Это была сильно обгоревшая голова, с кривой улыбкой на изуродованном лице. Льюис отшвырнул ее и пополз в сторону
Потом он все понял и остановился. Это была голова деревянного Санта-Клауса, стоявшего на крыше. Кто-то оторвал ее от статуи и бросил в дымоход. Вслед за головой из камина выкатился деревянный мешок с подарками и большой круглый живот Санты. Последним появился невысокий коренастый мужчина. Как и следовало ожидать, он упал прямо на раскаленные угли и как ужаленный выпрыгнул через окно в сугроб.
Ретч Волманнер, вы абсолютный болван! воскликнул Бладрик Галант. Каждый год одно и то же. Вы только посмотрите, из-за него погас огонь!
Что ж, давайте разведем его заново с помощью вот этого, хихикнула мисс Байтер и ткнула пальцем в рождественскую елку, стоявшую возле камина.
Гости пришли в восторг. Они накинулись на несчастное дерево, как убийцы набрасываются на свою жертву, быстро поломали его и бросили в камин. Сухие ветки мгновенно вспыхнули, языки пламени взвились вверх, и на стене, словно демоны, запрыгали тени гостей.
К черту Рождество! закричали гости. Да здравствует Рождественский ужин духов!
Льюис глядел по сторонам и не верил своим глазам. С каждой секундой гостей становилось все больше. Они выбирались из прорытых под землей туннелей, лезли в разбитые окна и таранили машинами стены. Это были самые отвратительные люди, которых Льюис когда-либо видел. Каждый новый гость был неряшливее, грязнее и шумнее предыдущего. Льюис не понимал, что происходит, но одно он знал точно это место ему категорически не нравится. Он захотел поскорее оказаться в своей кровати и больше никогда не видеть этих отвратительных людей. Льюис решил, что ему пора уходить, и потихоньку двинулся к выходу.
Эй, а ты куда собрался? Костлявая рука неожиданно схватила Льюиса за запястье и потащила назад.
Мужчина в грязном костюме в тонкую полоску и помятом котелке перегородил дорогу Льюису и грозно смотрел на него через монокль в черной оправе.
Кого вы там поймали, сэр Алджернон? раздался чей-то голос. Незваного гостя?
Лучше. Мальчика на побегушках, ухмыльнулся мужчина.
Внезапно Льюиса окружили визгливые гости и принялись его щипать и толкать.
Cлуга!
Вырвите ему волосы!
Расцарапайте ему лицо!
Переломайте его маленькие ручонки!
Оставьте его! рявкнул чей-то голос.
Гости немедленно отпустили Льюиса. Он обернулся и увидел в дверях разъяренного мужчину. Это был Декан.
Что все это значит?
Гости попятились назад, и даже собаки начали тихонько скулить, когда Декан в бешенстве ринулся на толпу. Теперь Льюис мог вздохнуть с облегчением. Кошмар закончился; так называемых гостей сейчас вышвырнут из колледжа, Льюис отправится домой и снова наступит порядок и покой.
Сколько раз я вам говорил! закричал Декан. Никому не позволено причинять вред слуге до тех пор, пока не закончится Рождественский ужин!
Льюис побледнел. Декан прошел мимо него.
Вы можете крушить колледж бить посуду и стекла, плевать до посинения на картины, но вы знаете правила! Слуга должен дожить до утра! Декан потянулся к портрету, висевшему над камином. Ради всего святого, уважайте традиции.
Он ловко перевернул картину одним движением руки. Льюис ахнул. На другой стороне был еще один портрет, но человек на нем был совсем не похож на лорда Кавернера. Этот был высокий и худой мужчина с безумными бесцветными глазами и грязными седыми волосами. Он выглядел так, будто всю жизнь провел в темноте.
На месте рта зияла пустота. Кто-то оторвал часть холста от носа до середины груди. На раме была полированная табличка с надписью: «ЭДГАР КАВЕРНЕР».
Мы должны в точности соблюдать все правила Эдгара! рявкнул Декан. Без него не было бы Рождественского ужина! Он повернулся к гостям. И какие правила он нам оставил?
Вверх взметнулся лес рук.
Ужин начинается в полночь!
Семь гостей должны рассказать историю!
Никто не может уйти, пока победитель не спустится в катакомбы!
И никто не прикасается к мальчику до конца ужина. Декан ухмыльнулся. А что происходит потом, мы все хорошо знаем, не так ли?
Он повернулся к Льюису и захохотал. Гости тотчас завыли от восторга и принялись нетерпеливо потирать руки. Льюиса пробила дрожь с головы до пят. Повар был прав. Если он сделает что-то, что не понравится этим маньякам, он не выйдет из Соулс-колледжа живым.
Высокие черные часы пробили двенадцать раз, наполнив зал звуками, больше похожими на предсмертный стон, чем на бой курантов.
Ровно полночь! воскликнул Декан. Настало время Рождественского ужина духов!
Гости завизжали от восторга и начали драться из-за стульев у обеденного стола. Он был усыпан осколками разбитых стаканов и залит вином, но никто не обращал на это внимания.
Мальчик, приступай к работе!
Декан указал на стоящий в углу шкаф в форме гроба, доверху заставленный плотными рядами бутылок с джином. Льюис не успел ничего ответить, как в него полетели тарелки и столовые приборы.
Плохо слышишь?
Эй ты, вонючий крысеныш, мы хотим джин!
Быстрее, уродец!
Льюису не надо было повторять дважды. Он схватил две бутылки и побежал разливать джин. Гости пили его, не морщась, как воду, а пустые стаканы швыряли в камин.
Итак, сказал Декан, наше тайное общество проводит очередной Рождественский ужин! Мы снова собрались здесь поздно ночью, чтобы продолжить традицию, заложенную более двухсот лет назад лордом Эдгаром Кавернером! Декан повернулся к картине у него за спиной. Эдгар был создан для великих свершений, сказал Декан. Его отец мечтал о добром и послушном сыне, но Эдгар был воплощением зла. Он съел всех кроликов, подаренных ему отцом! Спалил больницу и сжег все свои учебники! Но больше всего он ненавидел Рождество. Эдгар на дух не переносил и презирал этот праздник! Декан скорчил гримасу. Всю эту мишуру, подарки, песенки
Гости начали свистеть, кричать и показывать несуразные жесты.
Декан жестом приказал всем замолчать.
И тогда у Эдгара родился план. Раз в год, в сочельник, он пробирался в комнату к своим младшим сестрам и рассказывал им истории настолько страшные и ужасные, что от страха они не могли уснуть. Понятно, что на следующий день девочкам было не до праздника: они чувствовали себя разбитыми и постоянно плакали. Вскоре любое упоминание Рождества могло довести их до слез. В конце концов у лорда Кавернера не осталось иного выбора, кроме как перестать отмечать этот, с вашего позволения, праздник. Юный Эдгар победил он уничтожил Рождество!
К черту Рождество! радостно проорали в ответ гости и принялись неистово барабанить по столу и колотить оставшиеся тарелки.
Льюис пришел в ужас. Что не так с этими людьми? Как можно ненавидеть Рождество?
Когда Эдгар подрос, продолжил Декан, лорд Кавернер отправил его в Соулс-колледж. Он надеялся, что учеба во всемирно известном университете сможет наконец наставить Эдгара на путь истинный, но он просчитался! Именно в этом зале Эдгар провел первый Рождественский ужин духов. Именно здесь каждый год собирались все, кто терпеть не мог Рождество, и участвовали в конкурсе на самую жуткую историю. Но Эдгару не было равных! Не было на свете более неприятного, более страшного и более гадкого человека, чем он! Декан поднял свой бокал. Целый год мы работаем в этом гнилом, вонючем университете по одной- единственной причине мы хотим быть рядом с величайшим в мире рассказчиком страшных историй. За Эдгара Кавернера!
Глаза Льюиса расширились от ужаса. Он наконец все понял. Это были не просто гости, а преподаватели Соулс-колледжа. Неудивительно, что колледж пришел в упадок: эти ужасные люди превратили его в клуб монстров.
Пацан! Где наш джин?
Бесполезный, криворукий сопляк!
Над головой Льюиса пролетела тарелка. Он отвлекся всего на секунду и едва за это не поплатился. Льюис быстро опомнился и бросился к столу с новыми бутылками джина. Он не должен терять бдительность, если хочет выжить этой ночью.
Потом, продолжил Декан, в жизни Эдгара произошло судьбоносное событие. Однажды в ночь на Рождество ему приснился странный сон.
Гости притихли.
Декан склонился над столом:
Во сне он был Повелителем Тьмы. Его власть была столь велика, что он мог уничтожить Рождество. Он летал высоко над крышами домов на черных-черных санях и забирался через камин в дома, чтобы нашептывать спящим детям на ухо леденящие кровь истории. Они просыпались и от страха писались в кровать. Рождество стало днем страха, и его перестали отмечать. Вскоре оно полностью стерлось из памяти людей, и все благодаря Эдгару. Декан наклонился еще ниже и перешел на шепот. И во сне, источником его силы были гнилые зубы, которые Эдгар носил во рту. Это были Болтуны Мертвеца
Гости жадно ловили каждое произнесенное Деканом слово, поэтому в зале стало тихо, как на кладбище.
Легенда гласит, что тот, кто владеет зубами, приобретает способность рассказывать страшные истории. Не какие-то там байки, а по-настоящему жуткие истории. Истории настолько кошмарные, что могут свести с ума и даже убить. Истории, начни их рассказывать достаточно ловкий и коварный человек, способные погрузить мир во тьму. Конечно же, все знали, что никаких зубов не существует. Это была выдумка, сказка, которой пугали детей. Кто-то говорил, что некий колдун вырвал эти зубы у мертвого вождя викингов и наложил на них заклятие. Некоторые верили, что зубы принадлежали самому дьяволу. Как бы то ни было, проснувшись, Эдгар твердо решил найти их. Они были ключом к исполнению главной мечты его жизни раз и навсегда уничтожить Рождество!
Льюис ахнул от изумления. Конечно, Декан все придумал. Разве кто-нибудь согласится держать во рту гнилые зубы, вырванные у трупа?
Эдгар перестал ходить на лекции, продолжил Декан. Перестал спать. Дни и ночи напролет он сидел в библиотеке колледжа и искал любую информацию о Болтунах Мертвеца. В конце концов ему удалось найти несколько старинных историй. Эдгар выяснил, что хранитель зубов будет жить вечно, если только его кто-нибудь не убьет и не присвоит артефакт себе. Он также выяснил, что если зубы сочтут хранителя недостойным, то, как только он положит их в рот, они откусят ему язык и человек мгновенно умрет! Однако Эдгар не нашел реальных доказательств существования зубов. Все зацепки неизменно заводили в тупик. Сообщения о том, что кто-то якобы видел зубы в Шотландии, Перу и даже в Антарктиде, ничем не подтверждались. Казалось, что Болтуны Мертвеца и правда вымысел. Эдгара охватило отчаяние. И вот однажды до колледжа дошли слухи о монстре, запугавшем до смерти жителей одной сибирской деревушки. Однако никто не поверил этим сообщениям: они звучали слишком безумно, чтобы быть правдой. Перепуганные крестьяне говорили, что кто-то врывается посреди ночи в дом и рассказывает хозяевам жуткие истории до тех пор, пока те не умрут от страха. Очевидно, что человек, который может словом убивать людей, это тот самый человек с гнилыми зубами. Эдгар решил не терять времени даром: он украл у своего отца столько денег, сколько мог, сел на ближайший поезд и отправился в Сибирь. Это был его единственный шанс найти Болтуны Мертвеца и забрать их себе, чтобы уничтожить Рождество раз и навсегда! Последние слова Декан произнес подчеркнуто громким голосом, а затем снова перешел на шепот: С тех пор никто не видел Эдгара живым. Два года спустя его тело выловили из Волги. Никто не знает, как умер Эдгар. Возможно, его убили зубы. Возможно, человек. Никто ничего не знает, потому что лорд Кавернер заплатил огромные деньги, чтобы тело его сына привезли в Соулс-колледж прежде, чем кто-то его успел обследовать, а затем тайно похоронил его в катакомбах, которые находятся прямо у нас под ногами