С каких это пор ты умеешь передавать мысли на расстоянии? С кем-то переспал, а я и не знала?
Кто сказал, что я обладаю такими умениями? усмехнулся я и пожал плечами.
Ах ты, засранец! рассмеялась тифлинг, понимая, что я просто запудрил пингу мозги.
В этот момент дверь трактира распахнулась, и внутрь ввалилась четвёрка широкоплечих пингов во главе с тем же Свистоблеском. Он помахал нам рукой, подзывая к себе.
Ладно, я встал первым. Пора выдвигаться. Сегодня надо найти этого ублюдка.
Глава 30
Не стоило удивляться, когда Жули повела нас той же дорогой, что и вчера. Узкая тропинка, поросшая травой, вновь вывела нас к заброшенной хижине кузнеца. И если мы знали, чего ожидать, то пинги, шедшие следом, от удивления раскрыли рты.
Что такое? поинтересовался я у Свистоблеска. Не ожидали?
Дык, это ж пробормотал я, не сводя глаз с огромного дерева. Ещё ж позавчера нихрена не было. А тут вон оно как.
Позавчера? я задумался. Так вы здесь бывали?
Ну, приходилось охотиться пару раз, ответил один из группы. Вот только никого ж не было вокруг. Исктилбл давно свалил отсюдова. Ещё месяца три назад, как помню.
Ага, значит, Жули не врала. Но к кому тогда ходила девчушка? Или она лгала приёмным родителям? Но зачем? Кого-то прикрывает? Надо выяснить кого?
Жули подошла к гигантскому корневищу и провела по нему рукой.
Это его рук дело, произнесла женщина. Маг был здесь ночью. Видите, ещё вчера можно было рассмотреть доски хижины. Сегодня же практически ничего не видно.
И то верно, я подошёл к ней. Но зачем ему это? Скрыть следы?
Возможно.
Значит, нам неплохо бы забраться туда, я почесал подбородок. Но проблема в том, что вряд ли это удастся. И даже если мы проникнем внутрь, то там уже всё перевёрнуто вверх дном.
Согласна, кивнула магичка и посмотрела в сторону зелёных холмов, что были видны среди пышных крон метрах в двухстах от нас. Но я чувствую магию убийцы дальше. Надо идти.
Спорить никто не собирался, поэтому мы вновь двинулись в путь.
Должен заметить, что пинги, вооружённые копьями и топорами, ну очень напоминали своих горных родичей. Бородатые, суровые, низкие и широкие в плечах. В такой компании я чувствовал себя хоббитом, который отправился навстречу приключениям, дабы добраться до сокровищницы злобного дракона. И да, наша разномастная компания тоже весьма походила на типичную фэнтезийную группу.
Но мы ведь и так в мире фэнтези. Так почему бы не соответствовать канонам?
Дорога прошла относительно спокойно. Лишь общее напряжение возрастало, пока поднимались на холм. И чем ближе подбирались к его вершине, тем отчётливее становился запах гари. Причём непростой древесной гари, воняло жжёной шкурой.
Не нравится мне это, Вал, произнесла Грешрари, идя слева от меня и сжимая секиру обеими руками. Слишком тихо.
И да, она была права. Потому что здесь не было слышно даже простых лесных звуков. Ни пения птиц, ни стрекота насекомых, вообще ничего, что царило метрах в сорока ниже. Даже трава и та измельчала, и всё чаще на нашем пути попадались проплешины с сухой потрескавшейся землёй.
Взглянув на группу, увидел насколько взволнованы пинги. Видимо, они привыкли к мирной жизни, и лишь охота была чем-то жестоким в их понимании. А сейчас все идут навстречу неизвестности и понимают, что ещё немного и мы встретимся лицом к лицу с тем, кто зверски убивал свои жертвы с помощью магии. Что бородатые мужланы могут противопоставить ему, кроме топоров и перегара?
Он здесь, Жули резко остановилась, вскинув руку. Пришлось притормозить. Я чувствую, что он где-то рядом.
Тогда держимся вместе, сказал я и первым двинулся на вершину холма.
И уже там пришлось опуститься на землю, чтобы осторожно высунуться из травы. Но стоило это сделать, как я готов был выругаться последними словами, но сдержался.
А вот Свистоблеск не стал молчать и выдал вслух общую мысль:
Это что за херобора?
Поднявшись на холм, наша группа оказалась на краю глубокого оврага. Его уступы были опалены. Дно было испещрено трещинами и усыпано обгоревшими осколками камней и деревьев. А в центре проросло очередное древо с чёрной лопнувшей корой. И из этих трещин сочилась густая красная гадость, вонь которой мы и чувствовали, приближаясь к оврагу. На древе не было листьев, лишь сухие ветки, да торчащие корни.
Но больше всего нас изумило лицо некоего существа, отпечатавшееся на стволе. И шут бы с ним, но ведь оно оказалось живым. По оврагу разносились тихие стоны, полные боли и муки. Губы неизвестного то раскрывались, то вытягивались в трубочку.
Боги, что это такое? прошептала Ирда, вцепившись мне в руку. Вал, это нечто страдает.
Вижу, так же тихо отозвался я. Видимо, нам придётся избавить его от мучений. Но где маг?
Я посмотрел на Жули, но та лишь пожала плечами.
Его след теряется где-то рядом, ответила та. Здесь всё наполнено магией убийцы.
Плохо, пробормотал я и снова взглянул на древо. Это или он, или очередная жертва.
Надо это выяснить, сказала магичка. Вал, можешь перенести меня поближе?
Да, я обернулся к остальным. Ждите здесь. Как только мы всё проверим, позовём вас.
Угу, пробурчал Свистоблеск.
Ирда и Грешрари лишь кивнули, хотя я видел, как тяжело орчанке сидится на месте.
Ничего, успеешь ещё помахать своей секирой.
Я обнял Жули и превратился в тень на земле. За спиной послышались изумлённые вздохи пингов, но я не обращал на них внимание. Мы осторожно заскользили по отвесной стене оврага, стараясь найти более пологий путь, чтобы потом по нему спустились и остальные.
Через десяток секунд оказались на дне и устремились к древу. В таком виде я до сих пор ощущал тело магички. Но теперь оно казалось почти невесомым. Я мог бы подняться на любую вершину, не отпуская её. И к тому же, будучи Тенью, ощущал ей эмоции. Должен сказать, что внутри женщины всё бурлило. Страх, ненависть, радость, удивление и это ещё не полный список.
И откуда только столько чувств?
Но вскоре я получил ответ хотя бы на этот вопрос.
Когда мы оказались у цели, то неспешно материализовались. Лицо на коре было мужским. Вокруг никого не наблюдалось. Маг если и затаился, то не собирался нападать. Выжидает? Этого я не знал.
Не может быть прошептала Жули, даже не осмотревшись.
Женщина шагнула к древу и протянула руку.
Я бы этого не делал, попытался предостеречь её, но никто меня не слушал.
Она прикоснулась к обугленной древесине и тут же отдёрнула ладонь.
Это Исктилбл, уверенно сказала Жули и с испугом посмотрела на меня. Но как? Он же
Но договорить не успела.
Под нашими ногами вздрогнула земля и пошла волнами. Я попытался схватить магичку, но не смог, так как её отшвырнуло в сторону.
В ту же секунду на краю оврага послышались крики остальных членов группы. Обернувшись, успел увидеть, как они кубарем скатились, распластавшись на земле. Но Грешрари умудрилась вовремя сгруппироваться и приземлиться на ноги. И уже через мгновение помогала подняться Ирде.
А вот пинги показали себя не с самой лучшей стороны. Они, словно вывалились из трактира после буйной пьянки. И теперь встать на ноги было для них непосильной задачей.
Жули! я ринулся в ту сторону, куда упала женщина.
Но стоило сделать лишь шаг, как между нами из земли вырвались гибкие корни, взметнувшиеся к небу на несколько метров. Они, словно щупальца, обвили магичку и, вскинув её над землёй, утащили в яму, из которой появились.
В тот же миг справа раздался оглушительный рёв. Казалось, что сотни воинов, погибших в бессмысленных битвах, пробудились от вечного сна и решили прочистить глотку. Крик ударил по ушам, отчего я невольно зажмурился и прикрыл руками голову. Бросив мимолётный взгляд в ту сторону, понял, что кричит то самое древо. А точнее, нечто, что заколдовано в нём. Лицо некогда живого кузнеца искривилось в гримасе боли и ужаса. Он орал так, будто его заживо облили кислотой. И, судя по красной жиже, что обильно сочилась из ствола, примерно это он и ощущал.
Да твою ж мать!
Корни хлестали во все стороны, грозя одним движением снести мне голову. Так бы и произошло. Если б не «Плоть демона». Я успел увернуться от одного, отпрыгнуть влево, но там меня поджидал неприятный сюрприз второй корень. Он ударил точно в грудь, и мне даже послышался треск собственных костей. Боль вновь заставила зажмуриться. Взмахнув руками, покатился по дрожащей земле. А как только открыл глаза, увидел, что на меня несётся сразу пара толстых отростков. И на этот раз спасение пришло в «Ученике Теней». Умение позволило стать тенью, на которую моментально обрушился тяжёлый удар. Однако в таком обличии я ощутил лишь дрожь, но больше ничего.
Вал! крик Ирды заставил встрепенуться.
Я бросился в их сторону. Корни были настолько длинными, что достали нашу группу. Уже в паре метров от них, увидел, как одного из пингов схватили отростки, подняли в воздух и разорвали пополам. Первая кровь окропила обожжённое дно оврага, а внутренности охотника, в одни миг ставшего жертвой, упали на то место, где я был секунду назад.
Мерзость.
Единственная циничная мысль, пронёсшаяся в моей голове.
Оказавшись рядом с командой, вынырнул наружу и тут же отмахнулся мечом, разрубив один из корней. Грешрари, кстати, справлялась с этим более активно и умело. Она будто бы превратилась в мельницу, кружась на месте, чуть в стороне от нас, дабы не перепутать деревянные отростоки с мясным. Щепки и куски корней падали к её ногам, из них сочилась та же красная жижа, что и из обугленного древа, но орчанку было не остановить. Казалось, что она долго этого ждала, и вот ей наконец-то дали насладиться пылом битвы.
Постепенно свистящих над нашими головами корней становилось всё меньше, а дёргающихся, словно щупальца, обрубков на земле всё больше. Наша боевая подруга остановилась и с трудом перевела дыхание. Противник отступал и всё благодаря ей. Корни скрылись под землёй, оставив после себя лишь алые следы.
А вот крик древа не прекращался. Дух (скорее всего, так оно и было) кузнеца не унимался. Он кривился, метался вправо и влево, словно желал вырваться на свободу. Однако что-то не пускало, и это причиняло ему дикую боль.
Надо разрубить ублюдка, зло прошипела Грешрари.
Согласен, кивнул я.
Но как только орчанка хотела ринуться к древу, я поймал её за руку и покачал головой. Что-то было не так. Да, нам следовало избавиться от врага, но ведь это не он убивал местных жителей. Слишком просто. Дух пинга даже с нами не справился. Ему не удалось нас окружить, а ведь настоящий убийца тайком добирался до посёлка. Здесь определённо было что-то не так.