Такая хорошая партия, очень мне подходил. Конечно, с ним было сложно, трудный характер. Как теперь найти подходящего мужчину? Никому нельзя верить. Всевышний, что скажут родители?
Обдумав то, что сейчас услышала, я осознала: у Линси не разбито сердце, разрушены лишь матримониальные планы, а с этим можно справиться.
Скоро прием у Портлонингов, съезди, там наверняка будут важные особы. Можно будет найти мужа намного выгоднее.
Смеешься? Кто меня туда пустит, у них бывает избранное общество, и попасть можно только по приглашению. Это мечта.
Лорду Сеймуру прислали. Я попробую уговорить его переподписать на тебя, как гостью от его лица. Он все равно не хотел ехать. Ты только там его не опозорь, попросила я.
Ты что? Я занималась с известными учителями, на мое светское образование батюшка тратил все наши деньги, говорил инвестиции. Я должна хорошо выйти замуж или подведу родителей. Попроси палача Я потом отблагодарю, если все удастся.
Попрошу. Ему это ничего не стоит, а для тебя это шанс.
Брайт воспрянула духом, почуяв перспективы ближайшего будущего. Щечки зарумянились, в глазах вернулись живость и блеск.
А ты давно у него помощником?
Нет, не так уж. И, возможно, скоро перестану им быть. Так что используем возможность, пока она есть.
Линси понимающе кивнула. Я посадила ее в экипаж до дома, пообещав прислать записку, вышло у меня или нет. Я и сама не знала, получится ли. Шеф непростой змейс, но кто не рискует, тот не пьет шампанского.
Вздохнув, я снова направилась в казематы. Какие еще обязанности принесет мне этот день?
Глава 18
У меня получилось! После того как я изложила свою просьбу, лорд Сеймур согласился перенаправить приглашение мисс Брайт от своего имени. Взамен я иду с ним на ежегодный императорский бал как его спутница.
Он не имел права просить у меня такую услугу как у своей помощницы, подобное запрещено уставом. Впрочем, как и приглашение его матушки на обед, личные отношения между шефом и помощницей сильно порицаются на государственных службах. Не то чтобы этому запрету все следовали, но это же первый палач империи, и тут такая просьба какой пассаж.
Также я понимала, что он, так или иначе, все равно заставит, понимала и то, что это не блажь, а имеется очень уважительная причина. Зарплата у меня более чем хорошая, работа еще лучше. Торговаться за место смысла не имело: если лорд захочет, все равно уволит, поэтому пусть будет приглашение на раунд для Линси.
Собиралась я на императорский бал с особой тщательностью, благо платьев у меня было аж несколько штук. Выбрав, на мой взгляд, самое роскошное, из темно-синего бархата, я дополнила образ скромными украшениями и высокой прической. Шелковые бальные туфли сели по ноге и были на удивление удобными. Ридикюль и веер вот и весь мой образ. И не забыть белые перчатки!
Сегодня мне не пришлось самой отправляться на бал, за мной заехал шеф в шикарной карете, запряженной великолепными лошадьми. В такой я никогда не ездила, значит, будет новый опыт.
Добрый вечер. Вы прекрасно выглядите, заметил начальник, едва я вышла за порог калитки.
Он ждал меня на улице, не внутри экипажа, что ясно указывало на уважение к своей даме и ее равное положение с кавалером. Несколько смутившись от комплимента, я пробормотала:
Вы тоже.
Лорд едва заметно улыбнулся и забрался следом за мной внутрь. Как я и ожидала, отделка была превосходной, мягкий бархат, удобные сиденья. И даже здесь царил черный цвет.
Вы когда-нибудь бывали на императорском бале? поинтересовался Сеймур, пока мы ехали.
Как я могла? Нет. И сейчас эта честь кажется мне сомнительной.
Это глубоко ранит его величество, иронично заметило начальство.
Вы же не скажете ему? переполошилась я.
А то по вам непонятно.
Все будет хорошо, упрямо заметила я, настраиваясь на этот исход, но чувствовала, что вечер будет мерзким.
Если что-то случится, я вас защищу, сжал мою руку шеф, а я удивленно замерла.
До этого момента он строго ограничивал личные контакты, стараясь не находиться близко и не прикасаться. Может, просто этого не любил или из-за своей ядовитости. Я уже так привыкла, что любое изменение в его поведении кажется странным.
Вам необходимо успокоиться. Сегодня важный день, мы расставим ловушку и подождем. В любом случае вам ничего делать не нужно, кроме как быть рядом, покуда это необходимо.
Легко сказать, да трудно сделать!
Императорский дворец светился тысячами огней, поражал богатством и количеством народа, который почтил это место своим присутствием. Правда, стоило войти внутрь, как вокруг нас образовывалось пустое пространство, будто мы заразные. Вышагивая под руку с Сеймуром, я испытывала непривычные ощущения, и мне сложно было в них разобраться.
Пройдя входные залы и попав в центральный, мы первым делом направились к императору, поприветствовать его величество. Все косились на меня, словно я зверушка в театре, и из-за этого возникло подозрение.
Вы что, никогда раньше не приходили сюда с женщиной?
Нет.
У меня не осталось слов. Ну почему он использует знания этикета так, как ему угодно и когда ему угодно? Где логика? Почему она появляется только при расследовании убийств?!
Вы злитесь на меня?
Да.
Почему?
Вы знаете.
Снова общественное мнение? Вас это еще не утомляет думать о других?
Невероятно, особенно когда я начала работать на вас. Не могли бы вы хотя бы сейчас вести себя как все?
Легко. Окажите мне честь потанцевать?
Оглянувшись, я заметила, что мы уже дошли до бального зала. Снова подловил и сделал как ему выгоднее.
Конечно, склонила я голову.
Осторожно положив руку мне на талию, Сеймур во время движения держал расстояние и периодически поглядывал на меня, проверяя, все ли хорошо. Интересно, насколько он ядовит?
Даже отстранившись от своей партнерши, шеф прекрасно вальсировал, я испытывала удовольствие, кружась с ним по залу, и сама старалась не опозорить начальство. Меня водили на курсы танцев, но практики давали меньше, чем требовалось. Уроки рассчитывались на аристократов и были довольно дороги.
Но я любила танцевать и сейчас забыла, зачем мы здесь, что рядом мой шеф, а не принц на белом коне, что скоро нужно снова погружаться в интриги. В этот момент мне было хорошо и это мой первый бал. Я чувствовала себя героиней сказки.
Лучшие минуты этого вечера!
Протанцевав несколько танцев подряд, я с сожалением почувствовала усталость и то, что больше не могу кружиться с шефом под прекрасную музыку. Сегодня мне было даже все равно, что для лорда неприлично уделять внимание только одной женщине, а остальных просто игнорировать.
Данное поведение было возмутительным. И оно не только дворянам высшего света наносило оскорбление, но и вред мне. Если уволюсь от Сеймура, работать буду в самой глухой деревне империи, ибо те, кому я не нравлюсь, множатся с каждой секундой, и все благодаря моему начальнику.
Вы что-то приуныли. Я снова чем-то не угодил?
Все прекрасно! воскликнула я в притворной радости, заставляя близстоящих нелюдей обернуться.
Увидев, что мы направляемся прочь из бального зала, я внутренне напряглась. Приступаем к работе. Может, сбежать? Сейчас сошлюсь на то, что мне душно или хочу пить, спроважу лорда на пару минут, а сама побегу в дамскую комнату. И буду сидеть там до окончания мероприятия! Запрусь в туалете!
Это хорошо. Я уж было подумал, что вы утомились. Тогда мы можем отправиться к моим родителям.
Но
Вы же понимаете, мы не можем их не поприветствовать.
Конечно, но я
Замечательно, что мы думаем одинаково и вы согласны.
Совсем нет!
Но меня уже не слушая поволокли в сторону четы Сеймур. А я была готова взвыть от того, как складывались обстоятельства. Если так дела пойдут дальше, то скоро никто не поверит, что я не подхожу своему шефу как женщина, даже если он объявит об этом всему городу. С другой стороны, сколько можно терпеть? Уничтожит мою репутацию я помогу его матушке женить змейса. Устроим ловушку и дома, и на работе! Прекрасная месть!
Увидев нас, родители лорда заулыбались.
Дорогой, мы рады, что ты не стал игнорировать этот был, как все остальные, улыбнулась леди Сеймур, едва мы поздоровались.
Уж не твоей ли помощнице мы обязаны честью видеть тебя здесь? осведомился глава семейства.
Скорее инициатором был я, улыбнулся начальник.
Сын, я не узнаю тебя, насмешливо вскинул брови Сеймур-старший.
У нас тут работа, охотно пояснил начальник.
Ну конечно, как могло быть иначе? вздохнула леди и поинтересовалась у меня: Вам нравится вечер?
Поколебавшись несколько секунд, я дипломатично заметила:
Мне пришлись по душе танцы, лорд Сеймур замечательно вальсирует.
Не зря мы платили за твои уроки, да? хитро посмотрел на змейса отец.
А я слушала их перепалку и завидовала. У шефа хорошая, крепкая и любящая семья. Не всем так повезло. Я сирота. Родственников со стороны отца не знаю, а по линии мамы тетя и дядя не хотят меня видеть, как и их дети. Думают, я буду просить у них денег. Это большое счастье, когда ты нужен, несмотря на финансовые обстоятельства.
Мисс Аркури, с вами все в порядке? Наш сын загонял вас на работе? обеспокоенно спросила змейса.
Нет, просто мне неуютно на балах. Я человек не этого круга, пожала плечами.
Высшее общество не так однозначно, как кажется на первый взгляд. Здесь много людей, которые сделали себя сами. Аристократов с длинной родословной очень мало, остальные же просто носят маски, выдавая желаемое за действительное, уверил меня старший Сеймур.
И у всех есть скелеты в шкафу. Стоит капнуть чуть глубже и столько преступлений обнаружится, что словами не описать. Поэтому так боятся нас и ненавидят, поморщился его сын.
Не лукавь. Половина свободных женщин в этом зале мечтает выйти за тебя замуж. Какая уж тут ненависть! хмыкнул глава семейства.
А вторая половина? уточнила я.
За императора, пояснила леди Сеймур.
Их желание породниться со мной говорит лишь об их глупости. Желают, чтобы я отравил их? иронично уточнил шеф. Похоже, эта тема обсуждается не первый раз.
Они просто не знают особенностей отбора женщин в супруги змейсов, заметила его матушка. А тебе уже пора определиться с кандидатурой. Не слишком ли ты тянешь? Я умру, не успев увидеть внуков!
Мама, ты прекрасно выглядишь! воскликнул сын, заозиравшись.
Готова поспорить, не пройдет и пары минут, как мы сбежим. Судя по всему, матушка вознамерилась женить сына, а она не уступала ему ни в упорстве, ни в целеустремленности. Видимо, это понимал и шеф, потому что довольно скоро он увидел в толпе знакомого. Родители на его отговорку снисходительно улыбнулись, дозволяя отступление.