Опять меня запугивают. Фу! Эти Даркстоуны так предсказуемы!
Опустила взгляд, старательно изображая несчастную растерянную туристку.
Мне не нравится темнота. Может, вы проведете меня через арку?
Не нравится или вы испытываете совсем другие чувства?
От вкрадчивого тона Ванессы сделалось не по себе. Значит, я все правильно поняла. Для нее теневая арка была той еще гадостью.
Чувства, которые я сейчас испытываю, сложно описать приличными словами, поэтому я промолчу.
Даже так? Ванесса замерла у самого края.
Хорошо. Я пойду! быстро проговорив, шагнула к провалу, но в самый последний момент схватила Ванессу за руку и сунула обе наши руки в пустоту.
Кожу обожгло холодом, но ощущения Ванессы были явно хуже. Вскрикнув, она повалилась на пол.
Елки зеленые, как же вы главным входом в замок пользуетесь?
Убирайся!
Крик Ванессы резанул по ушам, а от разлившейся в воздухе кровавой дымки стало совсем жутко. Ноги сами понесли в черноту прохода. Вот так и познаешь, что все в этом странном и местами жутком мире относительно. Неизвестность, пустота и темнота не так страшны, как окруженная магией крови Ванесса Даркстоун.
Кристофер
Найти Лилиану оказалось несложно. Всего-то и надо было идти на шорох девушка перебирала запасы. За ужином Лилиана не съела ни крошки. Не иначе как испугалась материализованной жабы. Елена не успела отследить, кто из невест отличился, как тут же отличилась Нелли. Жаль, он не видел, как его племянница призвала теневого прислужника, а потом уничтожила с помощью него чужое колдовство.
Убедившись, что Лилиана в порядке, Кристофер бесшумно поднялся по лестнице из подвала, тенью проскользнул мимо кухни и вышел наружу.
Небо затянули низкие тучи, повалил легкий снег. В тихую безветренную погоду так и тянуло прогуляться, однако ему пришлось запретить жителям Теневого перевала покидать город после заката. Лорд Даркстоун не хотел рисковать Мадлен оказалась права, низшие тени сползались к замку. В кои-то веки младшая проявила себя с лучшей стороны. Вдобавок она помогла своей подопечной пробудить скрытый дар.
Лилиана оказалась лунной жрицей. Кристофер удовлетворенно хмыкнул и, подхватив горсть снега, слепил снежок. Лунных в их мире осталось так мало, что эту магию было впору считать забытой. Но раз дар Лилианы пробудился, придется это учесть. Ванесса утверждала, что ей пришлось чуть ли не силой запихивать иномирянку в арку. Инстинкты лунной жрицы не давали ей ступить в тоннель, проложенный тенью. Кристоферу даже пришлось уточнить, не перешла ли сестра границу допустимого. На что Ванесса мрачно объявила, что наша иномирная овечка та еще щука зубастая, а мы еще пожалеем, что отказались от варианта с оврагом.
Впрочем, скоро страже Даркстоуна стало не до колкостей в адрес Лилианы тени доложили о прибытии королевского ловчего Тревора Доула. Реакция сестры оказалась более жесткой, чем ожидалось: Ванесса объявила, что замок Даркстоун долго не простоит, раз его лорд скрыл от главы стражи прибытие ловчего. Потом добавила, что Кристофер затеял смотрины невест, хотя ему давно следовало иметь под рукой подходящую девушку, отмеченную тенью.
«От тебя и твоей избранницы зависит судьба всего Даркстоуна, так какого хмара ты творишь?» бросила Ванесса напоследок, прежде чем умчаться в сторону покоев Тревора.
Что он творил? Кристофер и сам хотел бы это понять. Ему нужно было придерживаться изначального плана: устроить смотрины и выбрать Амелию Крейн. Нет же, затеял непонятный вампирский розыгрыш, объявил иномирянку родственницей, инициировал пробуждение ее дара
Кристофер запустил снежок в стену дома, и тут же окно кухни распахнулось и послышался робкий голос мисс Корин:
Здесь есть кто-нибудь?
На ваше счастье, всего лишь я. Кристофер шагнул к окну.
О! Мне прямо полегчало. А я уже решила, что какой-то другой хищник позарился на мою шею.
Лорд Даркстоун услышал скрип собственных зубов. Хороша зараза. Даже жаль, что возвращать домой придется.
Другой хищник сначала откусил бы вам голову и, возможно, только потом представился бы.
Хм Даже так. А Мадлен утверждала, вы хорошо защитили этот дом.
Хорошо. Изнутри. Вот там и оставайтесь!
Мерзавке снова удалось вывести его из себя.
Хмыкнув еще раз, девушка захлопнула окно. Кристофер же не торопился входить в дом. Сначала он обошел его по кругу и расширил границу защиты. Иномирная железная повозка обнаружилась совершенно случайно: отводящие глаз чары срезонировали с его магией.
Судьба!
Когда лорд Даркстоун направился к коттеджу, мягкий пушистый снег засыпал аккуратный свежевозведенный могильный курган.
Лилиана
Обозвать Кристофера хищником. Это ж надо было до такого додуматься! А ведь весь вечер настраивалась на спокойный серьезный разговор. Но лишь услышала голос владельца коттеджа, так и вылезла из образа рассудительной леди.
С грустью взболтала так и не открытый коньяк. Может, все же стоило выпить?
Не советую.
Явился. А я уже решила, что утопал по своим лордским делам.
Кровь станет невкусная?
Скорее голова дурная.
Поскольку я не соизволила обернуться, Кристофер обошел стол. Вынырнувшая из пустоты лапа подхватила стул и услужливо подсунула под задницу замковладельца.
Впервые я смогла рассмотреть жуткую конечность без содрогания. Нет, что-то в ней есть. Спинку можно попросить почесать или мочалкой потереть.
Занятная штука. У Нелли тоже такая завелась, обронила я, внимательно следя за реакцией Кристофера.
Нелли поймала прислужника, когда ей было всего три года, не смог он скрыть гордости.
Нелли поймала прислужника, когда ей было всего три года, не смог он скрыть гордости.
Поймала? На них еще и охотятся? опешила я, с трудом представляя, как малышка Нелли смогла удержать подобную лапку.
Конечно. Тень редко сама идет в услужение. Обычно они пересекают границу лишь на время, а нагулявшись, возвращаются обратно в вечную ночь.
Забавно. Вы зовете свой мир Теневым, а тени здесь на положении туристов.
Не совсем так. Низшие тени вполне прижились и у нас. Именно низшую тень, похожую на бесформенный сгусток тьмы, вы с Мадлен и встретили тогда в лесу. А вот высшие, разумные, навещают нас временами.
Как призраки, наблюдающие за жизнью живых? встрепенулась я, уловив знакомую аналогию. Они не могут ни есть, ни пить, ни любить, но им безумно интересно, как этим занимаются другие?
Взгляд лорда Даркстоуна сделался задумчивым, а потом он кивнул:
Да, думаю, вы правы.
То есть вы не уверены? Как же так? Иномирян из Рассветного мира вы чуть ли не врагами считаете, а теням позволяете шастать сюда как к себе домой.
Мир Ночи наполняет наш мир магией, терпеливо пояснили мне.
Подозреваю, до открытия теневой магии вы прекрасно обходились только лунной.
Не только. Магия крови тоже была в ходу. Впрочем, как и сейчас. Что до остального, не вижу смысла оправдываться. Мир Ночи снабжает нас тенями и магией через колодцы, а Рассветный прекрасными лунными жрицами.
Сначала я сочла, что ослышалась, а потом пришло осознание, что Кристофер был предельно честен. Мой наниматель преподнес правду на блюдечке и без прикрас, выдал кусочек пазла, которого мне так не хватало.
Ловчие не отпускают иномирян из-за магии.
Из-за тех крох, что вы приносите с собой. Рассветному миру ваша сила без надобности, зато здесь вы можете оказаться полезны.
О да! Примерно как во время сегодняшнего ужина.
Меня уже ощутимо потряхивало. Чем больше я узнавала о себе, тем тяжелее становились невидимые кандалы, привязывающие к Даркстоуну.
Нет уж! Я не позволю какой-то там магии, о которой ничего не знаю, определить свою судьбу!
Вы полны загадок, мисс Корин, а ваши тайны такие же обширные и непредсказуемые, как и ваши запасы. Кристофер с неприкрытым недовольством осмотрел упаковки печенья и чипсов. Все следы иного мира должны быть уничтожены. Это же в ваших интересах.
Когда вы пришли, я как раз этим и занималась. Подхватила со стола крекер и протянула лорду. Печеньку?
Лакомство заинтересовало лорда Даркстоуна не так сильно, как моя рука. Осмотрев ее, он задал закономерный вопрос:
Мисс Корин, где ваше кольцо?
Если скажу, что потеряла, вы мне поверите?
И снова лорду пришла на помощь лапа повышенной лохматости. В этот раз я была начеку и смотрела во все глаза, стараясь подметить неуловимые детали. Когда же лапа самым наглым образом полезла в мою сумочку, я, вместо того чтобы отскочить, отпрянуть или упасть в обморок, как правильная леди, вцепилась обеими руками в наглую конечность. На мгновение мои пальцы хватанули воздух, но уже через секунду я ощутила густую жесткую шерсть неведомой твари.
Одна секунда, другая
Наконец я набралась храбрости и подняла взгляд на Кристофера:
А где все остальное?
Без понятия. Но думаю, если вы продолжите, у нас есть шансы увидеть моего прислужника целиком.
Оценила перспективы и осторожно разжала пальцы. Куда там! Вместо того чтобы исчезнуть или продолжить поползновения на мою сумочку, лапа вдруг меня обняла, а в плечо уткнулось нечто огромное, на ощупь мохнатое и, как я подозревала, зубастое.
Хорошо сидите, мисс Корин. Вам удалось понравиться моему прислужнику. Продолжайте, невозмутимо произнес лорд Даркстоун.
А может, не надо? робко пискнула я.
Ну что вы, если у леди проснулся исследовательский интерес, разве я вправе его ограничивать? нагло издевался упырь.
Пришлось самой залезть в сумочку и выложить на стол кольцо Мадлен.
Приятно иметь дело с понятливой леди, оскалился в довольной улыбке лорд Даркстоун. И это было очень странно, учитывая, во что я превратила кольцо его сестры. Ты загостился, внезапно сухо бросил Кристофер.
Рядом послышался тихий вздох, потом печальный рык, и неведомый мохнатый гость, к моему огромному облегчению, исчез.
Ловко вы его
Что вы, мисс лунная жрица, до ваших возможностей мне далеко. Колдуны и ведьмы могут призывать тени, заручаться их поддержкой или материализовывать, делая неотличимыми от живых существ. Но только лунные жрицы и жрецы умели отсылать тени обратно в вечную ночь.
Занятная способность. Это поэтому тени извели всех лунных? спросила я, старательно скрывая за праздным интересом совсем другие чувства.
Мир Тени, словно сошедший с экрана готического фильма, по-своему был забавен и занятен, но сейчас от мысли, что я могу стать последним представителем магической ветви, становилось не по себе. Особенно учитывая, что эту ветвь спилили под корень.