- Лесли, а здесь сколько лет никто не прибирались?
Лорд Кон"Ронг неопределенно хмыкнул. Он тоже задаст этот вопрос матери.
Как так получилось, что все попросту забыли об этой башне? Никто сюда не ходил, потому что леди Дженет не одобряла, никто не отпирал двери, потому что леди Дженет приказала... к чему это матери?
Когда что-то начинается еще до твоего рождения, ты не слишком задумываешься о причинах. Но наверное, они есть?
На площадке башни было прохладно и пыльно. Джинджер раскинула руки, покружилась, с наслаждением вдыхая свежий воздух.
- Ах, как хорошо. Лесли, как же здесь красиво!
Драконья башня была выше всех остальных, к тому же нависала над морем, и внизу волны бились о скалу, из которой вырастал замок.
- Осторожно, Джинджер.
- Леди Нэйра, вы только поглядите, какой восхитительный вид!
Джин бесстрашно смотрела через парапет. Никогда у нее не кружилась голова, никогда она не боялась высоты, наоборот, испытывала восторг и восхищение. Подруга Аликс пряталась под одеяло во время грозы, Джинджер прижимала нос к стеклу и смотрела на буйство природы с восторгом. Как и сейчас.
- Здесь потрясающе красиво!
- Лорд Кон"Ронг, - леди Нэйра поняла, что остерегать подопечную бесполезно, а оттаскивать за юбку глупо, и обратилась к Лесли. - Скажите, давно ли закрыта башня?
- Сколько себя помню...
- И ваш отец не возражал?
Джинджер уже не прислушивалась. Под ногой у нее что-то блеснуло, она наклонилась, и подняла...
Бубенчик?
Да, маленький серебряный бубенчик, из тех, которые вешают на дорогие погремушки. Очень дорогие. Интересно, откуда он здесь? Башня - не место для детских игр, сложно залезть, тяжело спуститься, легко свалиться... спросить?
- Что здесь происходит?
Джинджер сунула находку в карман, обернулась. В дверях стояла очень злая леди Дженет.
- Я показываю невесте замок, - Лесли невольно возмутился на приказной тон и злой вид матери. Не дело это - выставлять его тюфяком перед невестой.
- Эта башня давно заброшена. Лестница старая и может легко обвалиться. Мы потому ее и заперли, чтобы никто не переломал ног.
Лестница старая?
Джинджер помнила эту лестницу. Мореный дуб не стареет, он в свои года выглядит лучше, чем леди Дженет - в ее возрасте. И уж точно там не идет речь об обвалах.
Зачем леди врать?
Но допытываться Джинджер не стала, скользнула к Лесли, взяла его под руку и расплылась в наглой улыбке.
- Думаю, моего приданого хватит на починку. Лесли, давай устроим здесь покои для новобрачных? В этой башне?
- Можем подумать, - Лесли понимал, что вызов его матери принят. Ему это не слишком нравилось, но и для леди Дженет должны быть какие-то границы? Одно дело - командовать домом, другое, выставлять его мальчишкой перед любимой девушкой.
- Эту башню надо бы вообще снести, - процедила леди Дженет.
- Ну, не знаю. А мне она понравилась, - Джин прищурилась. - Может, надо устроить здесь детскую? Игрушки здесь детские валяются, значит, опыт был?
Попадание.
На миг, только на миг зрачки леди Дженет расширились, но леди тут же взяла себя в руки.
- Я буду вам очень признательна, Джинни, если вы отложите обустройство до свадьбы...
- Разумеется, - Джин сладко улыбнулась, - и детей тоже.
А вот теперь - пустота. Никакой реакции.
- Да, конечно. Может, пойдем отсюда? В моем возрасте вредно столько стоять на ветру...
- Да, конечно, мама. Джин?
- Да, дорогой, - Джин так вцепилась в Лесли, что отрывать пришлось бы вместе с рукавом. Леди Нэйра как-то незаметно отошла, и помогать не собиралась, так что леди Дженет пришлось спускаться первой, а за ней рука об руку, следовала молодежь. Замыкала шествие леди Нэйра.
Джинджер коснулась бубенчика в кармане.
Странно все же. Откуда он там?
Она положила себе расспросить Лесли, и к вечеру успешно забыла о своих планах. Но не о леди Дженет, вовсе нет.
Ответ на один из своих вопросов Джинджер получила достаточно быстро. В маленькой таверне.
Они с Лессом вот уже три дня скакали по просторам Кон"Ронга, когда уставали, заходили куда-нибудь перекусить, и везде Джин видела одно и то же.
Земли Кон"Ронга были похожи на замок. Им требовалось срочное вложение денег - или остатки былой роскоши окончательно обрушатся. Аккурат на головы живущим на этих землях.
И все чаще она думала, что выходить замуж за Лесса не стоит.
Что ждет ее в Кон"Ронге?
Джин и так знала. Каторжная тяжелая работа по восстановлению дома и земель. На ее приданое и с ее непосредственной помощью.
Как к этому отнесется леди Дженет?
Очень просто, потребует доказательств того, что она самая главная. А вот что дальше...
Джинджер отлично помнила, сколько сил, времени, нервов, денег потратили они с матерью, восстанавливая Брайс. Иногда она просто падала на кровать и засыпала мертвым сном. А сколько раз стискивала зубы и шла вперед, вместо того, чтобы упасть?
Я справлюсь! Я должна! Я Брайс!
Повторить здесь то же самое с неизвестным результатом?
Вот уж спасибо! Всю жизнь мечтала!
Даже ради громадной любви она бы трижды подумала, а любви-то и ннэ!
Дождаться матери - и удрать. Точка.
В эту таверну они завернули случайно. Джинджер захотелось перекусить и освежиться, а до таверны было ближе, чем до Кон"Ронга. Молодые люди зашли, Лесс подумал и заказал им ежевичного отвара и чего-нибудь перекусить.
Отвар оказался выше всяких похвал, плюшки призывно пахли корицей и поблескивали сахарной пудрой, так что Джинджер решила не уезжать, пока не съест все предложенное. Тем более, в Кон"Ронге, под кислым взглядом леди Дженет, кусок в горло не лез.
И то - Лесса разобрало поговорить!
- Джинджер, тебе здесь нравится?
- Здесь красиво.
Джинджер не кривила душой. Если не брать в расчет все вышесказанное, Кон"Ронг был очарователен. Здесь были величественные сосновые леса и белый песок побережья. Синее море и серые скалы. Зеленые поляны и яблочные сады. Здесь в изобилии росла сирень, и Джинджер думала, что в мае здесь будет потрясающий воздух.
Только вот к великолепию прилагались Лесс и его семейка. И это Джинджер решительно не нравилось.
- А ты хотела бы здесь жить? Всегда?
- Думаю, не мне одной нравятся красоты Кон"Ронга, - уклонилась от ответа Джинджер. - Леди Дженет, например, они тоже понравились?
Лесс сидел спиной к трактирщице, а вот Джинджер видела, какая гримаса возникла на лице женщины при упоминании леди Дженет. Словно при ней кучу грязи на стол вывалили.
Интересно?
Еще как!
Джинджер деликатно зевнула, прикрыв рот ладонью.
- Лесс, милый, можно ли мне снять комнату? Буквально на часок, не больше? Я приведу себя в порядок, и поедем домой? Пожалуйста?
Разумеется, ей не было отказано в этой маленькой просьбе.
Джинджер заказала в комнату горячую воду, и не удивилась, когда ее принесла хозяйка заведения.
- Спасибо громадное... госпожа?
- Тимс. Полин Тимс, леди...
- Брайс. Джинджер Брайс, баронесса.
Трактирщица попыталась сделать реверанс, но Джин, остановила ее, махнув рукой.
- Что вы! Не стоит! Знаете, я никогда не пробовала такого вкусного отвара! Не расскажете ли мне, как он готовится? А плюшки просто выше всяких похвал!
Женщина расцвела от похвалы, и принялась делиться рецептом. Джинджер слушала и запоминала. Нельзя сказать, что она любила готовить, но девушка должна уметь многое. В том числе и это.
Наконец рецепты закончились, и Джинджер попробовала подтолкнуть женщину в нужном направлении.
- Я сейчас гощу в Кон"Ронге, но там такой вкуснятины не подают. И даже то, что подают... Знаете, леди Дженет молоко может сквасить одним своим видом.
Как и следовало ожидать, трактирщица повелась. Полин и самой хотелось посплетничать.
- Леди! Ха!
- Вы что-то знаете о леди Дженет?
Полин молчала. Джинджер вздохнула, картинно сложила ладошки - тут главное - не переиграть.
- Пожалуйста, помогите мне. Граф Кон"Ронг сделал мне предложение, но если в прошлом его матери есть что-то такое... вы же понимаете? Брак - это на всю жизнь, это серьезно... а если... позор падет и на моих детей, а они-то ни в чем не будут виноваты!
Полин вздохнула. Потом повела глазами на кресла, намекая, что стоит присесть. Джинджер тут же подхватила мысль.
- Может, мы посидим, поговорим? Прошу вас сейчас, как женщина - женщину. Вам ли не знать, кто будет расплачиваться за наши ошибки?
Госпожа Тимс уместила объемистый зад в кресло и еще раз вздохнула, собираясь с духом. И - заговорила.
- Леди Дженет! Ха! Да какая она леди!
- Она не...?
- Конечно, нет. Это сейчас она леди, фу-ты-ну-ты, табуретки гнуты, а была-то дочкой сквайра Фрумса. Дженни Фрумс, так-то, и всего имущества у нее было - проса жменька, да собака Дженька.
- Бедность ведь не порок? Брайс тоже небогат...
- Так бедность - бедности рознь. У вас-то как... предки поработали?
- Просто мой отец ничего лучше карт и костей не знал, - поморщилась Джинджер. - Они ему и дом, и жену, и друзей заменили. Потому-то я сейчас и осторожна. После его смерти мы на ноги встали, но...
- А тут веселее было. Знаете, семейка Фрумс у всех тут бельмом на глазу торчала, - призналась Полин. - Они из таких... верующих.
- Разве это плохо?
- Так верующих есть две породы. Одни помолятся, да и пошли навоз убирать и коров доить. Это дело. А Фрумсы только и знали, что ходить да нудить. Хозяйство разваливается, крыша течет, дочь в обносках ходит, а этим все трын-трава. То в храм, то из храма, то молиться, то плакаться. Нет бы делом заняться...
- Но с голоду ж не умерли?
- Папаша Фрумс рукастый был. Пока не женился. А вот жена у него не задалась, только и знала, что молиться. И мужу напела, что кому Бог поможет, тому и все будет. Только вот бог тому помогает, кто работу не забывает. А эти...
Джинджер кивнула. Смысл она поняла, хоть Полин и выражалась не слишком четко. Есть такая категория людей. Молиться они любят, но за это с Бога втрое спросят. И твердо уверены, что стояние на коленках в храме дает им какие-то привилегии. Вроде как они лучше остальных. А чем?
Бог такого не говорил, точно.
- Вот, Джен Фрумс и бегала тут. Она красивая удалась, да только вся в мамашу свою. Богомольная и надутая. Кто к ней ухаживать шел, смотрели на семейку, да поворачивали. К тому ж сквайры... Не крестьяне какие, хоть иные крестьяне и получше живут. Муж мой, покойник, на нее глаз положил, да только та нос воротила. Не по чину, мол...
Дженет Фрумс перебирала харчами и поклонниками малым не до тридцати лет. Была она красива, набожна, по сеновалам ни с кем не валялась, свободное время проводила в храме, так что дураки находились. И ей таки повезло. На нее обратил внимание лорд Кон"Ронг.