Возможно, они правы. Какой же это выбор, если тебе меч приставят к горлу?
Выбор есть: не давать клятву! Подписать вместо этого договор, допустим. Но поклясться на копье Карла Великого? На том самом острие, что пронзило бок Господа нашего? Он вздрогнул.
Но ты ведь поклялся? Я предположил, что вопрос раздосадует его.
Вместо этого валлиец развеселился. Он хмыкнул, затем снова тронул меня за локоть, предлагая продолжить прогулку.
Я поклялся хранить мир, не более того. А что касается дани? Я согласился ее платить, но клятвы не давал. Сказал, что не могу связывать моих преемников, и мальчишка меня понял. Лорд Утред, его это не обрадовало, но он не дурак и не хочет проблем с валлийцами, пока взгляд его устремлен на север.
А как Константин? поинтересовался я. Он сдержит свою клятву?
Нет, если намерен сохранить трон. Его лорды будут недовольны тем, что король позволил себя унизить, а скотты народ гордый. Хивел проделал еще несколько шагов в молчании. Константин хороший человек, хороший христианин и, уверен, хороший король, но он не может позволить себе быть униженным. Так что этой клятвой он купил какое-то время. Будет ли Константин верен клятве? Данной Этельстану, этому мальчишке, нарушающему свои обещания? Лорд Утред, хочешь мое мнение? Константин не станет долго ждать, а его королевство сильнее моего, намного сильнее!
Думаешь, он пойдет на юг?
Думаю, он не позволит надеть на себя ярмо. Мне бы и самому хотелось поступить так же, но теперь, если я хочу сохранить свою страну, мне нужен мир с сайсами. Но Константин? Он замирился со Страт-Клотой и сделает то же самое с Гиблеаханом с Гебрид и с дикими зверями, что населяют Оркнейяр, и тогда у него не останется врагов на севере и будет войско, способное бросить вызов Этельстану. На месте молодого Этельстана я бы обеспокоился.
Мне вспомнились дракон и падающая звезда: оба явления пришли с севера и оба, если Хивел прав, предвещали войну.
Я молюсь о мире, продолжил Хивел, словно прочитав мои мысли, но боюсь, что грядет война. Голос его стал ниже. Это будет большая война, и Беббанбург, по рассказам, хотя и неприступный, окажется малым местечком, зажатым между сильными державами.
Он остановился и положил мне руку на плечо.
Лорд Утред, хорошенько подумай, прежде чем выбрать сторону. Хорошенько подумай. Король вздохнул и поднял взгляд к затянутому облаками небу. Завтра будет дождь. Я желаю тебе спокойного сна.
Я поклонился:
Спасибо, ваше величество.
Хоть ты и сайс, бросил Хивел, уже уходя, но мне всегда приятно встречаться с тобой!
Встреча с ним тоже была удовольствием, по меньшей мере в своем роде. Так, значит, Элдред стал олдерменом. Вот только чего? Нортумбрии? Камбрии?
Или Беббанбурга?
Спал я плохо.
Финан той ночью взял на себя первую стражу, расставив вокруг наших шалашей дюжину караульных. Поболтав немного с Эгилом, я устроился на ложе из папоротника. Когда проснулся на рассвете, шел дождь. Налетевший с востока ливень затушил костры и вычернил небо. Эгил настоял, чтобы часть его людей пошла в дозор вместе с моими, но лишь одному из них нашлось о чем доложить.
Господин, я видел полярную сову, сообщил мне норманн. Она летела низко.
В какую сторону?
На север, господин.
На север, в направлении маленького лагеря Гутфрита. То был знак. Сова олицетворяет мудрость. Но она улетала от меня? Или указывала на меня?
Эгил еще здесь? спросил я у норманна.
Ушел перед рассветом.
Куда ушел? Ко мне присоединился Финан, закутавшийся от дождя в плащ из тюленьей шкуры.
На охоту, сказал я.
На охоту? В такую непогоду?
Вчера вечером он говорил, что заметил за рекой вепря. Я махнул рукой в сторону юга, потом снова обратился к норманну. Сколько человек он взял?
Шестнадцать, господин.
Обогрейся и отдохни немного, велел я воину. А мы с Финаном разомнем коней.
У нас для этого слуги есть, проворчал ирландец.
Только ты и я, был мой ответ.
Что, если Этельстан пришлет за тобой?
Значит, обождет, бросил я и приказал моему слуге Алдвину седлать коней.
Затем при налетающем порывами ветре и моросящем дожде мы с Финаном поскакали на север. На моем друге, как и на мне, была боевая кольчуга, кожаная поддевка которой от дождя стала сальной, холодной и сырой. Я надел шлем, а на боку у меня висел Вздох Змея. Вокруг раскинулись шатры и шалаши воинов Британии, которые собрались скрепя сердце по призыву Этельстана.
Погляди на них, сказал я, пока наши лошади выбирали дорогу. Этих людей собрали здесь, чтобы заключить мир, но все они до единого ждут войны.
Ты тоже? спросил Финан.
Война грядет, и что я намереваюсь сделать, так это укрыться за стенами Беббанбурга и отгородиться от всего остального мира.
И ты думаешь, мир оставит тебя в покое? буркнул Финан.
Нет.
Твои земли разграбят, скот перебьют, усадьбы предадут огню, а поля опустошат, перечислил он. Какой тогда тебе прок в высоких стенах?
Ты полагаешь, Этельстан на самом деле передал Беббанбург Элдреду? спросил я вместо ответа. Этот вопрос не давал мне спать ночью.
Он дурак, если так поступил, проворчал Финан. Неужели ты нужен ему в качестве врага?
У него тысячи воинов, отозвался я. А у меня сотни. Чего ему бояться?
Тебя, напомнил ирландец. Меня. Нас.
Я улыбнулся и повернул на восток. Мы ехали вдоль северного берега реки Лаутер, которая вздулась благодаря буре. Вода, бурля и пенясь, бежала по ее каменистому руслу. Лагерь Гутфрита, съежившийся под холодным дождем и ветром, лежал слева от нас. Людей там видно было мало, большинство укрылось от непогоды. С полдюжины женщин тащили в деревянных ведрах воду из реки. Они с опаской посмотрели на нас, потом понесли тяжелую ношу туда, где дымили пережившие ночной дождь костры. Я осадил скакуна и обвел взглядом палатки Гутфрита.
Тебя, напомнил ирландец. Меня. Нас.
Я улыбнулся и повернул на восток. Мы ехали вдоль северного берега реки Лаутер, которая вздулась благодаря буре. Вода, бурля и пенясь, бежала по ее каменистому руслу. Лагерь Гутфрита, съежившийся под холодным дождем и ветром, лежал слева от нас. Людей там видно было мало, большинство укрылось от непогоды. С полдюжины женщин тащили в деревянных ведрах воду из реки. Они с опаской посмотрели на нас, потом понесли тяжелую ношу туда, где дымили пережившие ночной дождь костры. Я осадил скакуна и обвел взглядом палатки Гутфрита.
Мне Этельстан приказал взять всего тридцать человек, обратился я к спутнику. А сколько народа у Гутфрита, как думаешь?
Финан пересчитал крыши:
Сотня по меньшей мере. Он поразмыслил, потом нахмурился. По меньшей мере сотня! Тогда что мы тут торчим? Ирландец ждал ответа, но я молчал и только смотрел на лагерь Гутфрита. Ты из себя мишень решил сделать?
Для лучника? Ни один лук не выстрелит в такой дождь, тетива намокнет. К тому же вон те парни наблюдают. Я кивнул в направлении отряда западносаксонских всадников, ждавших на дороге по ту сторону лагеря Гутфрита. Дорога пересекала вброд реку Эмотум, а потом вела на север к шотландским землям. Скорее всего, наблюдали за бродом те самые воины, что остановили нас на пути, воины, на которых возложена была задача блюсти порядок.
Поедем дальше на восток, предложил я.
По ходу нашей прогулки ярость дождя несколько поутихла, ветер уже не задувал с такой силой, а над горами на востоке низко плыли более светлые, чем прежде, облака. Мы следовали реке мимо небольших рощиц и чахлых пастбищ.
Так, значит, Гутфрит присягнул Этельстану? произнес я.
Но все равно будет воевать на стороне Константина, проворчал Финан.
Вероятно. У меня из головы не выходил совет Хивела тщательно выбирать сторону. Мой род владел Беббанбургом в течение без малого четырех веков, хотя нас окружали королевства чужеземцев-северян, данов или норманнов. Теперь Нортумбрия осталась последним государством язычников, и Этельстан с Константином с жадностью взирали на нее, норовя прибрать к рукам.
Тогда почему Этельстану не проще было взять и убить Гутфрита? размышлял я вслух.
Из-за Анлафа, конечно, уверенно заявил Финан.
Анлаф. Этот человек пока был для меня всего лишь именем, но имя это становилось все более знакомым и пугающим. Молодой норманн, король Дифлина в Ирландии, стремительно заслуживший себе славу, и слава эта говорила о нем как о воине, которого стоит опасаться. Он завоевал большинство остальных норманнских государств в Ирландии, и, судя по донесениям с острова, в его распоряжении имелся флот, способный заполонить море.
Гутфрит родич Анлафа, продолжил Финан. Если Гутфрит умрет, Анлаф заявит претензии на трон по праву наследия. И перебросит через море свое войско. Ему нужна Нортумбрия.
Я принял немного севернее, укрывшись в рощице. Поглядел в ту сторону, с которой пришли. В небе висела пелена дыма от сотен костров. Финан остановил коня рядом с моим.
Думаешь, Гутфрит будет преследовать нас? поинтересовался он.
Я подозреваю, что вчерашний лучник был одним из его людей.
Вполне возможно.
А моя смерть станет подарком Этельстану, с горечью добавил я.
Потому что он хочет Беббанбург?
Он нуждается в нем. Ему нужны крепости по всему северу, и он понимает, что я никогда не уступлю Беббанбург. Никогда.
Финан, со шлема которого дождевые капли стекали на седую бороду, помолчал с несколько ударов сердца. А потом напомнил:
Этельстан всем обязан тебе.
Он возвысился надо мной. Он король Британии, а я стар и неуправляем. Ему нужна новая Британия с Инглаландом во главе, и я мелкий языческий камешек в королевском христианском сапоге.
Что ты будешь делать?
Я пожал плечами:
Ждать, когда он меня призовет. Выслушаю его, потом решу. Я криво усмехнулся. Если останусь жив.
Я кивнул в сторону запада. Около дюжины всадников, следовавших за нами, появились среди невысоких деревьев на речном берегу. Они были в кольчугах, шлемах, с копьями, мечами и щитами, на которых скалился вепрь Гутфрита.
Мы поскакали дальше на восток, уже быстрее: из-под тяжелых копыт коней полетели комья сырой земли. Справа Лаутер нес свои воды к месту впадения в реку Эмотум, что пряталась за густыми деревьями слева от нас. Другая рощица располагалась впереди, и, оказавшись в ней, мы скрылись от преследующих всадников.
Пойдем туда? предположил Финан, указав на север, где берег реки густо порос деревьями. Спрятавшись в этой, более широкой полосе леса, мы получили бы шанс оторваться от погони, но я покачал головой.