- Буду рада знакомству.
- И моим женихом, Лессом Кон"Ронг. Графом Кон"Ронг.
Леди усмехнулась.
- Леди Брайс, боюсь, что ваш жених не оценит моего присутствия по достоинству. Не смущайтесь, вы молоды и горячи. А моя задача - пресекать те порывы, которые покажутся вам прекрасными, но плохо скажутся на репутации. Это весьма неблагодарное занятие...
Джин кивнула.
- Леди Нэйра, мнение моего жениха не является здесь определяющим. Жених - еще не супруг, а с репутацией мне жить долгие годы. И моим детям мои промахи припомнят...
Леди окинула девушку оценивающим взглядом зеленых глаз из-под приспущенных очков, и улыбнулась. Понимающе так, чуточку насмешливо.
- Я думаю, Джинджер, что мы с вами поладим.
- Надеюсь... Вы не откажетесь познакомиться с моей матерью?
Разумеется, леди Нэйра не отказалась.
Кларисса приняла гостью так же в постели, но уже без грима и душераздирающего кашля. Мужчин можно обмануть краской, женщин же...
Если только очень глупых женщин.
Так что леди Лидс была принята в спальне, во имя конспирации, но Джин лично подала туда чай с печеньем, и осталась присутствовать. Кларисса посмотрела на леди Лидс и улыбнулась. Ей тоже понравилось увиденное.
- Леди Лидс, я могу доверить вам мою девочку?
- Я сделаю все возможное, чтобы вас не подвести, - вежливо ответила леди.
- Нам требуется сопровождение в замок Кон"Ронг. Я смогу приехать не сразу, а Джин не сможет поехать туда одна. Тем более, только с женихом.
- Это совершенно недопустимо, - согласилась леди Лидс. - После такого за него придется выйти замуж, а вы хотите еще к нему приглядеться, верно?
- Абсолютно, - кивнула Джин, - вы же знаете, как это бывает...
- Отлично знаю, - на губах леди Лидс появилась кривоватая улыбка. - В свете мы все носим маски, а уж какие они получаются, красивые ли, не очень... Пока не побываешь у человека дома, пока не увидишь всех его родных, не поймешь, чем он дышит, не побеседуешь со слугами, не поживешь с ним под одной крышей...
Кларисса и Джин расплылись в одинаковых улыбках.
- Леди Лидс, вы все отлично понимаете.
- Можете называть меня Нэйра, - снизошла леди.
Эта семья ей нравилась.
Мать и дочь, да, не самые утонченные, и не самые изящные, вовсе даже себе на уме. Обе невысокие, стройные, с серьезными серыми глазами и добродушными улыбками. Обе похожи на шкатулки с драгоценностями, распахнутые настежь - так и искрятся, так и переливаются, светятся каким-то внутренним светом.
С первого взгляда все выглядит именно так.
Добрые, открытые, последнюю рубашку с себя снимут и другому отдадут.
Со второго же...
Дамы выглядят теми еще хитрюшками. Добрые-то они добрые, но мало кто задумывается, что такое доброта. Почему-то люди считают, что доброго человека легко обмануть, использовать в своих целях, подставить, а он же добрый, он простит и все это можно будет проделать с ним второй раз.
С некоторыми так и происходит. Это мастера спорта по прыжки на грабли.
А эти две дамы, пожалуй, немного иные. Их можно обмануть, подставить и предать. Можно, потому что они по умолчанию считают всех людей хорошими. Но только один раз. Крайний случай - два раза. А вот потом...
Они не будут мстить, не будут на этом концентрироваться, но третьего шанса уже не дадут. Просто к обманщику развернутся спиной. И по законам жизни, это произойдет в тот момент, когда помощь ему будет нужнее всего. Прости, но еще одного обмана не будет. Они будут по-прежнему улыбаться, будут такими же добрыми, даже могут что-то посоветовать, но - и только. А помощи и искренности от них обманщик не получит уже никогда.
С таким характером жить сложно. И вдвойне сложно не обмануться в людях.
С таким характером жить сложно. И вдвойне сложно не обмануться в людях.
Леди Нэйра кивнула своим мыслям.
- Я с удовольствием поеду с Джинджер. Помогу ей приглядеться к жениху. И... если потребуется какая-то моя помощь, окажу ее. Можете на меня рассчитывать, леди.
Леди еще раз переглянулись. Чуть смущенно опустили глазки. И первой заговорила Джин.
- Леди Нэйра, мы будем очень признательны вам. Моя мать сильно больна...
- Да-да, - поддержала Кларисса. - Почти при смерти.
- И поэтому вам понадобилась моя помощь, - понятливо кивнула Нэйра. - а леди присоединится к нам потом?
- Да. С нашей... кузиной.
- Надо полагать, кузина приедет, поможет леди Клариссе встать на ноги, а потом сопроводит в Кон"Ронг, потому что пускаться в такой дальний путь одна леди Кларисса не сможет? Особенно после болезни?
- Вы очень правильно все понимаете, Нэйра. И... меня друзья зовут Клари. А мою дочь - Джин.
- Вам очень подходят ваши имена, Клари, - согласилась на предложенную дружбу Нэйра. - Когда мы выезжаем?
- Завтра.
- Замечательно. Тогда я отправлюсь собирать вещи и буду здесь завтра... в восемь утра?
- Да, это будет просто прекрасно, - согласилась Кларисса. - Джин?
- Леди Нэйра, вы позволите проводить вас?
- Разумеется, Джин.
Дамы обменялись самыми искренними улыбками.
Женщина всегда поймет другую женщину. Особенно там, где дело касается мужчины.
Проводив компаньонку, Джин вернулась и уселась на кровать рядом с матерью. Как привыкла с детства - забралась с ногами, расправила юбку...
- Мам, мне не хочется уезжать.
- Я дождусь Аликс и отправлюсь следом за вами. Обещаю.
- Все равно у меня на душе неспокойно.
- Все будет в порядке, Джин, - Кларисса крепко обняла дочь. - Все будет хорошо, обещаю.
Джин уткнулась матери в плечо.
Смешно? Здоровущая девица, скоро свои дети будут...
В том-то и дело.
Дети будут, и муж будет, и какие они будут еще неизвестно. А с матерью они вместе выстояли, когда отец пил и гулял, когда у них не было денег, когда заложили дом, когда...
Они не просто мать и дочь, они подруги и единомышленницы, они дополняют друг друга, как рука и перчатка, как день и ночь.
- Мам, мне страшновато.
- Ничего, Джинджер, детка. Ты нервничаешь из-за Лесса, из-за поездки, из-за Аликс. Вот все и складывается вместе, - Кларисса погладила дочь по голове. Да, у нее вырос замечательный ребенок. Умный, добрый, а главное, Джин выстоит, если останется одна. Не сломается, не согнется, не даст втоптать себя в грязь, когтями и зубами вцепится, но выстоит. Это она дочери дать смогла. Хотя бы это... чтоб ее муженьку в аду гореть! Не был бы Брайс такой дрянью, была бы Джин сейчас куда как более завидной невестой. Но муженек и ее приданое прожил, и своего не заработал.
Ладно, что уж сейчас ругаться. Он мертв, она жива, а значит, все можно исправить.
Кларисса успокаивала дочь, а сама думала, что Нэйра Лидс, кажется, дама неглупая. Очень неглупая. Вдвоем они все разглядят.
И то, что Лесс Кон"Ронг решит показать, и то, что он решит спрятать. Абы за кого она свою дочурку не выдаст! Джин не должна жить так, как ее мать, она должна жить лучше! И Кларисса все для этого сделает! Костьми ляжет, если понадобится!
Но лучше пусть лягут чьи-нибудь чужие кости. За дочь она никого не помилует.
- Охота тебе была в такую рань тащиться в храм?
Ивар насмешливо смотрел на жену, и проглядывало в его глазах нечто покровительственное. А как вы хотите? Если муж почти в два раза старше жены, будет тут и покровительское, и поучительское, Тиана-то, считай, только из детской вышла, а Ивар уже покуролесить успел. И жизненного опыта у него всяко было больше.
Когда он женился на Тиа, то невольно начал воспитывать ее 'под себя'. Где-то лаской, где-то язвительностью, но Тиана перевоспитывалась, все меньше походя на свою мать - с точки зрения Ивара отъявленную стерву и ханжу. Да и отец там...
Ивар ведь не соблазнил и бросил Тиа, женился честь по чести, так нет же! Лукас Кон"Ронг все равно подгадил, где мог! Если б не он, Ивар бы сейчас и побогаче был, и жил получше, а этот... гад! Хоть и помер Лукас, а все одно - о мертвых либо хорошо, либо правду. А правда была такой: когда Ивар женился на Тиа, ее матушка настроила супруга своими истериками. Как же так! Невинную деточку! Да в логово законного брака! Да с кем!
Лукас и прислушался.
Там словечко, тут два, да еще год неурожайный выдался, вот и пришлось Ивару, чтобы с долгами расплатиться, часть земель продать. Если б ему дали время, он бы поднялся, он бы продержался, и деньги вернул, и земли сохранил, но Лукас Кон"Ронг.... с-сука старая!
Лукас и прислушался.
Там словечко, тут два, да еще год неурожайный выдался, вот и пришлось Ивару, чтобы с долгами расплатиться, часть земель продать. Если б ему дали время, он бы поднялся, он бы продержался, и деньги вернул, и земли сохранил, но Лукас Кон"Ронг.... с-сука старая!
После такого они лет пять не разговаривали, потом уж Тиана слезами вовсе измучила. Считай, на могиле у Лукаса и помирились.
А все одно, иногда уколет.
Вот сколько он не вытряхивал это из жены, но куда ж показное благочестие девать?
Дураком Ивар отродясь не был, и цену своей супруге понял давно, но жалко ее было. Попросту жалко, пропадет ведь. Мать ей внушила, что в женщине есть только покорность в постели и благочестие, а остальное... а что - остальное? Ей хватило, значит, и Тиане хватит. Это уж Ивар потом ее читать приучал, рассказывал, показывал, объяснял, человека вылепил.
И все одно, как что - так в храм.
Тьфу!
И ведь не скажешь, что Тиа такая верующая. Религиозная - да, это есть, а вот истинной веры в ней нет. Отродясь не было.
Вера - она в душе. Есть храм, нет храма, тебе, чтобы в бога верить посредники не нужны. Ты и так знаешь, что он есть, ты его любишь, он тебя, он твой отец, и жить ты стараешься по его заповедям. И к чему тут ходить, лоб разбивать с утра? Вот только и дела отцу с какой ноги ты встанешь, да сколько раз поклонишься?
Ты сволочью не будь, людям зла не причиняй, дело свое хорошо делай, детей людьми вырасти - и будет тебе счастье. А в храм шляться...
Говорят, на дальних островах дикари есть. Пляшут себе под бубен вокруг пальмы, а чего пляшут, зачем? Шаман умный, он знает. А я дикарь, я глупый, мне незачем.
Вот и Тиана так же. Обряды выполняет, а леса за деревьями и не видит. Сердца не вкладывает, сути не ощущает. Зато на первой скамье сидеть норовит, всех поучает...
- Пока, дорогой, я пошла...
Тиана выскользнула за дверь, оставив Ивара лежать на кровати и глядеть в окно.
Тоже, что ли, встать да прогуляться? Коли растолкали на рассвете, так на рыбалку пройтись не грех? Лещик сейчас хорошо клюет, глядишь, десяток и надергает к обеду?