До встречи. И удачи, пожелала Бесс.
Мы посмотрели ей вслед.
Славная вроде девчонка, повернулась я к Неду.
Ну да. Он снова потянулся к пакету с картошкой, не обращая внимания на ворчание Джордж. Наши матери стараются видеться как можно чаще, так что Пейтон я знаю давно. Правда, последние два-три года мы не виделись. Он слизнул с пальцев соль. Родители у нее очень много работают. Мистер Эванс крупный финансист, а мама научный сотрудник в одной из главных больниц Чикаго.
Ничего себе, присвистнула Джордж. Круто!
Ну да. И по-моему, насчет дочери они правы: яблоко от яблони недалеко падает. Потому что Пейтон настоящая работяга. Нед обежал взглядом круг. Ее родители рассказывают, что она начала просить, чтобы ее выучили верховой езде, когда ей было всего три или четыре года, и с тех пор она при каждой возможности садилась в седло. Так что не удивительно, что все вокруг говорят об Олимпийских играх.
Посмотрев туда же, куда и он, я увидела, что Пейтон галопирует на своем гнедом невдалеке от центра круга, где было поставлено несколько барьеров. С сосредоточенно-напряженным лицом она маневрировала среди других жокеев, разъезжавшихся каждый в свою сторону. На моих глазах она направила лошадь к самому высокому из барьеров и легко взяла его.
Класс! сказала Бесс.
Да, согласилась я. Жду не дождусь ее выступления. Интересно, когда подойдет ее черед?
Точно не знаю. Нед посмотрел в сторону недалеко находившихся от нас ворот. Все то время, пока мы там стояли, участники соревнований постоянно въезжали и выезжали из них.
По-моему, Нэнси, ты сама могла бы по приметам вычислить график, пошутила Джордж.
Я усмехнулась. Друзьям нравится подсмеиваться над моими любительскими детективными упражнениями. Но на самом-то деле они были им вполне по душе не меньше, чем мне самой. Во всяком случае, они не жаловались, когда я вовлекала их в расследование очередного случая. Ну почти не жаловались.
Все мы смотрели, как Пейтон вместе со своим гнедым плавно пролетела над очередным барьером. В момент приземления я уловила за спиной какое-то движение и, повернувшись, увидела, как в нашу сторону направляется невысокая, сильно загоревшая, с коротко стриженными рыжеватыми, чуть темнее моих, волосами женщина. Она была настолько поглощена происходящим на разминочном кругу, что, метнувшись к перилам, почти выбила из рук у Бесс стакан с содовой.
Пейтон! прокричала она. Голос у нее оказался на удивление сильным для такой крохи, он легко перекрыл царящий вокруг шум. Сюда, немедленно!
Пейтон не заставила себя ждать.
Дана! запыхавшись, выдохнула она. Я думала, мы увидимся на старте. Она посмотрела на нас. Вы еще не познакомились с Недом и его друзьями? Ребята, это мой тренер Дана Кинни.
Пейтон! прокричала она. Голос у нее оказался на удивление сильным для такой крохи, он легко перекрыл царящий вокруг шум. Сюда, немедленно!
Пейтон не заставила себя ждать.
Дана! запыхавшись, выдохнула она. Я думала, мы увидимся на старте. Она посмотрела на нас. Вы еще не познакомились с Недом и его друзьями? Ребята, это мой тренер Дана Кинни.
Что? Дана едва удостоила нас взглядом и беглым кивком головы. Слушай, Пейтон, нам надо поговорить прямо сейчас.
О чем? Пейтон посмотрела на часы. Я уже собралась уходить по-моему, довольно, размялась прилично.
В таком случае не буду ходить вокруг да около. Дана уперла руки в боки и пристально посмотрела на Пейтон. Кто-то из управителей только что получил на тебя анонимку.
На меня? растерянно переспросила Пейтон. И что же это за анонимка?
А то, угрюмо бросила Дана, что в ней говорится, будто ты кормишь всех своих лошадей какой-то дрянью!
ГЛАВА ВТОРАЯ
Правила и слухи
Что-о? выдохнула Пейтон.
Дает лошадям наркотики? прошептала мне на ухо Бесс. Но ведь это же плохо, верно?
Не то слово, это очень плохо, прошептала я в ответ, переводя взгляд с Даны на Пейтон и обратно. Обе они выглядели растерянными.
Но кому такое могло прийти в голову?! воскликнула Пейтон. Это же неправда!
Я знаю, что это неправда, ты знаешь, что это неправда, спокойно сказала Дана. В таком случае, кто старается убедить управителей в обратном?
А управители это кто? осведомилась Джордж.
Дана прищурилась и нетерпеливо, со слегка смущенным видом повернулась к ней. По-моему, она даже не заметила, что Пейтон нас только что познакомила.
Управители это те, кто отвечает за то, что состязания проходят по правилам, бросила Дана. Включая правило, по которому животным нельзя подмешивать в пищу запрещенные наркотические вещества. Именно в этом кто-то и обвиняет Пейтон. Вот только этого мне как раз и не хватало, как будто и без того забот мало! она мрачно посмотрела на Пейтон.
И тут же по репродуктору объявили выступление Пейтон.
Меня вызывают на старт. Вид у нее был по-прежнему растерянный и тревожный. Поговорим после заезда.
Ладно. Дана поспешно открыла калитку, выпуская Пейтон наружу, и пошла рядом с ней, давая на ходу последние наставления перед стартом. Мы с друзьями, сохраняя безопасное расстояние, последовали за ними.
Ну и что все это должно означать? спросила я.
Понятия не имею. Нед покачал головой. Знаю одно Пейтон никогда не жульничает. И ни в коем случае не стала бы давать наркотики своим лошадям.
Тебе-то откуда знать? Джордж искоса посмотрела на Неда. Ты ведь сам только что сказал, что вы уж пару лет, как не виделись. А что, если она решила на что угодно пойти, лишь бы попасть на Олимпиаду?
Нет. Пейтон не такая. Говорю же тебе, я целую вечность ее знаю. Она даже в шашки ни разу не сжульничала. Нед едва заметно улыбнулся. Знаешь, как-то, когда мы были еще совсем детьми, родители вывезли нас на выходные на пляж. Мы копались в песке и в какой-то момент наткнулись на классный такой, с гравировкой, перочинный ножик. Я представил себе, что это зарытый клад, и решил, что теперь он мой.
Очень на тебя похоже, заметила Джордж.
Как смешно, отмахнулась я, понимая, впрочем, что он просто валяет дурака. Всем известно, что Нед чуть ли не самый честный парень на всем Среднем Западе.
Нед неуверенно пожал плечами:
Тогда мне было мало лет, да и вещица крутая, так что Но Пейтон не успокоилась, пока не отыскала владельца.
Пусть так. Судя по всему, эта история не убедила Джордж. Но это было тогда, а сейчас на кону Олимпийские игры.
Не важно. Вообще-то Нед спорить не любит. Но когда на его лице появляется такое упрямое выражение, как сейчас, на своем он стоит до конца. Повторяю, она никогда не жульничает.
За разговорами мы дошли до главной дорожки. Пейтон уже выезжала на старт; при виде разноцветных барьеров гнедой навострил уши.
Пошли посмотрим, сказала Джордж, поспешно направляясь к свободным местам на трибуне.
Ударил колокол, обозначающий начало выступления Пейтон. Она смело пустила гнедого галопом.
Надеюсь, вся эта история не выбьет ее из колеи, обеспокоенно сказала Бесс. Уж больно высоки на вид эти барьеры.
А может, именно поэтому кто-то и распустил слух, будто она накачивает своих лошадей наркотиками, сказала я. Может, кто-нибудь из конкурентов старается таким образом получить преимущество.
Да кому это нужно? недоверчиво возразила Джордж. Преимущество в обыкновенном шоу?
На иных из таких шоу можно выиграть приличный денежный приз, сказал Нед. Отец Пейтон, бывало, ворчал, слишком, мол, дорого обходятся занятия Пейтон, но когда она начала выигрывать конку`ры, замолчал, как миленький.
Правда? Тогда, может, все так и есть. Как ты говоришь у-упс! На тоненького! Я не успела договорить, когда лошадь Пейтон при прыжке задела копытом барьер.
Все нормально, успокоила меня Бесс. Барьер не упал. Вряд ли за это полагается штраф.
До конца заезда мы стояли молча. Все барьеры остались на месте. Когда Пейтон, взяв последнее препятствие, перевела гнедого на рысь, я услышала чье-то громкое восклицание. Повернувшись в ту сторону, я увидела, что стоявшая у перил Дана изо всех сил сжимает кулаки.
Может, теперь у тренера Пейтон настроение поднимется, усмехнулась я.
Ну да. Джордж сделала гримасу. А то Пейтон была какая-то напряженная, пока не появилась эта мисс Смурная.
Дальнейший обмен репликами прервало новое объявление громкоговорителя: «Пейтон Эванс прошла круг без единой помарки, объявил диктор. Таким образом, на данный момент она занимает первое место».
Рядом кто-то громко выругался. Повернувшись в эту строну, я увидела тощего коротышку лет тридцати; он злобно пнул ногой столб ограды. Мужчина был одет в бриджи и тенниску, за голенище высокого сапога засунут хлыст.
Мои спутники тоже заметили его.
Кажется, кто-то здесь не очень рад успеху Пейтон, пробормотала Джордж.
Точно, кивнула Бесс и спокойно добавила: Наверное, это один из тех, кто не очень чисто прошел дистанцию.
В любом случае он не единственный, кто не испытывает восторга. Я только что заметила Джессику, девушку, которая немного раньше чуть не столкнулась с Пейтон. Она направлялась к стартовой черте, но вместо того, чтобы сосредоточиться на препятствиях, с дикой ненавистью пожирала взглядом Пейтон.
Ладно, пошли поздравим нашу славную наездницу. Нед стремительно зашагал к воротам, откуда она как раз выезжала.
Остальные последовали за ним и подошли как раз в тот момент, когда Пейтон соскочила с седла и встала рядом с Даной.
Класс! выпалила я. Глаз не оторвешь, как ты мчала по кругу.
Спасибо. Пейтон потрепала гнедого по шее, потом подтянула стремя на левой ноге. Она молодец, правда?
Дана схватила вожжи, перебросила их через шею лошади и потянула ее в сторону, даже не дав Пейтон толком справиться с другим стременем.
Слушай, ты ведь едва не грохнулась на том желтом! бросила она Пейтон. Похоже, слишком отвела ногу в сторону. Я ведь тысячу раз тебе говорила, нельзя так, особенно с этой лошадью.
Да, извините, послушно кивнула Пейтон. Теперь уж не забуду.
На сей раз тебе повезло, но на Гран-при такой фокус не пройдет. Дана нахмурилась. Надо быть внимательнее!
Я невольно вздрогнула. Говорила наставница оглушительно, и люди вокруг начали с любопытством посматривать на нее и Пейтон. Но та, кажется, ничего не замечала, лишь сосредоточенно кивала, слушая, как Дана детально разбирает ее ошибки в заезде.