А меня Дебби. Значит, увидимся через неделю в десять пятьдесят пять. Не забудь!
Ни за что! откликнулся я и тотчас отчалил.
На самом въезде в мотель я едва не столкнулся со встречным автомобилем. Свет моих фар на ничтожное мгновение выхватил из темноты женское лицо. Чтоб наши машины разъехались мирно, мне пришлось налечь на тормоза. Женщина покидала мотель так поспешно, что шины при соприкосновении с мостовой буквально взвыли.
Мне удалось увидеть только лицо в ослепительном свете, как при вспышке молнии. Это длилось каких-то полсекунды, но черты лица четко запечатлелись в моем сознании. Лицо женщины, перенесшей сильный эмоциональный шок.
Не было никаких оснований связывать эту женщину с мужчиной, которого я преследовал, но маска застывшего ужаса на ее лице и манера вести машину разбудили во мне азарт и подвигли на риск.
Я подал свой автомобиль назад, крутанул руль и помчался за ней. У нее был «шевроле»-двухлетка. Пришлось жать изо всех сил. Она проскочила один светофор, но второй остановил ее. Это дало мне возможность приблизиться вплотную и запомнить номер: РТД-671.
Пора было кончать игру на дальнейшие вольности я не решился. Опять развернулся и поехал к мотелю.
Оставил машину у номера 13, достал ключ, вошел внутрь, запер дверь, вынул из «дипломата» подслушивающее устройство, приставил микрофон к стене и стал дожидаться хоть какого-то звука из соседнего номера. Абсолютная тишина.
Перевел рычажок на максимальный режим.
По-прежнему ни звука.
Я перешел к противоположной стене, общей с номером 14. Устройство заработало на славу. Парочка в номере 14 шепталась в постели. До меня доносилось каждое слово и даже дыхание в паузах между шепотом.
Я вернулся к стене номера 12.
Ни звука, ни вздоха.
Машина моего подшефного стояла перед коттеджем. На считанные минуты позволил желудку командовать моей головой, и вот осталось только рвать на ней волосы и посыпать ее пеплом. Я оставил под контролем автомобиль что ж, он на месте. Не было человека.
Осталась, впрочем, еще одна возможность.
Я взял кувшин, будто бы отправился за льдом, и по дороге выяснил, что здание можно обойти с тыла, если воспользоваться тесным проходом.
Мотель представлял собой идеальный объект для Тома-соглядатая. Во всех номерах комнаты были прямоугольными, но ванная и туалет, расположенные сзади, придавали помещению форму кочерги или латинской «L». Тесный пятачок за ванной служил столовой, там стояли столик и табуретки. А еще в этом закутке было окно, и шторы можно было опустить, не иначе как перегнувшись через стол.
Поскольку окна выходили в черную пустоту, за которой ничего не было, шторами никто не пользовался. В этом я убедился, пока крался к номеру 12.
На нужном мне окне штора оказалась приспущена, но не до конца. Между ее краем и подоконником осталась щель, как раз для ищущего взгляда.
Мне удалось разглядеть на полу ногу в трикотажном носке, и больше ничего. Я поспешно огляделся. Попасться в роли Тома-соглядатая на территории того же мотеля было бы в высшей степени конфузно. На меня повесят все накопившиеся жалобы, все обвинения, все иски. Однако меня занимала эта нога. И я вновь пристроился к окну.
Нога пребывала на прежнем месте и, добавлю, в прежнем положении. Но на сей раз я заметил еще кое-что. А именно тоненькую красную струйку на полу. Она удлинялась прямо на глазах.
И тогда я обнаружил еще одну деталь. В оконном стекле было пулевое отверстие, штора осталась целой. Значит, кто-то выстрелил через окно и только потом опустил штору изнутри.
Я двинулся обратно, но по пути пришлось миновать номер 14.
Как раз в этот момент женщина в номере 14 вышла из душа ожившая куколка с фигурой, которая воодушевила бы любого художника.
Я автоматически присел. Но отвести взгляд от этого зрелища было невозможно так же, как заставить стрелку компаса не смотреть на север.
Луч света ударил в глаза. Почувствовав, видимо, мой взгляд, она подняла голову, но не стала кричать или стыдливо драпироваться, прикрывая наготу. Просто направилась с холодной деловитостью туда, где, по стандартам мотеля, находился телефон.
В спортивном ритме я добежал до своего номера, схватил «дипломат» с микрофоном, захлопнул дверь, прыгнул в свою машину, включил мотор и сделал крутой разворот.
Я проехал полквартала, когда полицейские с сиреной пронеслись мимо меня к мотелю. Так близко они оказались.
И только тут до моего сознания дошло жужжание, постепенно слабевшее и угасающее. И только теперь я отчетливо представил, в какой угодил переплет.
Полиция обязательно обыщет «олдсмобил» и обнаружит на заднем бампере моего жучка.
Глава 8
Оккупировав телефон, я занялся автомобильными номерами.
«Олдсмобил» ИВИ-114 принадлежал Герберту Даулингу.
Небольшой сюрприз для меня.
«Шевроле» РТД-671 принадлежит Айрин Аддис, проживающей по адресу: квартира 643, Дин-Драйв, 3064. В нашем деле с фактами спорить нельзя. Я и не пытался.
Набор цифр на Дин-Драйв означал респектабельный многоквартирный дом. Дверь была незаперта. Дежурный в вестибюле не обнаружился. Я добрался до квартиры 643 и нажал на перламутровую кнопку, от чего внутри раздался громкий трезвон.
После повторной трели дверь распахнулась. Молодая дама с ледяным выражением лица та самая, из встречного автомобиля, сказала:
Добрый вечер По-видимому, вы ошиблись дверью.
Я покачал головой:
Нет, я попал, куда шел. Мне надо поговорить с вами.
Ледяная маска на лице конечно, тоже факт, и все же она была хорошенькая: безукоризненно правильные черты, внимательные синие глаза, каштановые волосы, изящные линии на более низких уровнях могли быть и повыразительнее, но и так она не казалась плоской и не смахивала на спортивный шест. Стопроцентная женщина.
Мне очень жаль, но я вас не знаю, сказала она.
Вы чуть не перевернули мою машину у мотеля «Плавай и загорай». Вы оттуда выбирались, и весьма поспешно, а я ехал навстречу.
Никогда в жизни не ездила в этот мотель! выкрикнула она.
Вы считаете необходимым обсуждать сей вопрос на пороге? Может, лучше внутри?
Ни внутри, ни снаружи О, вы, наверное, водитель, с которым
Она оборвала себя на полуслове, с горечью осознав, что слово не воробей. Ее замешательство рассмешило меня.
Входите, пригласила она, распахнув дверь.
Я вошел в квартиру.
У нас не так много времени. Расскажите о ваших отношениях с Даулингом, потребовал я.
Как вы смеете?!
Поберегите дыхание, перебил я ее. У вас нет времени разыгрывать спектакль.
Кто вы такой?
Возможно, я смогу вам помочь. Но мне нужны факты, и побыстрее.
На каком основании я должна вам их давать?
Почему бы и нет? Полиция будет здесь с минуты на минуту. Так что вам не помешает небольшая репетиция. Под моим руководством.
А кто вы такой?!
Можете звать меня Дональдом. Я детектив.
Значит вы сотрудничаете с полицией?
Нет, я частный сыщик.
Мне нечего вам сказать.
Что ж, полиция пойдет мне на любые уступки ради информации, которую я могу предоставить.
Я направился к телефону.
Она внимательно наблюдала за мной и вдруг воскликнула:
Не надо, Дональд. Пожалуйста, не надо. Я расскажу Я не вынесу полицейского допроса и газетной шумихи Я скорее покончу с собой.
Я дам вам соломинку, за которую стоит ухватиться. Только, Айрин, при условии полной откровенности. Не пытайтесь утаить хоть какую-нибудь мелочь, это обернется самой большой ошибкой в вашей жизни.
Я и сама хочу с кем-нибудь поделиться
Прежде всего о Даулинге, напомнил я.
Так его звали Даулинг? Я не знала.
Прежде всего о Даулинге, напомнил я.
Так его звали Даулинг? Я не знала.
Перестаньте лгать!
Я не лгу Ведь я не представляла
Я взял телефонную трубку, набрал цифру «9». Оттуда, где стояла женщина, могло показаться, что я вызываю коммутатор. Я произнес в трубку:
Дежурная? Будьте любезны, соедините с полицейским управлением. Говорит Дональд Лэм, детектив. У меня сообщение об убийстве и свидетельнице, которая
В панике она вихрем налетела на меня, вырвала из рук трубку, нажала на рычаг.
Нет, вопила она, нет, нет, вы не смеете И разрыдалась.
Господи, я же предупреждал, что от театральных упражнений не будет никакой пользы, пустая трата драгоценного времени.
Что вы хотите из меня вытянуть?
Сколько времени вы провели в мотеле, что вам известно о смерти Даулинга, давно ли вы с ним связаны?..
Никак я с ним не связана
Понятно, понятно. Опять увертки. Вы как страус. Думаете, стоит закрыть глаза, и всей истории как не бывало. Речь идет об убийстве. От него нельзя отмахнуться просто потому, что вам так захотелось. Я готов отрепетировать с вами ответы для полиции. Поспешите воспользоваться столь редкой возможностью!
Я готова ответить на ваши вопросы.
В таком случае потрудитесь говорить правду. Иначе к полуночи наверняка окажетесь в тюремной камере и вкусите весь набор сенсационной славы: газетные репортеры будут дотошно фиксировать каждое ваше слово, фотографы будут умолять вас выглядеть чуть посексуальней. Дело назревает громкое. Представьте себе заголовки: МИЛЛИОНЕР УБИТ В ЛЮБОВНОМ ГНЕЗДЫШКЕ ОТВЕРГНУТОЙ ЛЮБОВНИЦЕЙ.
Я не была его любовницей, и он меня не отвергал
Как же, как же Вы приехали к нему, чтобы обсудить перспективы принадлежащих вам угольных копей.
Повторяю, я не была его любовницей. Я приехала к нему ну с деловым предложением.
Разумеется, поддержал я в том же духе. Вам принадлежат два пакета акций компании Даулинга, и он хотел заручиться вашей поддержкой на перевыборах. Вы знали, что на ближайшем собрании акционеров произойдет схватка за право контролировать всю деятельность компании. В этой связи он предложил вам приехать в мотель под именем миссис Оскар Л. Палмер. Таким образом, вы могли провести ночь в деловых беседах, не опасаясь, что вам помешают.
Негодяй! Подлый, коварный тип
Продолжайте, попросил я, пока она переводила дыхание, и помните, мы репетируем беседу с полицией. Такого рода ответы открывают перед вами одну-единственную дорогу в тюремную камеру. Впрочем, если тяга к сцене у вас столь сильна
Откуда вы знаете, что у нас была назначена встреча в мотеле?
Потому что вы сообщали Даулингу конфиденциальную информацию карсоновской фирмы. Он наживался на ней и
Абсурд!
Почему абсурд? Когда начнут проверять бумаги Даулинга, установят, как именно развивались события. В его кабинете обязательно найдут сведения о расходах Карсона, текущих и будущих, без труда выяснят, что это в высшей степени секретная информация. Такую информацию мог поставлять только сотрудник Карсона, человек, посвященный во все внутренние дела фирмы Затем полиция установит, что вы играли роль миссис Палмер, причем Даулинг зарегистрировался в мотеле под именем Оскара Л. Палмера Тогда они заинтересуются вашим прошлым, узнают, когда вы впервые встретились с Гербертом Даулингом и