Кейт не могла признать простой истины - ее просто не любят. За что?
А ни за что. Такое бывает. Кто-то любит орехи, кто-то фрукты. Кого-то любят, кого-то не любят, и если уж не получается завоевать любовь, может, стоит заняться чем-нибудь поинтереснее?
Это женщине в голову не приходило. Она не сомневалась, что Тиана получила совсем другое письмо, а уж про Лесса и говорить не стоит.
Любимый сыночек!
Нассследник!
Ссссука!
Кейт почти шипела.
О, она поедет в Кон"Ронг. Еще как поедет!
И ты, Лесс. Братец мой разлюбезный, горько пожалеешь о своем решении. Я все сделаю., чтобы твой брак не оказался счастливым!
Как?
Не знаю!
Как?
Не знаю!
Я придумаю!
И это будет справедливо! Почему ты счастлив, а я - нет?
Почему тебя любят, а меня - нет!?
Почему у тебя все складывается хорошо, а я на всю жизнь прикована к омерзительному дураку и пьянице!?
Ответов Кейт не искала. Она просто ненавидела.
Письмо смялось в сильных пальцах. Женщина думала, где взять деньги на поездку в Кон"Ронг и на кого оставить ферму.
Мужчина проводил взглядом карету, которая скрывалась за горизонтом. Рядом с ней гарцевала на тонконогом коне фигурка всадника.
Лесли Кон"Ронг.
Мужчина все еще не мог разобраться в себе. Что он испытывает? Что чувствует?
Ненависть?
К кому? К мальчишке на десять лет младше? К сопляку, который не отвечает за грехи родителей просто потому, что тогда еще не родился?
Смешно даже.
Вот леди Дженет Кон"Ронг - другой вопрос. Но до нее еще надо добраться.
Дайте время.
Блеснуло солнце в окне кареты, и мужчина задумчиво улыбнулся под капюшоном.
Джинджер Брайс.
Смешная забавная девочка. Лесли повезет, если у них все сладится, это сразу видно. Умненькая, сообразительная, а еще явно верная и порядочная - редкость по любым временам. И как она с этими статьями придумала?
Ядовитый плющик...
Смешной, умный, наблюдательный...
Со статьями мужчина ознакомился, и от души посмеялся над рисунками. Хорошая девочка, надо будет приглядеть за ней. В Кон"Ронге ей будет тяжело.
И не ей одной...
Мужчина еще раз многообещающе улыбнулся, и уселся в карету.
- Трогай.
Ездить верхом он не мог. Лошади его не принимали, хорошо хоть в карете везли и не дергались. Вышколенный кучер не обратил внимания на причуды господина. Дело житейское, сказал хозяин трогать - значит, поехали!
Н-но!
Глава 4
- Леди Нэйра, как вам это удается?
- Логика, чистая логика, Джин. Показать?
- Пожалуйста!
Джин проследила, как тонкая рука передвигает специальные походные шахматы. Обдумала свои ходы, ходы противницы, и кивнула.
- Да. Защита была просто великолепная, неудивительно, что я проиграла.
- А вы попробуйте сами ее выполнить?
Леди Нэйра вновь принялась расставлять фигурки.
Походные шахматы, совершенно потрясающая игрушка. Доска, в центре каждого квадратика проделано отверстие, каждая фигурка снабжена шпеньком, выдернуть - воткнуть. Зато, случись яма на дороге, фигурки не слетят и не подвинутся. На третий день, когда Джинджер проглотила все книги, изрисовала небрежными набросками два блокнота и стала думать, чем бы еще заняться, леди Нэйра вытащила из своего саквояжа шахматы.
Шахматы, шашки, уголки, поддавки - те, кто умеет передвигать фигуры по черно-белым клеткам, знают множество игр. Сначала Джин было чуть скучновато, она давно не играла, но потом...
Девушка вошла во вкус, и Лесс постоянно натыкался на одну и ту же картину.
Две женщины склонились над доской, что-то обсуждают, записывают в блокнот, спорят...
Это раздражало. Сам Лесс в шахматы отродясь не играл, не умел, и учиться не собирался. Зачем оно нужно?
Тьфу!
Джин не стала убеждать жениха и предлагать ему поучиться. Она просто поставила в одну из клеточек - минус. Жирненький такой, симпатичный.
Если мужчина не желает учиться и узнавать нечто новое, это плохо. Если он не желает учиться у женщины, это еще хуже. Значит, женщину он никогда не примет равной себе. А ей будет скучно рядом с таким мужчиной. Она же не создана только рожать детей, присматривать за слугами и молиться?
Ведь не создана, правда?
Спрашивать у Лесса Джин не хотела. Она и так видела.
Дорога выявляет множество интереснейших человеческих черт. Одной из неприятных особенностей Лесса оказалось его покровительственное отношение к Джин и Нэйре. Не рыцарственное, а именно опекунское. Не служение прекрасной даме, а шефство над умственно больным человеком.
Лесс относился к женщинам примерно так: 'что ж поделать, если Творец создал вас глупыми и неудельными? Только помогать, чем могу'.
Джин это коробило и раздражало, леди Нэйра не подавала вида, но пару раз Джинджер поймала ее взгляд, обращенный на Лесса. И нечто такое было в нем...
Жалость?
Брезгливость?
Джинджер так и не поняла, но расспрашивать не стала. Ни к чему. Да и что ей приятного скажут? Она ведь умненькая, она сама все понимает, все от нее зависит. Чего хочет сама Джин?
Терпеть подобное отношение всю жизнь? Или попробовать что-то изменить?
Или найти другого мужчину?
Пока Джинджер еще не определилась. Надо было посмотреть на семью Лесса.
Кейт кое-как выпихнула супруга из дилижанса, высадила сына и взяла на руки дочь. До Кон"Ронга было еще минут пятнадцать ходьбы. Можно бы попросить подвезти их к самым воротам, но - за отдельную плату. Вот к деревушке с романтическим названием Бронец[2] дилижанс подъезжал, а гот деревушки до замка - ножками.
Нет уж.
Кейт намного проще было выйти у единственного на всю деревню трактира, а потом послать сына в замок. Сбегает, не переломится. А Лесс пришлет за ними карету.
Единственное, что портило настроение, это взгляды деревенских жителей.
Насмешливые, иногда презрительные, иногда сочувствующие.
Говорить они ничего не говорили - не по их рылу корыто, с кем-то из Кон"Ронгов первыми заговаривать, но смотрели.
Сочувственно - на ребенка, презрительно - на мужа, насмешливо на саму Кейт. Женщина бесилась, раздражалась и даже не понимала, что сама дала для этого повод.
Либо ты жена сквайра, либо одна из Кон"Ронгов. Но если ты жена сквайра, так и веди себя соответственно. Хозяин есть, а что попивает, такое бывает. Живете плохо?
А ты его отучи, от вина-то...
Бабками отшептать можно, или травку какую попить, или попросту - коромыслом промеж ушей. Последнее, говорят, особенно помогает, ежели в умелых руках.
Нет? Тогда чего ты жалуешься? Силком тебя никто замуж за него не отдавал, в кровать не укладывал. Детей жалко, это верно. И на пьяницу в деревне смотрят презрительно, потому как с зари до зари работают. А если за воротник закладывать, выжить-то можно. Да не жизнь это будет, а именно выживание. Жестокое и беспощадное.
А сама Кейт... Кон"Ронг она быть перестала, а женой сквайра Линоса не стала. Зависла меж двух миров, вот и посмеивались над ней втихомолку. А как она хотела? Либо платье надень, либо Знак сними, а то с голым задом молебен творить неприлично.
Не понимаешь ты простых истин? Так кто ж тебе лекарь?
Колин умчался, поднимая тучи пыли, а Кейт приготовилась ждать. Ее супруг огляделся, увидел рядом с трактиром троих мужиков на завалинке - и тут же навелся на цель.
- Ивар! - прошипела Кейт.
Линос только отмахнулся.
- Молчи, женщина.
- Не смей! Ты меня бросишь одну? С ребенком?
- Да что с тобой сделается? - удивился 'заботливый' муж. - посидите, вон, в теньке, пока Колин не прибежит.
- А ты?
- А я себе дело найду.
Кейт топнула ногой, но остановить Линоса, который почувствовал запах дармовой выпивки? Легче было остановить пикирующего на добычу дракона.
Сделать она ничего не могла. Не ругаться же с пьяницей на глазах у всего Бронца? Завтра же все знать будут, что да как, еще и приукрасят втрое. Оставалось только нянчить дочку и про себя обещать супругу все кары земные и небесные.
Сволочь, какая ж сволочь!
Чем она думала, когда за него замуж выходила?
За Кейт прислали телегу, и это стало еще одним унижением.
- Карету? - вскинула тонкие брови леди Кон"Ронг. - Кейт, опомнись! Карета здесь одна, моя личная, и перевозить в ней твое... имущество? Ее потом отчищать год надо будет!
Это верно. Карету лорд Кон"Ронг заказывал для своей супруги сам. Изящную, благородных темно-вишневых тонов, с сиденьями, обтянутыми белым бархатом, с позолотой и росписью. И Дженет дорожила подарком.
Кейт побагровела. В имущество был вписан и пьяненький Ивар, который валялся в телеге на соломе, и ее два сундука, пусть старые и обшарпанные, но других-то нет, да и она...
- А карета Лесса?
- Он взял ее с собой. Мальчик не будет везти свою предполагаемую невесту в наемной карете.
Кейт тут же запихнула обиду подальше.
- Невесту?
Увы, попытка посплетничать не удалась. Дженет прищурилась.
- Возможную. Изволь устраиваться в северном крыле. Комнаты тебе покажет госпожа Тримс.
Экономку Кейт не любила, северное крыло ненавидела.
- Почему так? Чем плохо южное?
- Кейт, вы - гости. В южном крыле живут члены семьи, то есть я и Лесс.
- Но раньше...
- Сейчас у нас другая ситуация. И привыкай заранее. Если Лесс все же женится, я точно запрещу твоим детям вход в южное крыло. Надеюсь, ты занялась их воспитанием с прошлого раза? Как мне помнится, прошлым летом Колин два раза чуть не утонул, шесть раз залезал на крышу и перепортил множество вещей, начиная с паркета и кончая рыцарскими доспехами.
Кейт скрипнула зубами.
- Тиа ты тоже там поселишь?
- Я подумаю. Госпожа Тримс, устройте семейство Линосов, будьте любезны.
Скрежет зубовный стал вдвое громче, но Дженет отнеслась к этому с потрясающим безразличием. Не ее ж зубы?
- Жду вас к обеду.
Дженет развернулась и выплыла из гостиной. И в эту минуту Кейт не могла бы сказать точно - любит она свою мать или ненавидит. Наверное, все вместе.
Больно...
Сэндер Пирлен осадил коня.
- А ну стоять, с-скотина!
Скотина встала так резко, что всадник чуть не полетел через голову. Увы, наказания коню это избежать не помогло. Сэндер профилактически огрел его между ушей и спрыгнул на землю, бросая поводья конюху.
- Господин Лоусон дома?
- Нет, господин. Только госпожа Лоусон.
Что ж. Резеда Лоусон тоже подойдет. С ней-то найти общий язык несложно. Сэндер зашагал к крыльцу, видя, как кто-то из слуг метнулся в дом. Сейчас доложат...
И верно, не успел он взяться за колокольчик у входной двери, как та уже распахнулась. Резеда встречала зятя на пороге.
- Мальчик мой! Как я рада тебя видеть!
Сэндер покорно вытерпел пылкие объятия тещи, в ответ поцеловал ее в увядшую щеку и вежливо поинтересовался.
- А Аликс уже приехала?!
- Аликс? - Теперь уже удивилась Резеда. - Вы собирались к нам? А почему не было письма?