Есть у нас женщины, согласился Тупиков. Даже молодые есть, только рожать не могут, за всё время только двоих родили.
Там им помогут, у них все рожают, лаборатории подземные научились с заразой бороться.
В глазах предводителя общины мелькнула надежда.
Ну, ты и выдал, Сашок, нам подумать нужно, вот так сгоряча решить нельзя.
Так вы подумайте, согласился Панцирь. А ещё лучше подберитесь поближе да гонца зашлите, там вам на все вопросы ответят. Только до области доберитесь, а там уже в любом поселении их люди есть. Если встретите кого в новой форме, да на технике, это они и есть, смело идите на контакт.
Уговорил, а сам-то куда подался?
С заданием отправили, Панцирь неопределённо кивнул на восток. Обратно пойду, кое-что прихвачу и назад. Вы давно мост прошли?
Недели две, мы ведь не прямо идём, приходится петлять туда-сюда.
Как там, с этой стороны? Банды шалят?
Да как сказать, поначалу мы по территории мостовиков двигались, там спокойно, потом, как отошли, пришлось в драку влезть, но там местные по глупости на наш авангард напали, думали, что нас горстка, а у нас, считай, семьдесят стволов, да и патроны покуда есть. Поцапались и разбежались, у нас двое раненых, у них, минимум, трое двухсотых, может и больше. Следили за нами какие-то, но напасть не решились, потом отстали. Тварей встречали три раза, стаи голов по десять, но справились, не впервой. Патронов только жаль.
Да, большой отряд имел свои преимущества, а вот с группой из десяти человек, которую ему предлагали взять, там ловить нечего. Это, наоборот, дополнительный стимул, чтобы атаковать. Десять новеньких автоматов, уйма патронов, гранаты, бинокли, лекарства. За такое богатство не страшно положить десяток своих, тем более, что решения принимать (и пользоваться трофеями) будут одни, а гибнуть под пулями другие.
Поговорив ещё с полчаса, они собрались уходить, дорога была длинной, так нечего терять время. Панцирь от щедрот своих отсыпал им полторы сотни патронов. Жалко, но вряд ли он в походе все свои запасы использует, а для обмена есть другое. Попутно на клочке бумаги набросал рекомендательное письмо, в котором положительно (и совершенно справедливо) характеризовал группу поселенцев и рекомендовал принять их. Попутно доложил, что сам до этой точки дошёл без проблем, продолжает двигаться к цели. А до кучи передал привет Наде, к которой за короткий срок успел привязаться.
Глава десятая
Проблемы начались вечером этого дня, к счастью, не с людьми. Твари, которых здесь некому было истреблять, следили за ним давно. Это вообще не в правилах тварей, долго выслеживать добычу, в большинстве случаев они просто бросаются на всё живое, попавшее в поле зрения, не считаясь с последствиями. Но эти были другими. Первый тёмный силуэт в зарослях он увидел ещё вечером, когда только начинало темнеть. Но силуэт этот скрылся, даже не проявив интереса к потенциальной добыче. Странно, очень странно. Они никогда не бывают настолько сытыми, чтобы вот так игнорировать новый источник еды.
Когда стемнело сильнее, силуэтов стало уже два, теперь они никуда не пропадали, а просто сопровождали его конвоем, справа и слева. Расстояние колебалось от пятидесяти до ста метров, но на сближение они пока не шли. Боятся? Или задумали что-то? Допустим, это опытные твари, не из первой волны (это видно было по размерам), но прожившие достаточно долго, чтобы знать об опасности, исходящей от вооружённого человека. Единственное, что пришло ему в голову, твари ждут подкрепления, сейчас явится остальная стая, придёт вожак, если таковой у них есть, а потом они вместе попытают счастья.
Это был самый вероятный сценарий предстоящих событий. Встречаться с вожаком, который вот так выдрессировал своих подопечных, Панцирю определённо не хотелось. Но он знал, что делает. Впереди его ждал очередной пункт остановки, старая деревня, где сохранилось несколько крепких домов, там он и отсидится. Отстреливать тварей из укрытия это совсем не то же самое, что встречаться с ними в чистом поле, где даже деревьев нормальных нет, а если и есть, то многие твари умеют на них забираться.
На подходе к деревне, он разглядел вокруг себя уже полдюжины тварей, что старательно охватывали его полукольцом. Тут до них, наконец, дошло, что они сильно подзатянули с преследованием, что ещё немного, и вожделенный кусок мяса придётся выковыривать из дома, что сделать совсем непросто, особенно, если жертва активно сопротивляется.
Мысль эта, видимо, пришла в голову одновременно всем, была у знающих людей версия, что твари в стае могут общаться между собой невербально, телепатически, но Панцирь в это слабо верил. Словно спринтеры с низкого старта сорвались они в погоню, побежал и он сам, вот только бег с таким грузом не мог быть быстрым. Но всё же большая фора его спасла. Ворвавшись в дом, где были такие отличные узкие окна, он успел захлопнуть за собой дверь. А следом, буквально через секунду, в эту дверь ударилась тяжёлая туша, размером с телёнка. К счастью, дом в самом деле был добротным, гниль его не взяла, а потому дверь выдержала тяжёлый удар. Закрыв её на щеколду, он сбросил с плеч рюкзак и, подхватив автомат, бегом бросился к окну.
Вовремя. Туда как раз просунулась широкая морда, похожая на кабанью, с такими же торчавшими кверху клыками и покрытая бородавками. Стекло она выбила легко, а вот рамы выломать оказалось сложнее. Возможно, это получилось бы со второго или третьего удара, да только Панцирь не стал ждать развития событий. Просто приставил ствол автомата к морде монстра и нажал на спуск. Пуля маленького калибра могла и отрикошетить от толстых костей, но в этот раз всё прошло гладко, короткая очередь на три выстрела сразу нащупала мозг, тварь как-то совсем по-человечески икнула и кулём осела на землю. А следующая очередь прошлась по остальным, и тоже была результативной. Один из монстров, длинный и тощий, похожий на таксу-переростка, с размаху шлёпнулся в лужу и в агонии заскрёб лапами. Ещё одному пуля удачно попала в позвоночник, парализовав задние конечности. Он пытался уползти на передних, но не успел, следующая очередь его добила. Минус три у противника.
Остальная стая оказалась умнее, они бросились врассыпную от окна и попрятались за окрестными зданиями. Решили взять в осаду? Может быть, этой стаей явно руководит не дурак. Вот только в осаде он сможет просидеть долго, еда и вода у него есть, а твари никогда не отличались ангельским терпением. Постепенно он их отстреляет, вот только сидеть в осаде ему не хотелось совершенно, у него задание, а таймер уже тикает. Знать бы, сколько их там всего?
Тем временем стемнело окончательно. За оставшееся время Панцирь успел кое-как укрепить своё убежище. В доме имелась мебель, в том числе, довольно громоздкие шкафы, которые он с великим трудом передвинул к окнам, заблокировав все, кроме двух, которые только частично прикрыл, чтобы можно было через них стрелять, но твари не смогли бы так просто выломать снаружи.
Когда стало совсем темно, он надел ночник. Интересно, а как у них с ночным зрением? Бывает по-разному, у кого-то есть, у кого-то нет, кто-то тепло чует, кто-то запахи, что позволяет ориентироваться в темноте, как днём.
У этих, возможно, было ночное зрение, вот только они не думали (если вообще были способны думать), что и человек может быть наделён такой способностью. Под прикрытием темноты две особи осторожно начали подбираться к тому же окну, рассмотреть он их толком не мог, тут даже ночник не даст полной картинки, но услышал, как одна из них шумно втягивает воздух, стараясь что-то определить по запаху.
Две очереди ударили с интервалом в полсекунды, скосив обоих наповал, под окном уже начало образовываться небольшое кладбище. Вот только стая пока не закончилась, за углом ближайшего дома раздался отчаянный вой нескольких глоток. Определить численность не вышло, пять или шесть, но это и так можно понять, они редко собирались в стаю больше десятка, слишком сложно прокормиться.
Остаток ночи он провёл без сна, снял ночник, немного подкрепился сухомяткой и продолжил бдение. При этом честно пообещал себе, что, как только окажется в безопасном месте, так сразу даст себе отоспаться. Нельзя напрягать силы до бесконечности, тело может подвести в самый неподходящий момент.
Остаток ночи он провёл без сна, снял ночник, немного подкрепился сухомяткой и продолжил бдение. При этом честно пообещал себе, что, как только окажется в безопасном месте, так сразу даст себе отоспаться. Нельзя напрягать силы до бесконечности, тело может подвести в самый неподходящий момент.
Под утро он всё же начал клевать носом, даже, кажется, заснул на полчаса, но его разбудили. Громкий торжествующий вой буквально подбросил его над полом, заставил схватить автомат, нацепить ночник и прильнуть к окну.
Источник воя получилось увидеть, на окраине деревни собралась вся стая, немного, всего пять голов, вот только они группировались вокруг шестого, которого толком не получалось разглядеть. Тварь стояла на задних лапах, размахивала конечностями, которых у неё, как показалось Панцирю, было больше положенного. Напоминало всё это действо картину возвращения начальника, которому подчинённые слёзно жалуются на обидчика. А теперь их условный «папка» пойдёт разбираться с тем, кто их задел.
Расстояние до них составляло чуть больше ста метров, поэтому Панцирь решил рискнуть. Тщательно навёл прицел автомата на вожака, а потом нажал на спуск, стараясь вбить в его тело как можно больше пуль. Такие твари, мутации которых зашли слишком далеко, часто отличаются необыкновенной живучестью, расположение внутренних органов неизвестно, да и сосуды часто дублируются, убивать их лучше всего получается из гранатомёта или крупнокалиберного пулемёта, да и то обычно не с первого выстрела.
Он попал, пули ударили в долговязую тушу, вот только не убили её, свита бросилась врассыпную, а вожак, не издав ни звука, опустился на четвереньки и направился к нему в гости. Шансы были. Каким бы мощным ни был это зверь, вломиться в окно быстро у него не получится, а пока влезет, получит внутрь организма полкилограмма свинца, крайне неблаготворно влияющего на боеспособность.
Вожак стаи приближался быстро, издавая на бегу странный звук. Треск, шелест, стук, всё сразу. Панцирю это кое-что напомнило, он и сам мог такие звуки издавать, если особым образом напрягал и расслаблял мышцы предплечья.