И в креслах те же двое.
Мужчина и женщина. Мужчина держит на коленях папку. Плащ он, впрочем, так и не снял, и перчатки тоже. Мало ли?
Отель, это все же, не твой дом. И может войти горничная, вломиться пьяница...
Всякое бывает.
- Читать вслух?
- Да, милый. Пожалуйста.
- Итак, Кон"Ронг. Граф Кон"Ронг, последний граф - Лесс Кон"Ронг. Сын Дженет Кон"Ронг и Лукаса Кон"Ронга. Сейчас парню около двадцати пяти. У него есть две старшие сестры - Тиана Кон"Ронг н и Кейт Кон"Ронг. Старшая Тиана, она на девять лет старше брата, средняя - Кейт, родилась через четыре года, и еще через пять лет - Лесс. Тиана вышла замуж за Ивара Ривена, небогатого дворянина на семнадцать лет старше нее. Сейчас живет с супругом в Ривен-холле, сын - Андрес, семнадцати лет от роду, учится в Клостере. Так, тут по финансовому положению, читать?
- Лучше своими словами, сынок.
- Если своими словами - опять зашуршала бумага, - перебиваются с хлебушка на водичку. И ту сами из колодца достают. Клостер - дорогое удовольствие.
- Значит, все отдают ради сына. Учтем. А братец не помогает?
- Кон"Ронг небогат. Можно сказать - нищенски небогат.
- Вот как? - в голосе женщины слышалось нечто вроде удивления. Неприятного удивления.
- Мы еще до этого дойдем. Давай сначала о людях, а потом о землях?
- Пожалуй.
- Тогда вторая дочь. Кейт. Вышла замуж за обычного эсквайра, тоже на семнадцать лет старше нее, что интересно - тоже Ивара. Только Линоса.
- Подражала сестре?
- Полагаю, что да. Вот тут в отчете - всегда завидовала, ненавидела, пакостила... в десять лет Тиана попала к лекарю с сильными ожогами рук. Ее возили в столицу, возили на воды...
- Причина?
- Кто-то подлил кислоту в ее крем для рук и лица. Лицо, по счастью, она намазать не успела.
- Замечательная сестренка.
- Да. Кстати, вот тут еще отчет. Лесс Кон"Ронг, пяти лет от роду, тоже наблюдается у того же лекаря с сильной травмой головы. Малыш мог остаться калекой до конца своих дней.
- Сестры?
- Да. Дети играли вместе, старшая сестра считает, что она во всем виновата, споткнулась и уронила малыша...
- Ты думаешь, опять средняя?
- Я думаю, что в детской игре сложно определить, кто и в чем виноват, но... Тиана старшая. Ее любили, потому что первенка, - при этих словах женщина странно улыбнулась, но мужчина продолжил, - Лесса любили, потому что он сын, наследник, долгожданный, выстраданный, чуть не десять лет его делали после второй дочери. А Кейт осталась неприкаянной. В детстве болезненный, хилый ребенок, капризный, нервный...
- Откуда такие сведения?
- Сыщик, которого я нанял, не поленился прокатиться в Кон"Ронг, и расспросить местного лекаря. За хорошую сумму - когда надо выдавать замуж любимую доченьку, на приданое будешь собирать всеми средствами, он рассказал все. Все, что знал о Кон"Ронгах, а работает он в том округе уже больше двадцати лет. Вот и накопилось...
- Ясно. Что еще?
- По детям или по родителям? У Кейт двое детей, старший Колин, лет тринадцати от роду, младшая Эллина, родилась недавно, ей около года, каждое лето она присылала Колина в Кон"Ронг. По утверждению того же лекаря - отвратительный ребенок. Ни дня без беды, ни дня без вызова.
- Так это же выгодно?
- Ну... вот, по словам лекаря: '...чувствую непреодолимое желание дать Колину Линосу яда. По крайней мере, ни он мучиться не будет, ни с ним. Не ребенок, а ходячая проблема...'
- Очаровательный мальчик.
- Портретов здесь нет. Только внешнее описание.
- Лесс не гнал племянничка из замка?
- Замок большой. Проблемы у слуг, которым устраивала разносы вдовствующая графиня. А у Лесса Кон"Ронга их нет. Он и не возражает. Более того, его мать постоянно повторяет, что семью надо ценить, что крепче родственных уз ничего нет...
Кривая улыбка прочно обосновалась на губах женщины.
- Своей семьи у него, полагаю, пока нет?
- Его мать не спешит одобрять увлечения сына. Впрочем... вот тут указано, что он серьезно увлекся некоей Джинджер Брайс, баронессой Брайс. Их видели вместе в парке, они танцуют на всех вечерах... короче - почти объявление о намерениях.
- Я мало что знаю о Брайсах.
- А тут о ней почти ничего и нет. Двадцать лет с небольшим, живет с матерью, отец им оставил небольшое наследство, они его вложили в доходные дома и существуют на ренту.
- Неглупо.
- Ценным бумагам не доверяют, постоянно повторяют, что с экономикой в игрушки играть не надо, это как грудной ребенок - и взрослый человек, все равно не выиграешь. Что захочет - то и сделает.
- Интересно. Это кто?
- Кларисса Брайс. Любит дама посплетничать со знакомыми...
- Кларисса?
- Мать Джинджер Брайс.
- А ты не хочешь познакомиться с этой Джинджер?
- Посмотрим. Если подвернется - обязательно поинтересуюсь, что ж там за девушка такая.
- Вот-вот, поинтересуйся.
- Поинтересуюсь. Мы ведь задержимся пока в столице?
- Да.
- Переходим к старшему поколению?
- Пожалуй. Младшее - детей осветили, среднее - там точно больше ничего интересного?
- Тиана, Лесс, Кейт... да нет. Разве что братец привязан к старшей сестре, среднюю недолюбливает, но помогать - помогает обеим в меру сил и возможностей. Особыми талантами не блещет, пытается играть с кораблями и товарами, где золотой заработает, где потеряет, выходит примерно в ноль.
- Хм-м...
- Старшее поколение?
- Да.
- Из ныне живых - Дженет Кон"Ронг, вдовствующая графиня Кон"Ронг. Очень порядочная, очень набожная, очень праведная. Ведет исключительно затворнический образ жизни. Ходит в храм четыре раза на неделе, а иногда - даже шесть, вышила для храма три алтарных покрова. Деньгами не помогает.
- А бедным?
- Тоже. Считает, что бедность ниспослана человеку, как кара за его грехи. Вот пусть сам думает, в чем он провинился, а она поможет ему исправиться. Но только словами, исключительно словами. Происходит из обедневшего рода, предки - миссионеры, сама она собиралась в монастырь, но в тридцать лет ей сделал предложение Лукас Кон"Ронг. Жених был малым не на двадцать лет старше невесты, но Дженет это не смутило. Она вышла замуж и принялась рожать детей.
- А Лукас?
- О нем мало. Он умер почти пятнадцать лет назад, Лесс был еще маленьким, и все взяла в свои руки вдова. Вот. По словам того же лекаря - Лукас сильно болел, тяжело болел, ему пришлось отнять обе ноги, перед смертью он очень мучился... собственно, лет пять до смерти у него жизни и не было.
- И почему я ему не сочувствую?
- Полагаю, мам, у тебя есть для этого причины, - ответил хитрой улыбкой сын, возвращаясь к бумагам. - Уж насколько он был счастлив - неизвестно, но говорят, перед смертью просил вернуться какую-то Ирэну, каялся, плакал, словно дитя...
Злая улыбка на губах женщины сменилась грустной.
- Что за Ирэна?
- Лекарь не знает. Говорит, что баронесса менялась в лице от этого имени, но и только. Он никаких Ирэн в округе не приметил - из тех, что могли иметь отношения с бароном.
- Вот даже как...
- Все думают, что это его любовница, и он в чем-то виноват... как-то так.
- Так, иначе... Как мы любим каяться, когда все уже бессмысленно.
- Зато Бог простит. Известно же - согреши и покайся, а если не согрешишь - то каяться, не в чем будет, а сие уже гордыня есть, а гордыня - это зло. Безгрешных же у нас не бывает.
- Это верно. Бывают непойманные.
- Дальше читать?
- Это верно. Бывают непойманные.
- Дальше читать?
- Читать.
- Но тут не особо много. Про леди Дженет, какая она хорошая, милая, обаятельная, как она от сына разогнала всех девушек - Лесс для нее свет в окошке, единственный сын, самое большое счастье...
- Счастье... да... счастье...
Мужчина выскользнул из кресла, почти упал на колени рядом с матерью.
- Не думай, не надо. Мама, не плачь, пожалуйста, у нас все будет хорошо. Все будет хорошо, обещаю!
Но по щекам женщины струились слезы.
Забыто многое, столь многое...
Ничего, так даже лучше. Она скромная, она не постесняется напомнить о себе после того, как нанесет удар. К чему лишняя известность?
Вовсе даже ни к чему.
Ирэна Гервайн коснулась волос сына и прикрыла глаза. Наступало время мести.
Глава 3.
- Джинджер!
Лесс спрыгнул у двери, постучал бронзовым молоточком и влетел в дом, едва ему открыли.
- Джинджер!!!
Девушка застучала каблучками со второго этажа.
- Лесс! Тссссс!
Мужчина послушно примолк, но радостная улыбка с его губ так и не ушла.
- Что случилось?
- Мама приболела, я за ней ухаживаю.
Улыбка привяла.
- А я хотел поговорить с ней...?
- А я тебя никак не устрою? Поговорить?
- Разумеется! Джин, - мужчина прямо в холле опустился на колено, извлекая из кармана маленькую коробочку, - выходи за меня замуж?
Бриллиант в кольце был хотя и не идеальным, но очень приличным, в этом Джин разбиралась. И сапфиры, которые его окружали, были вовсе не плохи.
Да и сам мужчина.
Высокий, стройный, симпатичный, пусть с чуть детским выражением лица, но многим и это за счастье, опять же, граф, то есть даже титульный рост, не бедствует, не пьет, в карты не играет... что еще нужно?
Не ясно.
Но уж больно продажно это звучит.
Впрочем, на личике Джинджер эти мысли никак не отразились. Вместо этого она молча протянула руку, и колечко скользнуло на средний палец.
- Джин, моя Джин!
Лесс привлек девушку в свои объятия.
Та и не сопротивлялась, отмечая, что восторга у нее не возникает. И дрожать от возбуждения не получается, и терять сознание... расчетливая она такая, что ли?
Где вдохновение-то? При написании статьи она и то чувствовала больше энтузиазма!
Лесли принял ее реакцию за естественное девическое смущение и расцепил руки.
- Я бы хотел сообщить все твоей матери, дать объявления о помолвке и пригласить вас познакомиться с моей семьей. А свадьбу можно назначить на осень, ты не против?
Джинджер кивнула - мол, не против. А мать...
- Я сейчас поднимусь к маме, проверю, как она себя чувствует. Если все в порядке, она тебя примет.
- Отлично!
- А насчет визита... Лесс, милый, пока мама не окрепнет, я никуда поехать не смогу. Мне неприлично, а одну я ее не брошу.
На лице мужчины отразилось такое явное разочарование, что Джин едва не фыркнула. Но удержала лицо и направилась вверх по лестнице, чувствуя горячий мужской взгляд чуть пониже поясницы. И что там такого интересного?
Она вот мужчинам никогда туда не смотрит, полагая, что главное - ум. А у них другое мнение? Как интересно...
Кларисса усиленно изображала больную. С чашкой чая, коробкой пирожных, стопкой газет и несколькими романами на одеяле. Дополняли картину аккуратно заплетенные волосы и роскошный шелковый халат. Болеть надо с удобствами.