А, черт с ними, со старыми историями, сейчас нам не до прошлогоднего снега.
Однако я в самом деле должен Морли. Отказаться от оплаченной уже работы это посерьезней, чем мои злоключения с гробом вампира.
Здесь, сказал Морли.
Теперь я заметил, что с правой стороны шкаф был на пару футов ниже, чем следовало.
Посвети мне.
Я исследовал внутреннюю стенку. Ни дверцы, ни лазейки.
Должен же быть какой-то ход!
Я пошарил кругом, отыскивая искусно замаскированное устройство, вроде тех, что мне случалось видеть раньше. Ничего похожего.
Нашел, сказал Морли и откинул панель фута в два шириной.
Бам! Это он отпустил доску. Дверца открывалась наподобие крышки у бочонка с мукой на кухне; когда она закрывалась, снаружи ничего не было видно.
Здорово сделано, отметил Морли.
Обычно, если дверью часто пользуются, вокруг на полу или на стене остаются следы. Но эта дверца была закреплена кожаным ремешком, не дававшим ей отскочить до конца.
Мы переглянулись.
Ну что дальше?
Морли усмехнулся:
Есть два пути: первый стоять здесь, разинув рты, а второй предпринять что-нибудь. Я голосую за последний.
Только после вас.
Э, нет. Я всего-навсего помощник, наемная сила. Я готов подать копье храброму рыцарю, вышедшему на бой с Армией Тьмы. Если со мной вдруг случится припадок самоотверженности, я могу почистить его заржавевшие доспехи. Но лезть вместо него в клетку со львами нет уж, дудки.
Я слишком тебя люблю, дружок, и никогда не подвергну такому испытанию.
Он прав. Моя игра мне и карты в руки. Тем более попытка не пытка.
Я взял вторую лампу, проверил, достаточно ли в ней масла, и приготовился заползти в отверстие.
Не отходи от меня.
Ни за что, босс. Я всегда рядом.
Обожди. Я вернулся в комнату.
Обожди. Я вернулся в комнату.
Что теперь?
Экипировался не полностью.
Это как раз тот случай, когда надо быть во всеоружии. Морли с улыбкой наблюдал за моей возней с разноцветными бутылочками.
Странно, как тебе удалось сохранить их до сих пор.
Умный человек никогда ничего не выбрасывает: никогда не знаешь, что может пригодиться.
С таким арсеналом я был готов выступить против громового ящера и смело протиснулся в узкий коридорчик. Морли было куда проще он на две головы ниже и на полтонны легче. Я же все время стукался головой. Мы прошли шагов семь и оказались в каморке без окон и дверей, находившейся между туалетной и спальней, ужасно тесной, не шире трех футов, пыльной и затянутой паутиной. Там не было ничего интересного, на полу валялись гвозди, щепки и куски штукатурки. За стеной начинались соседние с моими покои.
Во всех стенах были понаделаны глазки. Так-так. Два, чтобы наблюдать за туалетной, и три за спальней. При мысли, что меня все время могли видеть, я поежился. Чертовски неприятно.
А вот и выход, сказал Морли.
В углу каморки, около стены коридора, в полу была дыра, квадратная два на два фута. Вниз вели деревянные ступеньки.
Я отчаянно расчихался. Пыль и простуда сделали свое черное дело. Голова разламывалась, ожоги не давали покоя. Казалось бы, радоваться нечему. И все-таки я засмеялся.
Ты чего?
Теперь первым пойдешь ты.
Почему это? Только после вас.
Ты у нас такой юркий, такой акробат, что из гроба выберешься.
Я проверил ступеньки. Вроде бы прочные, но все же идти вниз по вертикальной лестнице, с двумя зажженными лампами Хорошо, что у меня отличная координация.
Каморка на третьем этаже не отличалась от каморки на четвертом ничем, кроме люка, который прикрывал ход на второй этаж.
Там дальше большая кладовая, сообщил я Морли и чихнул так, что лампа не погасла только чудом.
Я прислушался. Внизу тихо. Тогда я приподнял крышку люка и откинул ее в сторону, крепилась она на шарнирах.
Но как мы спустимся? Лестницы не было.
Хитро придумано. Сразу под люком строители приделали полку, она и заменяла ступеньку. Я спрыгнул на пол.
Зная уже, что искать, мы быстро обнаружили потайные ходы, ведущие в комнаты западного крыла.
Простенько и со вкусом, восхитился Морли. Как думаешь, это для слежки или на случай бегства?
Думаю, для всяческих стэнтноровских нужд. Интересно, как это устроено в восточном крыле там другая планировка.
Западное крыло ты уже осматривал?
Кроме подвала.
Неужто так и не нашел местечка, где могла прятаться твоя подружка?
Нет.
Ты спрашивал кухарку, не пропадают ли у нее продукты?
Нет.
А следовало, должна же она чем-то питаться. Я подумал о портрете блондинки. Лучше, не откладывая в долгий ящик, перетащить его в дом.
Давай по порядку. Сперва подвал. Потом другое крыло. Скорей всего, в него можно попасть из подвала.
Точно.
Мы осторожно спустились в нижнюю кладовую, прислушались. Тихо. Теперь подвал.
Обычный подвал, хотя потолок выше, чем в моем там мне приходится ходить согнувшись, просторный, темный и пыльный, с массой колонн, поддерживающих потолочные балки. Пустой и сухой. Неудивительно, что сухой. Дом построен на вершине холма, и система канализации тщательно продумана.
Двигаясь в восточном направлении, мы наткнулись на остатки винного погреба.
Удобное местечко, если кому приспичит избавиться от трупа.
Для этого у них есть семейное кладбище, возразил я.
Однако пару-тройку трупов спустили в болото.
Морли всегда прав.
Мы завершили обход восточной части подвала, не обнаружив ничего, кроме пустых винных бочек, сломанной мебели, окороков и прочих припасов, подвешенных повыше, чтобы мыши не достали. Я чихал не переставая. Мы перешли в западную часть.
Тут и вовсе делать нечего, сказал Морли.
И точно. Ничего, кроме системы водоснабжения фонтана, представлявшей интерес главным образом для инженеров. Потайных ходов мы не нашли.
Зря потеряли три четверти часа. Я опять чихнул.
Потерянного времени не бывает. Даже если результат отрицательный.
Я всегда это твержу, а ты ворчишь, что мы зря тратим время.
Наверное, друг от друга заразились, хихикнул Морли. Пошли, пока всех пауков не переполошили.
Я чихал без передышки. Интересно, в подвале никакой живности, только пауки. Я ожидал, что здесь полным-полно мышей.
Ты что-нибудь чувствуешь? Запах, я имею в виду. Мой нос вышел из строя.
Какой еще запах?
Кошачьего дерьма.
Чего?
Нет мышей, значит есть кошки. Кошек я видел снаружи, в сараях, но они ухитряются залезать в подвал. Следовательно, существуют какие-то отверстия.
Да. Морли встревоженно огляделся. Он вспомнил, что вокруг бродит оживший мертвец. Ничего мы здесь не найдем.
Ему явно было не по себе, а обычно он непоколебим как скала. Этот жуткий дом хоть кого доконает.
Я начал подниматься на первый этаж и тут услышал чей-то крик.
Проклятье! Что на этот раз?
Никогда не пытайтесь бежать в темноте по незнакомому помещению, даже с лампой в руках. Прежде чем удалось добраться до главного холла, мы раз шесть чуть не столкнулись лбами.
34
Мы ворвались в светлый холл, Стэнтноры не жалели средств на его освещение.
Что это было?
Кричали вроде бы отсюда, сказал Морли, но пришли мы первые.
Нет, не совсем. Черт побери! Разрази меня гром!
Чейн опередил нас. Мы не сразу увидели тело: храбрый победитель драконов и поверженное чудище скрывали его. Чейн лежал на полу, скорчившись, в неестественной позе. Вокруг расползалось кровавое пятно. Кровь еще не перестала течь.
Похоже, он свалился с верхнего балкона, с деловитым бесстрастием констатировал Морли. Попытался приземлиться на ноги, но потерпел неудачу. Морли посмотрел вверх. Можно пари держать, сам он не прыгал и не случайно перевалился через перила. Но я больше не держу пари.
Таких тысяча против одного я тоже не держу.
Высота была футов тридцать, но Чейну они, наверное, показались тысячью.
Тридцать футов порядочная высота, но иногда, если падающий полностью владеет собой или ему просто повезет, он может остаться в живых. Чейну не повезло.
Я заметил движение на балконе и приготовился вновь увидеть свою загадочную белокурую красавицу. Но это была всего лишь Дженнифер, она стояла у перил, напротив коридора, ведущего к моей комнате, и, пораженная, побледневшая, смотрела вниз.
Через минуту прямо над нами загремел бас Питерса:
Какого черта?! Перепрыгивая через ступеньки, он побежал вниз.
Побудь с ним, сказал я Морли. А я к ней. Я кивнул на Дженнифер.
Черный Пит буквально засыпал Морли вопросами, не давая вставить ни слова и не слушая ответов. Я же рысью побежал наверх и опять запыхался. Мамой клянусь, как только покончу с этим делом, каждый день буду тренироваться, вот посплю эдак с недельку и начну.
Теперь щеки у Дженнифер пылали, будто она целую милю мчалась не останавливаясь.
Где ты был? выпалила она. Я десять минут не могла тебя добудиться.
Чего?
Она вздрогнула и потупилась:
Ты сказал я думала, ты хочешь
Проклятье, совсем забыл. Чертовски повезло, что она не пришла раньше, и вдвойне повезло, что я не дал ей ключ.
Но она стояла передо мной такая робкая и стыдливая, такая беспомощная; легкая ночная сорочка почти не скрывала округлые формы Меня наконец проняло. И как просто слюнки потекли. Только бормотание Питерса внизу не давало мне начисто забыть о деле. Какая-то маленькая частичка мозга помнила о нем, но маленькая, очень маленькая частичка.
Что ты знаешь об этом? Я указал на Чейна.
Дженнифер сделала большие глаза:
Ничего.
Как это ничего? Совсем ничего не видеть и не слышать ты не могла.
Ладно. Не сердись. Все еще трепеща, она придвинулась чуть ближе. О деле, парень, думай о деле. Полчаса назад я тихонько вышла из комнаты, прошла по коридору и посмотрела с балкона вниз. Чейн с Питерсом сидели у фонтана. Просто сидели и ждали чего-то. Я не могла спуститься по лестнице незамеченной и поэтому тоже ждала. И боялась все сильней, уже готова была отказаться от свидания с тобой, но тут Питерс что-то сказал Чейну и начал подниматься. Чейн повернулся спиной, и я поспешила, пока Питерс не обратил на меня внимания, прошмыгнуть на четвертый этаж Наверное, Чейн все-таки заметил меня, он что-то крикнул, но я быстренько взбежала на четвертый этаж и сразу по коридору к тебе. Чейн тоже поднялся, я видела, как он прошел к отцу. Я стучалась, но ты не отзывался. А потом тот вопль Я не знала, что делать, вконец перепугалась и хотела спрятаться в коридоре, в темноте и тут услышала твой голос.
Ты не видела никого, кроме Питерса и Чейна?
Нет, я же сказала.
Угу. Я с минуту подумал. Возвращайся лучше к себе, пока не вышел еще кто-нибудь. Питерс и так уже достал нас своими вопросами.