобное разгильдяйство!
Тора выронила свою ношу и упала на колени:
Пожалуйста, я не хотела, так получилось. Она уткнулась лбом в землю у самых ног начальника и заплакала, цепляясь за полы его одежды. Простите меня!
Этого ещё не хватало! А ну отцепись! он пнул её ногой, и Тора попятилась. Перо ещё больше высунулось из пояса, сверкнув перед носом Усаги.
Сейчас. Быстрым движением она выхватила Перо и спрятала его под куртку.
Простите, господин начальник Она снова потрясла в воздухе мешочек. Вы сказали, он ваш?
Тот снова переключился на неё.
Да, мой, буркнул он, забирая вещь. Потом метнул взгляд в сторону Торы и Нэзу. Убирайтесь отсюда, пока я не позвал сюда Стражу!
Подхватив свои корзины, они быстро пробормотали слова благодарности и поспешили прочь. Прежде чем повернуть назад, Усаги слегка поклонилась чиновнику: «Хорошего дня, господин».
Догоняя Тору и Нэзу, она слышала, как начальник порта нетерпеливо развязывал бечёвку на мешочке. Нэзу увлёк их за собой на оживлённую боковую улицу.