Не-е-ет, протянул он неуверенно.
Но почему?! Вы же были сегодня с охотниками в лесу, и ничего страшного не случилось. Почему бы нам завтра вместе не пойти?
У него опять отвисла челюсть.
Тебе же Драгомир запретил к лесу приближаться?!
Ну вот, опять двадцать пять.
А я тебе уже говорила, что не обязана его слушаться.
Я решила зайти с другой стороны.
Ну, ты же не хочешь, чтобы я одна пошла, посмотрела на него с надеждой. А так и будет, если ты мне не поможешь!
Видя, что он колеблется, продолжила уверенно:
Я буду ждать тебя утром. Если не придешь отправлюсь одна.
Мы уже подошли к деревне и остаток пути до дома прошли в молчании.
Во дворе нас ждал Радомир.
У вас все в порядке? обеспокоенно спросил он.
Я лишь устало махнула рукой на Милослава и обессиленная поплелась к дому.
В сенцах вернула накидку на место и вошла в комнату. Улана готовила ужин, было тепло и уютно.
Как прогулялась? спросила она. Мы тебя потеряли. Ты где была?
Я присела на лавку у стены и следила за ее ловкими движениями.
Ходила в лес.
Улана резко развернулась в мою сторону:
Зачем?!
Я надеялась, что если приду на поляну, где появилась, то смогу попасть домой.
От тепла в доме меня разморило, и я прикрыла глаза, чувствуя усталость и онемение.
Это опасно! Почему ты нас не предупредила? сказала она с волнением.
Я появилась одна. Надеялась, что если и вернусь одна, то смогу оказаться дома.
А ты знаешь, как перенеслась сюда?
Нет. Я ничего не делала для этого, поэтому и подумала, что для возвращения тоже ничего делать не придется.
И как? Не сработало?
Не знаю, я не дошла до поляны.
Мало-помалу Улана вытянула из меня всю историю. Я только умолчала о ссоре с Драгомиром и моем разговоре с Милославом. Она присела рядом со мной.
Пообещай, что не пойдешь туда больше одна, сказала она после недолгого молчания.
Драгомир запретил мне приближаться к лесу, пробормотала я отстраненно, не собираясь давать обещание, которое не исполню.
Это он молодец! с облегчением выдохнула женщина.
В дом вошел Радомир, и я открыла глаза. Он переглянулся с Уланой.
Я уже все знаю, кивнула она.
Радомир, расскажите мне о грогах, попросила я.
Он провел рукой по волосам и сел за стол лицом ко мне, собираясь с мыслями.
Не знаю, с чего начать, поэтому поведаю все с самого начала, как мне рассказывал мой дед, а ему его.
Я лишь благодарно кивнула.
Наш лес раскинулся на много верст. Во времена, когда деды моих дедов были молоды, в нем не было снега. Он был полон ягод, грибов, зверья, зелени и прекрасен. Вдоль леса и в нем самом имелось множество поселений Охотников. И правили в то время этими землями князь Сулибор и его жена Милена. У них было два сына и одна дочь. Старшего звали Яробор, среднюю дочь Ядвигой и младшего Владислав, последнее имя он произнес с ударением на «и». Старший прославился своей силой и удалью, Ядвига красотой, а Владислав умом и находчивостью. Люди жили и процветали под мудрым руководством князя.
Но пришла беда. Сначала появились слухи о том, что из-за дальних земель приплыли в наши края нелюди. Какой-то чародей сотворил их для мерзких дел, но не совладал с ними и погиб от их руки. Они небольшого роста, имеют руки и ноги, бочкообразное туловище, безволосую голову, но кожа у них как кора деревьев, чародей смешал суть человека с деревом. И были они, с одной стороны, хорошими воинами, а с другой имели мистическую связь с лесом и называли себя грогами.
Попросили они у людей пограничных земель приютить их и разрешить жить в лесах. Но люди испугались, напали на них, но в итоге все полегли. Соседи, узнав об этом, сообща напали на них и тоже полегли. Озлобились гроги и стали уничтожать все поселения.
Так они и приблизились к нашим землям. Князь созвал под свои знамена много люду и взял с собой старшего сына Яробора. Крови в той битве пролилось немало. Сулибор с сыном тоже полегли на поле боя. Печаль пришла в наши дома. Ожидали мы смерти. Тогда младший сын Владислав сел на своего коня и поскакал один на встречу с нечистью.
Вышел к нему их предводитель Харольдсон. И повел Владислав речь рассказал о наших лесах богатых, предложил забыть обиды и поселиться в них. Харольдсон задумался. Не к битвам стремился он, а хотел спокойной жизни для своего народа и принял предложение. В честь заключения мирного договора взрезали они себе руки и обменялись кровью.
Так поселились гроги в лесу. Люди сторонились их, но не трогали. Княгиня Милена вскорости умерла, не выдержав потери любимого мужа и сына. Владислав стал князем.
Шло время, и стали люди замечать, что меняется Владислав. Видно, кровь грога нечистого в князя проникла, и когда он был расстроен или зол, принимал чудовищный облик.
Ядвига стала брата бояться и принялась подбивать людей против него. Забыли все разом, что князь для них сделал, и начали его сторониться. У Владислава в глубине нашего леса был замок, куда он приезжал отдохнуть и поохотиться. Любил он эти места и стал все чаще сюда наведываться. Но чем дольше в лесу находился, тем сильнее проявлялась его связь с окружающей природой способность, переданная Харольдсоном.
Ядвига же продолжала люд против князя настраивать, и они взбунтовались. Сказали, что негоже чудовищу править ими. Опечалился князь Владислав и насовсем удалился в свой замок, а сестру посадил на место свое. Ядвига вскоре вышла замуж, и наш теперешний князь Мислав ее потомок.
Владислав уединенно жил в лесу со слугами, но и те постепенно разбежались. Сестра прервала с ним общение. Начало ожесточаться сердце его против людей. И чем сильнее тем холоднее становилось в лесу, пока не выпал там снег. Но время от времени к Владиславу стали обращаться князья, которым был нужен сильный союзник для защиты своих земель, и он разбогател, оказывая помощь. Люди разбегались, когда видели его войско, идущее дорогой. Но не сильно радовало его богатство, коль снег так и не растаял.
Шли годы, Владислав совсем потерял человеческий облик, стал предводителем грогов и даже начал на людей охотиться и есть их. Потянулись люди подальше от леса, и много поселений исчезло.
Почему же ваше осталось? перебила я Радомира.
Тут жили деды наши и деды дедов, это наша земля. Есть еще такие, кто не захотел уходить, но они далеко от нас.
Как же вы живете?
Продаем в городе мясо, пушнину. Гроги сами из леса не показываются, только если князь ведет их в поход. Охотимся мы с осторожностью, стараемся далеко не забредать. Да и лес большой, мы с ними не часто встречаемся. Когда дрова запасаем выставляем дозорных, чтобы предупреждали об опасности. Женщины наши за хворостом ходят. Но, правда, в прошлом году пропали две девушки Лиса и Чаруша
После этого рассказа голова моя пошла кругом. Казалось, что я попала в одну из сказок братьев Гримм.
Подождите, спохватилась я, ведь столько лет прошло. Князь же должен был давно умереть!
Вместе с кровью грога он приобрел и долголетие, грустно произнес Радомир.
В дом зашли Лада с ведром свеженадоенного молока и молодой парень лет пятнадцати.
Познакомьтесь, это мой младший сын Януш, сказал мне Радомир и представил меня: Кристина, наша гостья.
Я уже догадался. Юноша обаятельно улыбнулся. О ней все поселение гудит, как растревоженный улей.
Отец цыкнул на него.
За время рассказа на улице стемнело. Лада зажгла масляную лампу, свисающую с потолка над столом, и стала накрывать ужин.
Сегодня Януш впервые пас стадо на дальнем лугу. Эта работа возложена на молодых людей нашего поселения, и выполняют они ее по очереди, по три дня каждый, сообщил мне Радомир и сказал сыну: Позови Милослава к столу, нечего ему перед окнами маячить.
Улана поставила на стол кувшин с процеженным молоком. Достала из печи запеченный картофель и мясо с овощами. В широкую плоскую тарелку выложила пироги.
С капустой, улыбнулась мне женщина.
Мои любимые, улыбнулась ей в ответ.
Я встала, стянула с плеча рюкзак, сняла ветровку и отнесла их в комнату Лады.
Зашли Милослав и Януш. Мы все сели к столу и после благодарных слов Леду приступили к еде. Вкус парного молока напомнил мне детство у бабушки. Пирог был очень вкусный, и я благодарно посмотрела на Улану.
Постелю тебе у Лады, на месте Януша, сказала она мне и добавила сыну: А ты ляжешь на сеновале.
Хорошо. Мне приятно, что в моей кровати будет спать красивая девушка. Юноша лукаво посмотрел на меня карими глазами, чем заслужил подзатыльник от матери. Но его это не смутило, и он продолжил с аппетитом есть.
После ужина Улана ушла в «детскую» готовить мне постель, а я помогла Ладе убрать со стола и стала вместе с ней мыть посуду. Она сначала отказывалась, но я настояла. Мужчины завели неспешный разговор, при этом Милослав словно невзначай бросал на Ладу взгляды. Она же этого не замечала, даже не смотрела в его сторону. «И что она нашла в этом Драгомире?! подумала я недоуменно. Вот Милослав статный симпатичный парень, и невооруженным глазом видно, что Лада ему очень нравится. Не понимаю»
Мы расставили тарелки сушиться на полку.
Ты пойдешь сегодня на посиделки? спросил Ладу Милослав.
Нет, коротко ответила она.
Посиделки? заинтересовалась я.
Молодежь вечерами часто собирается на окраине, пояснил Радомир.
Я кивнула молодежь везде молодежь, и не важно, в каком ты мире. У бабушки в селе мы тоже собирались после захода солнца, жгли костры, пели песни под гитару, сплетничали, флиртовали. Иногда играли в «Крокодила». Я до сих пор помню, как один парень пыхтел, извивался, причмокивал и даже делал движения, как будто танцует у шеста. Смотрелось уморительно, но слово отгадать мы никак не могли. Чего только ни передумали все неправильно. Каково же было наше удивление, когда это оказался пылесос.
В комнату зашла Улана и кивнула мне, что я могу ложиться.
Лада даст тебе свою рубашку переодеться, сказала она.
А у вас есть теплая вода ополоснуться? спросила я. Не могу лечь спать, не умывшись и не приняв душ.
Конечно. Сейчас налью. Лада, проводи Кристину в баню.
Улана протянула мне домотканую простыню и душистое мыло ручной работы. Лада взяла ведро с водой, и мы двинулись к выходу. Милослав тут же встал и направился за нами. «Ах, да. На сегодня он моя тень», подумала я и вспомнила Драгомира «не злым тихим словом».
Сиди, резко сказала я ему. На ночь глядя я в лес не побегу.
Поколебавшись, парень опустился обратно на лавку.
Глава 5
В бане было темно и прохладно. Лада зажгла лампу. Раздеваться совсем не хотелось, но я пересилила себя. Девушка тихонько ойкнула, увидев мои кружевные трусики и бюстгальтер.