Солнечный свет струился сквозь стекла, создавая резкий контраст между цветочными узорами и темным деревом мебели. Оглядевшись, ее гостьи издали тихие звуки одобрения. Джейн опустила корзинку на кофейный столик, стоявший между креслами.
Боюсь, я не захватила с собой тарелки, в солнечном свете ее зубы выглядели ослепительно белыми, а в волосах играли золотистые блики. Эдриенн почувствовала укол зависти. Никакие дорогие салонные средства не смогли бы заставить ее волосы так идеально блестеть.
Без проблем, все в порядке, она махнула рукой в сторону стульев. Эм присаживайтесь. Я приготовлю чай и принесу тарелки. Одну минуту.
Выходя из комнаты, она едва справилась с желанием оттуда выбежать. Когда она закрыла за собой дверь и прижалась и прижалась к ней спиной, у нее перехватило дыхание. Ужасно. Они засмеют тебя! Из-за дурацких правил Эдит по поводу зеркал ты выглядишь просто кошмарно, и ты понятия не имеешь, есть ли в этом доме заварочный чайник. К вечеру ты станешь самым главным посмешищем города.
Из-за закрытой двери донесся голос. В нем звучало едва заметное удивление:
Не думала, что она так молода.
Эдриенн отошла от двери и поспешила в кухню, чтобы наполнить и включить электрический чайник. В поисках приличных современных кружек она обыскала каждый шкафчик и ящик, но в конце концов была вынуждена признать поражение и подать чай в пестром китайском сервизе. По крайней мере, у Эдит был заварочный чайник. Эдриенн нашла поднос и нагрузила его тарелками, чашками, блюдцами и сахаром, но молока у нее не было. Придется им довольствоваться просто черным чаем.
Чайник закипел. Она бросила два чайных пакетика в чайник, наполнила его горячей водой и медленно подняла, осознавая, что держит в дрожащих руках целое состояние. Возвращаясь по коридору обратно в гостиную, она старалась глубоко дышать.
Тихий шепот был слышен из-за двери, но стих, когда она бедром толкнула ее вперед. Девушки расположились на мягких шезлонгах, оставив для Эдриенн кресло с высокой спинкой. Когда хозяйка вошла, все улыбнулись. Она почувствовала себя так, словно вступила в какой-то степфордский клуб.
Опуская поднос рядом с корзинкой для булочек, Эдриенн сосредоточилась на том, чтобы ничего не уронить, а затем принялась расставлять чашки.
Сахар? спросила она и услышала в ответ целый хор «да, пожалуйста» и «нет, спасибо». Постаравшись запомнить, кто что ответил, девушка начала разливать чай.
Сахар? спросила она и услышала в ответ целый хор «да, пожалуйста» и «нет, спасибо». Постаравшись запомнить, кто что ответил, девушка начала разливать чай.
Простите, молока нет, сказала она с натянутой улыбкой.
Предводительница Джейн отмахнулась своей наманикюренной ручкой.
Черный чай вполне сгодится. Спасибо. О, я ведь даже не представила тебе своих друзей? она указала на невысокую девушку с короткой стрижкой, которая сидела рядом с ней. Это Бет. Она работает в кафе «Космический кофе». А это, Джейн кивнула в сторону высокой худощавой леди, Сара, она работает в библиотеке. В последнее время она устраивает много благотворительных акций, чтобы помочь библиотеке закупать новые книги. Она качнула головой в сторону бледной девушки с каштановыми волосами. А это Мэрион, она учится на ветеринара.
Джейн, Бет, Сара, Мэрион. Эдриенн попыталась сохранить эти имена в своей памяти и одновременно с этим не расплескать чай. Это была почти невыполнимая задача.
Джейн наклонилась вперед, аккуратно сложив руки на коленях.
Эдриенн, не так ли?
Да. Или, эм можно просто Эдди. Большинство зовет меня Эдди.
Она протянула Джейн чашку с чаем, и в этот момент их тщательно срежессированная беседа развалилась. Эдриенн не была уверена, то ли это ее вина быть может, она слишком рано отпустила чашку, то ли руки слишком дрожали, или сама Джейн задела блюдце, но чашка выскользнула и разбилась о кофейный столик.
Осколки фарфора и брызги чая разлетелись вокруг. Джейн вскочила со стула и выругалась, а затем, густо покраснев, схватила ткань с корзины и принялась вытирать пролитый чай.
Мне так жаль мне очень-очень
Нет-нет, все в порядке. Эдриенн попыталась помочь, поднимая с пола осколки разбитой посуды и складывая их на поднос.
О, черт, я их разбила. Прости, я за все заплачу.
Эдриенн посмотрела на покрасневшее лицо Джейн и увидела, что та едва не плачет от смущения и потрясения. В этот момент словно пелена спала с ее глаз, вместе с масками гламурных див. Эдриенн увидела перед собой самых обычных и совершенно нормальных девушек. И как любой человек ни одна из них не была совершенством.
Цвет губной помады Джейн был слишком темным, а юбка настолько узкой, что ткань сбивалась в некрасивые складки. Волосы Бет выглядели так, словно ей потребовалось утром не меньше часа, чтобы их выпрямить и уложить, однако, несмотря на все ее усилия, короткие волосы все равно выглядели немного растрепано. В нервном смехе Мэрион звучала тревога. Улыбка Сары выглядела как будто приклееной. Безупречная, картинка, которую они продемонстрировали на крыльце, была именно лишь картинкой.
Не так уж сильно они отличались от Эдриенн молодые девушки, которые считались взрослыми лишь по количеству дней рождения, они пытались как-то выжить и приспособиться в этом мире, так, чтобы никто вокруг не догадался, насколько они еще неопытны.
И они очень-очень старались ей понравиться.
Облегчение было просто невероятным. Ей хотелось смеяться и плакать одновременно, но Джейн все еще рассыпалась в извинениях, в панике перемежая их ругательствами, поэтому Эдриенн как можно бережнее забрала полотенце из ее рук.
Все в порядке! Это моя вина. Пожалуйста, не переживай. У Эдит все равно был миллион таких вещей.
Джейн смущенно моргнула, но лицо ее все еще было пунцовым, как свекла.
Правда, мне очень жаль. Я могу заплатить за это или купить что-то взамен
Нет, не говори глупостей. Я принесу тебе новую чашку. Дай мне минуту. И не пытайся подбирать осколки, ты можешь порезаться. Позволь мне.
Джейн послушно откинулась на спинку кресла и натянуто улыбнулась.
Спасибо, Эдди.
Друзья, пропел голос в голове Эдриенн, когда она бросила осколки фарфора и мокрую тряпку на поднос и вынесла мусор из комнаты. Они могли бы стать друзьями.
Глава 9
Слухи и чай
Когда Эдриенн вошла в гостиную с новой чашкой и соусником, Джейн уже взяла себя в руки, лишь слегка порозовевшие уши напоминали о ее смущении. Она поблагодарила Эдриенн, взяла свежую чашку чая, а затем кивнула головой в сторону тарелки на кофейном столике.
Мы приготовили для тебя булочки. Надеюсь, ты не против.
Спасибо, Эдриенн взяла одну тарелку и передала другую Бет, сидевшей рядом. Вы сказали, что Мэрион сделала джем?
Мэрион, студентка-ветеринар с челкой, кивнула.
Мэрион, студентка-ветеринар с челкой, кивнула.
Да, первая малина в этом сезоне.
Ух ты, как вкусно, пробормотала Эдриенн с набитым ртом. Она не преувеличила: джем был изумительно сладким и терпким.
Лицо Мэрион озарила гордость.
Спасибо! Это рецепт бабули.
Атмосфера теперь была совсем не похожа на ту, что была, когда они только вошли в гостиную. Катастрофа с чайной чашкой избавила всех от неловкости первого знакомства. Эдриенн больше не боялась девушек, а они ее. Откусив еще кусочек, Эдриенн почувствовала, что расслабляется.
Вообще-то, я, правда, это ценю. После Эдит еды в доме осталось не так уж и много, а у меня не было возможности съездить в город.
Ты хорошо ее знала? спросила Бет, наклонившись вперед в своем кресле.
Вовсе нет, Эдриенн не знала, что именно можно рассказать гостьям, и решила остановиться на самой простой версии событий. Я даже не знала, что у меня есть двоюродная бабушка, пока она не умерла. Хотела бы я познакомиться с ней, пока она была жива.
Четыре девушки обменялись взглядами, но ничего не сказали. Бросив на них взгляд, Эдриенн ощутила прилив любопытства.
А что? Вы ее знали?
Мы не были знакомы, заговорила медленно Джейн, взглянув на Бет, которая слегка кивнула. Но мы знали о ней. Весь город знал о ней. Я Не хочу показаться грубой, но
Нет-нет, продолжай, Эдриенн положила булочку на край тарелки и наклонилась вперед.
Джейн виновато улыбнулась.
Она была немного эксцентрична.
Немного, фыркнула Бет, но тут же осеклась, когда Джейн бросила на нее свирепый взгляд. Прости.
Видишь ли, она никого не пускала в свой дом, Джейн пожала плечами. Ты, наверное, видела предупреждающие знаки на подъездной дорожке. Последний раз здесь были десять лет назад, когда Джона Макмануса привезли сюда, чтобы отремонтировать ванную комнату. Он сказал, что это заняло у него два дня, а мисс Эшберн все это время стояла в дверях и следила за ним, не говоря ни слова, не двигаясь, просто следила за ним.
Руки Эдриенн покрылись мурашками.
Это, эмм одна из причин, по которой мы приехали сегодня, Джейн вновь виновато улыбнулась. Ох, ты же решишь, что мы так невежливы! Мы, правда, хотели с тобой познакомиться, но мы
Но вы хотели увидеть дом, выдохнула Эдриенн и позволила себе улыбнуться. В конце концов, они приехали поглазеть, и в этом она не могла их винить. Если бы в ее городе опустел какой-нибудь дом, который пользовался дурной славой, ей тоже захотелось бы на него посмотреть.
Черт подери, да, ответила Бет. Ее глаза сверкали. Я хотела посмотреть, заставлены ли здешние коридоры черепами.
Бет, прошу тебя, прошипела Джейн.
Эдриенн фыркнула от смеха и прикрыла рот рукой, чтобы не заплевать крошками стол. Прости, ничего такого я не видела. Пока что.
Бет пожала плечами:
Что ж, ладно. Я всегда считала, что это одна из самых глупых россказней.
Об Эшберне ходит много слухов, сказала Мэрион. Дети в городе любят рассказывать друг другу истории о здешних привидениях. Черт возьми, даже мы так делали, когда были маленькими. Этот дом настоящий кладезь загадок. Эдит появлялась в городе каждый день, но никогда ни с кем не разговаривала только с персоналом в магазине. И еще она всегда носила эти тяжелые черные платья, даже летом.
Эдриенн отчаянно хотелось узнать побольше о своей загадочной двоюродной бабке, но она решила сменить тему и поговорить о более насущной проблеме.
Она появлялась в городе каждый день? Как она добиралась?
Пешком, ответила Бет. И всегда с самого утра, так что она приходила в город как раз к открытию магазинов.
Ого, должно быть, она была в отличной форме. Это долгий путь.
Здесь есть короткая дорога, Джейн указала в сторону окна на деревья, закрывавшие вид на город. Через лес всего минут пятнадцать ходьбы по прямой. Мы называем этот путь тропой Эшберна, потому что Эдит единственная, кто ею пользовался.