Ты его убил?..
Нет. По его губам скользнула нехорошая улыбка. Вот только девушек портить он больше не сможет.
Курдаган с вызовом посмотрел на меня, но я и не собиралась его осуждать. Увидев это, он чуть смягчился и продолжил:
Я рассказал родным о том, что сделал и что теперь мне с ними не по пути, так как меня будут искать. Марьяна отказалась меня оставить и убедила, что с ней я буду меньше привлекать внимание. Искали бы нашу семью или меня одного. Она отдала свои сбережения моим родителям и уехала со мной. Мы прибыли в эти края, так как знали про грогов. Мало кто соглашается жить рядом с ними. Нам повезло, и у местного лэрда как раз не было кузнеца.
Где теперь твои родители и сестра?
Они уплыли очень далеко, начав жизнь с чистого листа. Изредка присылают весточку. Скучают по родной земле вздохнул Курдаган. У меня родился племянник. Сестра вышла замуж и счастлива.
А что ты планируешь делать?
Жить, как и раньше, вскинул он голову.
В глуши, работая в кузнице? скептически спросила я.
Меня все устраивает, твердо произнес он.
А Марьяну устраивает? Ты собираешься рассказать ей о предложении дяди? По его взгляду я поняла, что он решил умолчать. Курдаган, так не пойдет! Он ее сын, и если хочет увидеть мать перед смертью, она должна знать об этом.
Это из-за него на нас свалились все несчастья!
Говорят, близость смерти помогает осознать свои ошибки. Если твой дядя хочет покаяться, то не лишай его этой возможности.
Курдаган сверлил меня взглядом, а я продолжила:
Посмотри на ситуацию с другой стороны: ты отказываешься от наследства дяди и титула, но это же наследие твоего деда, который принял твоего отца и искренне любил вас всех! Не перечеркивай все хорошее, что он для вас сделал, и не стоит пренебрегать его именем. К тому же подумай о Марьяне. Неужели она не захочет вернуться в дом, где прошли ее счастливые годы? Разве она не достойна дожить свою жизнь в условиях, соответствующих ее происхождению?
По растерянному лицу Курдагана я поняла, что об этом он не подумал.
Обсуди все с бабушкой и не будь столь категоричен, мягко произнесла я.
Хотелось верить, что он образумится. Да и самому сколько можно скрываться? Титул лэрда станет для него хорошей защитой. Тогда и родители с сестрой наверняка вернутся, и семья воссоединится.
Все эти мысли крутились у меня в голове, когда меня огорошил вопрос Курдагана:
Если я соглашусь, ты поедешь со мной?
Я растерянно смотрела на него, не находя слов. Куда только подевалось мое красноречие.
Ты здесь совсем одна и без защиты. У твоей подруги своя жизнь, и, думаю, ты не захочешь путаться у них под ногами, проницательно заметил он. Конечно, Николас предложит тебе свое гостеприимство, но в качестве кого ты будешь жить в его доме? Представляешь, сколько сплетен пойдет?
Правота его слов резанула меня, и я отвела глаза. Николас уже пытался записать меня в любовницы.
Курдаган обхватил своими горячими руками мою ладонь.
Поехали со мной. Я защищу тебя и никому не позволю обидеть.
И в качестве кого я буду жить в твоем доме? Можно подумать, тамошний народ мне кости перемывать не будет невесело усмехнулась я.
Я предлагаю тебе уехать со мной в качестве моей невесты, спокойно произнес Курдаган и чуть сжал мою ладонь.
Ты мне предложение делаешь?! ахнула я, изумленно глядя на него.
Внезапно мне пришла в голову мысль, что он решил это из жалости. Сам же говорил, что я напомнила ему сестру, вот и вызвала у него желание оберегать. Курдаган прекрасно понимает, в каком положении я оказалась, очутившись в чужом мире. Не будь Кристины, дела мои были бы совсем плохи. Осознавать это было болезненно. Но я не люблю, чтобы меня жалели, еще с детства, когда остро чувствовала отсутствие отца в своей жизни и ловила сочувствующие взгляды одноклассниц из «полных и обеспеченных» семей.
Курдаган, я не Миронега и способна за себя постоять. Спасибо, но не надо меня защищать, произнесла я, вытягивая свою ладонь из его рук, но он удержал.
Не спеши. Подумай, какое будущее тебя ждет? Без мужа одинокой девушке тяжело прожить и сохранить свою независимость.
Меня взяли под покровительство гроги, а с ними никто не захочет ссориться. К тому же я уже придумала, чем заняться, и вскоре начну зарабатывать деньги.
Видя удивленный взгляд Курдагана, я поспешила рассказать о своих планах и соглашении с Танаис.
Меня взяли под покровительство гроги, а с ними никто не захочет ссориться. К тому же я уже придумала, чем заняться, и вскоре начну зарабатывать деньги.
Видя удивленный взгляд Курдагана, я поспешила рассказать о своих планах и соглашении с Танаис.
Это все хорошо, но загляни дальше. Ты собираешься прожить одинокой всю жизнь?
Я на миг растерялась, не ожидая такого вопроса. Довольно неожиданный переход от обсуждения дел к моей личной жизни. К чему он ведет?
Курдаган продолжил свою мысль:
Ты, как и моя сестра, оказалась между двух миров: по уму и образованию ты выше простолюдинов, но не обладаешь титулом. С деревенским парнем или даже с каким-нибудь городским ремесленником или торговцем ты не будешь счастлива, такие тебе не ровня и будут неинтересны. Как правило, образованные мужчины являются титулованными. Они тобой заинтересуются, но никогда не женятся. Мне кажется, роль любовницы тебя унизит и ты никогда не пойдешь на такие отношения.
Меня удивила проницательность Курдагана. Да тот же Николас полностью подтверждал его слова. Для него я гожусь лишь на роль любовницы.
Если уж на то пошло, то я все же надеюсь встретить мужчину, для которого дорога буду именно я, а не наличие у меня титула и состояния.
Я тот мужчина, блеснул улыбкой Курдаган. Поверь, я с первой встречи оценил твой сильный характер, красоту и ум. Мне плевать на твою родословную и приданое. Я никогда не посмотрю на тебя свысока.
Я всей душой желала свести этот разговор к шутке или оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не видеть серьезных глаз Курдагана и не слышать его проникновенного голоса. В то же время я не хотела обидеть парня пренебрежительным отношением к его предложению. Но в данный момент меньше всего я думала о замужестве.
Ты забываешь, что я не могу уехать, сказала наконец я. Мне надо встретиться с Кристиной, с Танаис намечается бизнес.
А я тебя и не тороплю, тепло улыбнулся здоровяк. Займусь пока формальностями с наследством, а потом вернусь за тобой. Подумай о моем предложении.
Про себя я отметила, что он изменил свое мнение и решил-таки принять наследство. Хоть это радовало.
Хорошо, я подумаю. Это самое большее, что я могла обещать.
Подумаешь о чем? услышала я за спиной голос Николаса и подпрыгнула на месте. Так и разрыв сердца получить можно!
Я тут же вырвала свою ладонь из теплых рук Курдагана.
Думаю, мне пора, улыбнулась я кузнецу, встала из-за стола и развернулась к Николасу. Вы уже вернулись?
Вернулись. Представь мое удивление, когда дома я застал лишь Аглаю, и она сообщила, что ты дожидаешься меня в таверне, так как хотела со мной поговорить. Или ты не со мной искала встречи? Его глаза подозрительно сузились, и он зыркал то на Курдагана, то на меня.
У меня есть к тебе разговор, заверила я его. Ты закончил дела?
Я приехал за тобой.
Оставшись с ним наедине в карете, я не знала, с чего начать. В таверну я летела как на крыльях, мне хотелось поделиться с Николасом своей радостью от удачной сделки. Вот только после рассказа Курдагана вся эйфория с меня слетела. Взяв себя в руки, я по-деловому изложила новости и спросила, разрешит ли он мне задействовать его людей.
Не ответив на вопрос, он спросил:
Зачем тебе это?
Это прибыльный бизнес. Сотрудничать с Танаис намного выгодней, чем начинать дело с нуля.
Ты не поняла. Зачем тебе все это?
Николас, не могу же я ничего не делать и ждать у моря погоды?! воскликнула я. Мне надо как-то обустраиваться в этом чужом для меня мире, думать, на какие средства жить. Это неплохой способ обеспечить себя.
О чем ты обещала подумать? внезапно спросил он.
Я почувствовала глухое раздражение.
Это не имеет отношения к нашему разговору, как можно спокойнее постаралась произнести я.
Он продолжал сверлить меня взглядом, и я вспылила:
Я не обязана отчитываться перед тобой!
И тут же пожалела о своих словах. Нет, он ничего не ответил, но весь подобрался, как перед прыжком. Томительно тянулись секунды в гнетущей тишине. Хоть я и вскинула гордо голову, не отводя глаз, но внутри все дрожало. Внезапно у меня разыгрался приступ клаустрофобии, и идея выпрыгнуть из кареты в этот момент мне показалась отнюдь не безумной. Никогда не была трусихой, но сейчас я всеми фибрами души чувствовала опасность. В моем мире женщины свободны и независимы. Преступи с нами черту, так засудим! Здесь же он был полновластным хозяином.
Давай вернемся к теме нашего разговора, первой не выдержала я напряжения и нарушила тишину. Как ты смотришь на то, чтобы девушки из селения помогали мне?
Он опять не ответил. И тут я вдруг поняла, что в тот момент, когда мы с Танаис строили планы, я, как нечто само собой разумеющееся, представила, как буду жить в особняке Николаса, придумывать фасоны с Аглаей, организовывать работу девушек. Но ведь согласия на это мне никто не давал Мой взгляд потух, как будто из меня выпустили весь воздух, и в груди разлилась пустота.
Я не настаиваю, безразличным тоном произнесла я. Это было просто предложение, чтобы они могли заработать. Я поговорю с Харольдом, сможет ли он выделить помещение для шитья, да и девушек можно привлечь из селения Радомира. Или организовать пошив прямо у них в деревне. Она ближе к городу, так будет удобнее. И вообще, почему бы не снять пару комнат в самом городе, нанять местных белошвеек и работать, пока идет ремонт в новом салоне?..
Я настолько ушла в свои мысли, что слова: «Я согласен!» прошли мимо моего сознания.
Извини, это была плохая идея, произнесла я.
Валерия, да что с тобой?! с тревогой спросил Николас. Я сказал, что согласен и это хорошая идея.
Нет, извини, покачала я головой. Это было поспешное решение, я не подумала. Мне надо будет где-то жить, найти временное помещение для работы
Ты будешь жить у нас. Мы все решим! заверил он меня, но я покачала головой.
Мне было предельно ясно, что остаться у них я не смогу. Приютили на первое время, пора и честь знать. Было больно оттого, что я успела к ним привязаться.
Николас тихо выругался, но, к счастью, мы приехали. Не дожидаясь его, нарушая правила этикета, я выпрыгнула из кареты и поспешила к дому.