К родному посёлку девушка подходила с определённой осторожностью. Не хватало ей на самом последнем участке пути нарваться на какого-нибудь хищника или, что было ещё хуже, на того ужасного лысого ловца из посёлка Хавар, который обещал преследовать её. Но опасения оказались напрасными, никаких преград на пути домой Валери не встретила. В воротах посёлка охранники молча расступились, пропуская вернувшуюся с добычей охотницу. Были воины на удивление хмурыми и смотрели на Валери чуть ли не враждебно, даже на традиционное приветствие не ответили. Девушка так и не поняла, что явилось причиной такого угрюмого настроения охранников то ли снова начавшийся дождь, то ли за время её отсутствия в посёлке случилось что-то нехорошее.
Вернувшись домой, юная охотница с явным разочарованием и недовольством осмотрела так и не починенный рабочими дымоход. А она ведь так мечтала вернуться домой и согреться у огня, приготовить горячий ужин Странно, но и крышу за время её отсутствия тоже, похоже, не латали. Вода по-прежнему капала с потолка сквозь наспех прикрытые жердями и поспешно заткнутые соломой дыры. Это было совсем непонятно. Работы тут оставалось относительно немного, и уж за два прошедших дня строители могли бы всё закончить, тем более что она им заранее оплатила весь ремонт.
Это и есть твоё гнездо? полюбопытствовала Сестрёнка, вылезая из короба и мягко спрыгивая на пол.
Да. Я здесь живу. Погоди, сейчас сооружу тебе в углу мягкое местечко.
Зачем? Мне вот тут нравится, белый зверёк бесцеремонно запрыгнул на покрытый шкурами мягкий топчан. Ты же сама тут спишь. Я хочу быть вместе с тобой!
Валери посмотрела на радостно кувыркающегося по старым шкурам белоснежного котёнка, тяжело вздохнула и махнула рукой.
Ладно. Но только с одним условием: ты будешь каждый раз мыть лапы, прежде чем заходить в дом с улицы. Я даже специально поставлю у входа кадушку с водой.
Сестрёнка подтвердила готовность выполнять такие условия и продолжила беззаботно кататься по мягкой кровати. Валери же вытряхнула принесённую добычу на пол и стала раскладывать тушки нутрий на две кучи. Когда с охотничьими трофеями было закончено, девушка достала свёрток с монетами. По закону эти деньги тоже ведь были добычей охотницы, а потому следовало разделить награду за шкуру теневой пантеры на две равные части, а потом половину отдать посёлку Хунай. За этим занятием её и застали вошедшие без стука в дом старейшина Тимок-ур-Валек-ур-Хунай, шаман Айдас-хуф-Хунай и пара воинов при оружии.
Что и требовалось доказать! Вот, смотрите сами! произнёс ехидно старейшина, показывая рукой на засыпанный монетами стол.
Шаман укоризненно покачал головой и с сожалением произнёс:
Валери, как ты могла?! Разве стоила эта пригоршня монет тех неисчислимых бед, которые ты принесла нашему посёлку своим вероломным поступком?
Девушка откровенно ничего не понимала. В чём её обвиняют? В том, что она не успела сдать положенную половину добычи? Ну так она только что пришла, у неё и времени-то не было отсчитать половину монет. Она сразу же первым делом и стала делить добычу, уже почти закончила. Какие ещё могут быть «неисчислимые беды» из-за этой небольшой задержки?
Я уже почти поделила трофеи поровну, сейчас отдам положенную долю посёлка.
Оставь себе эти грязные деньги! вспылил старейшина. Как ты вообще решилась вернуться в посёлок после того, что натворила?! Думаешь, мы простим тебе измену?
Какую ещё измену? О чём вы вообще говорите? совсем растерялась Валери.
Она ещё спрашивает! Ты сожгла амбар с общинным зерном! Не отпирайся, тебя заметили, когда ты убегала с места преступления в сторону ворот из посёлка!
Что за бред вы несёте, Тимок-ур?! Да меня вообще не было в посёлке Хунай! Последние два дня я провела на охоте!
Старейшина хотел было резко ответить, но его остудил шаман, положив руку на плечо старому воину. Айдас-хуф прошёл вперёд, взял в руки свой большой каменный амулет и затем задумчиво почесал пятернёй свои густые волосы.
Погодите. Что-то не сходится. Валери-урла не врёт, она действительно ничего не знает о пожаре, спалившем все наши запасы еды.
Но как же показания свидетелей? Да и зачем она так поспешно сбежала вчера из посёлка Хунай сразу после начала пожара? Да и, если подумать, где она могла переждать ночь, как не в безопасном посёлке наших соседей! И откуда она взяла столько денег? встрял в разговор один из воинов, это был Конд-хог, самый старший из семи родных братьев Мажека.
Шаман снова задумчиво почесал свою шевелюру и, усевшись на стул перед стоящей перед ним девушкой, снова взял в ладонь свой большой жреческий амулет духов Леса и потребовал:
Рассказывай! Нас интересует всё, что ты делала вчера и сегодня со всеми подробностями.
И Валери стала рассказывать. О своей охоте. О бегстве от костяного червя. О встрече с теневой пантерой и битве двух лесных хищников. Подробно рассказала, как одну за другой прикончила двух опасных лесных тварей и почему решилась продать шкуру теневой пантеры бродячим торговцам. Указала на то, что честно разделила монеты пополам и не собиралась укрывать этот трофей. Рассказала, как тщательно готовилась к ночёвке в лесу и об утренней встрече с летающим сильфом. Рассказала, как вместе с огромным богомолом искала и уничтожала кладки костяного червя. Умолчала Валери лишь о Сестрёнке, так как вдруг в последний момент испугалась, что котёнка у неё могут отнять или запретят находиться в посёлке хищному зверю. Когда она закончила, старый охотник лишь ехидно рассмеялся, показывая, что он ни капельки не верит в рассказ девчонки:
Ну насмешила! Думаешь, мы поверим в подобную чушь? Да я охотился всю свою жизнь, знаю все окрестные места как свои пять пальцев, но я ни разу не встречался ни с мифической теневой пантерой, ни с придуманным тобой костяным червём! А уж в рассказ про поездку верхом на богомоле может поверить только наивный ребёнок!
Валери ожидала примерно такой реакции на свой рассказ. Поэтому спорить не стала, а просто подошла к своему плетёному коробу и выложила на стол трофеи зуб теневой пантеры, а также голову и кусок шкуры костяного червя. Потом же, с усмешкой взглянув на сбитого с толку старейшину, охотница весьма дерзко заявила:
Я не знаю, на кого вы там охотились всю жизнь, уважаемый Тимок-ур, да и охотились ли вообще, если вы даже не знаете зверей, обитающих прямо тут рядом с нашим посёлком! Вот зуб пантеры с очень необычной насечкой с внутренней стороны. Вот голова костяного червя. Вот его шкура с множеством лапок, по её размеру нетрудно понять, насколько крупной была многоножка. С гигантского богомола трофеев у меня нет, так как я его не убила. Но вы можете спуститься вниз к болоту прямо под нашим подвесным мостом и своими глазами увидеть разрытые гигантским чудовищем кучи и огромную нору.
Несмотря на откровенно дерзкий тон девушки, старейшина опустил голову и промолчал. Зато вместо него выразил свои сомнения Конд-хог:
Валери-урла, я всё же выскажу свои мысли по поводу твоего рассказа. Красивая сказка, много встреченных чудовищ, про которых никто никогда не слышал. Но что мы видим в качестве доказательств твоих слов? Принесённую голову какого-то неизвестного насекомого и непонятный кусок шкуры. А что если ты просто-напросто нашла их в лесу? Или тебе их дали наши враги из посёлка Хавар, чтобы обеспечить тебе алиби. Зуб вообще ничего не говорит, он мог принадлежать кому угодно. А уж в возможность того, что зверь может исчезнуть на ровном месте, я никогда не поверю, пока не увижу своими собственными глазами!
Валери усмехнулась и повернулась к пустой на вид постели.
Сестрёнка, мне нужно, чтобы ты показалась людям! И покажи им свои зубки, чтобы они убедились, девушка произнесла эти слова вслух, одновременно дублируя мысленно.
Все присутствующие в комнате дружно ахнули, когда на старой драной шкуре появилось белоснежное пушистое создание. Сестрёнка широко зевнула, показав свои острые клыки. Валери подошла к зверьку и безбоязненно положила в пасть свои пальцы, указав на зазубрины на клыках маленького котёнка.
Ну что, кто-нибудь из вас всё ещё считает, что невидимых зверей не бывает? Или есть ещё сомнения, какому созданию принадлежит лежащий на столе клык? поинтересовалась Валери, поглаживая котёнка за ушками. Голова же костяного червя свежая, как и шкура. Так что их явно не могли хранить где-нибудь, чтобы потом дать мне в качестве фальшивого доказательства. Да и проверить мои слова совсем нетрудно. Айдас-хуф может пообщаться с маленькой пантерой и узнать, что именно в гнезде пантеры я и провела ночь!
Шаман как-то странно посмотрел на неё, словно не понимая, шутит девочка или нет. Проверять он ничего не стал и близко к Сестрёнке не подходил. Мужчины в комнате стали неуверенно переглядываться между собой. Наконец, Конд-хог признал, что Валери полностью ответила на все выдвинутые им обвинения. Старейшина Тимок-ур устало присел на кровати рядом с белым котёнком и, не глядя ни на кого конкретно, принялся рассказывать:
Вчера сразу после того, как ты вышла из посёлка, случился пожар в общинном зернохранилище. Зерно сушилось на полу закрытого от дождя охраняемого амбара, но злоумышленник подошёл к зданию с задней стороны и бросил через вентиляционное окошко в подвал горшок с горящим маслом. В подвале лежали собранные для продажи шкуры, хранились старые мешки с паклей, сухие дрова для отопления Дома Совещаний В общем, пожар разгорелся мгновенно, огонь был страшный. Густой дым заметили почти сразу и забили тревогу, но долго не могли открыть забитую деревянными клиньями входную дверь. И к тому моменту, когда открыли запертую дверь в амбар, пламя уже пробивалось через доски пола и пожирало зерно Спасти сумели очень малую часть запасов, да и то это зерно наверняка стало непригодным для посева. В этот день амбар охранял Кай-хог. Он-то и сообщил, что видел непосредственно перед пожаром, как ты, крадучись, направлялась к задней стене зернохранилища с горшком масла в руках. А старый рыбак Кириз-ир-Хунай подтвердил, что видел, как ты убегала от зернохранилища в сторону выхода из посёлка Хунай, причём никакого горшка с маслом у тебя уже не было. Оба свидетеля уважаемые в посёлке Хунай люди, и врать им никакого резона нет. Поэтому советую тебе не отпираться и честно рассказать, зачем ты сожгла наше зерно.
Валери нехорошо прищурила глаза и проговорила с нажимом:
И вы даже не подумали, что в этом небогатом доме никогда и не было такой роскоши, как горшок с маслом. Хотя это уже неважно Нужные имена произнесены. Заметьте, не я их назвала, вы сами. Я могла бы рассказать про этих двоих очень многое, но вы всё равно не поверите мне. Поэтому предлагаю вам прямо сейчас пойти к сыну старейшины Кафан-хог-Хуная охотнику Мажек-уру и попросить его рассказать о том, что он услышал в подземном убежище у реки. Скажите ему, что Валери разрешила рассказать правду. Идите и спросите его. Не волнуйтесь, я никуда не убегу. Можете даже оставить в моём доме охрану.