Встречать нас вышел Харольд. Скупо улыбнувшись, он поздравил нас с бракосочетанием и сообщил, что мои покои меня дожидались и мы можем остановиться там. На мой вопрос о Владиславе грог сказал, что тот в замке и его известят о нашем визите. Дал понять, что время позднее и все вопросы завтра. Впрочем, я не возражала, так как страшилась узнать ответ. Не переживу еще одной потери Кристины! Пока ничего не знаю, остается надежда на какое-нибудь разумное объяснение ее отсутствию.
От волнения я всю ночь крутилась с боку на бок, пока Николас не чертыхнулся и не притянул меня к себе. Надо же, а до этого момента усиленно изображал спящего! Или я его своими метаниями разбудила?
Все будет хорошо, тихо произнес он, крепко прижимая к себе.
Уткнувшись в него носом, я почувствовала, как под действием жара сильного тела напряжение стало отпускать меня. Иногда, в момент слабости, очень важно не быть одиноким. Такие простые слова способны не дать расклеиться и вселить уверенность.
Действительно, случись с подругой самое плохое, так о ее смерти сообщили бы. Да даже если и так, то меня уже однажды пытались в этом убедить! Все считали меня сумасшедшей, что я не верила и не смирилась. А кто оказался прав? Вот именно! Кристина жива, а все остальное поправимо. Обязательно найду ее. Самое главное, что мы теперь в одном мире.
Я не стала запрокидывать лицо, избегая смотреть в глаза Николасу. Не привыкла быть слабой. Вместо «спасибо» подарила легкий поцелуй в шею и с более легким сердцем повернулась в кольце его рук, прижимаясь к нему спиной. Удивительно, но мне было уютно и привычно в его объятиях. И когда только успела привыкнуть?! Тяжесть его руки на мне не раздражала, а, наоборот, дарила тепло и чувство защищенности. Я отметила, что, несмотря на разницу в росте, наши тела подходили друг другу, не надо было вертеться, выискивая удобное положение. Непонятно чему улыбаясь, я стала уплывать в сон и на грани сознания ощутила невесомый поцелуй в волосы, а может, мне это уже приснилось.
Я жадно рассматривала легендарного князя. Утром, сразу после завтрака, на котором он отсутствовал, меня пригласили на прогулку. Николас наотрез отказался отпускать меня одну, и пришлось идти в его сопровождении. Я ощутила, как он напрягся от моего пристального внимания к Владиславу, но ничего не могла с собой поделать. Идя на встречу, я ожидала увидеть помесь грога и человека, но уж никак не сногсшибательного красавца с аристократическими чертами лица. Впечатление портили лишь глаза в них застыла глухая тоска, превращая их в бездонные омуты.
После стандартных слов приветствия Владислав спросил согласия Николаса ненадолго меня украсть для разговора, пообещав быть на виду. Предложил мне руку, и мы неспешно пошли по дорожке. Как радушный хозяин, он поинтересовался, как прошла дорога, а потом, остановившись у цветущего куста роз, сообщил, что его посадила Кристина. Меня это удивило, раньше любовь к садоводству была ей не свойственна.
Вы знаете обо мне? спросила я. Кристина не могла вам не сказать.
Знаю, подтвердил он, переведя на меня задумчивый взгляд и выныривая из воспоминаний.
Тогда ответьте, где она и что с ней? Я имею право знать.
Она жива и здорова, тут же произнес Владислав, и меня накрыло облегчением.
Почему же она не вернулась с вами?
Князь молчал, а я подозрительно сверлила его взглядом.
По причинам личного характера, которые касаются лишь нас.
Такой ответ меня совсем не устраивал.
Послушайте, Кристина мне как сестра! Какие бы ни были причины, я их все равно узнаю, отправившись к ней. Лучше скажите сами.
Вы отправитесь к ней? приподнял он бровь.
А вы ожидали иного?! Я не верила в ее гибель, сходя все это время с ума от чувства вины, что привезла ее в лес. Сама перенеслась сюда и узнала, что она жива, но мы разминулись. Она уехала на ваши поиски. У меня больше нет сил ждать, и я отправлюсь к ней хоть на край света!
А как смотрит на это ваш муж? Я слышал, вы совсем недавно поженились.
Николас поймет, а если нет, то он не тот человек, что мне нужен.
Даже так? усмехнулся князь. Странные слова для новобрачной.
Долгая история, отмахнулась я.
Что ж, давайте вашу долгую историю в обмен на мою, неожиданно с полуулыбкой предложил он, и в его глазах появилась искра интереса. В этот момент он был убийственно красив. Не будь я знакома с Николасом, то могла бы вполне попасть под действие его чар.
Идет! решительно произнесла я.
Вкратце рассказала, как туман перенес меня и о встрече в лесу с Николасом. Как слишком поздно узнала о Кристине, о поездке в город и о неожиданном предложении Николаса изобразить его невесту. Внимательно слушая, в конце Владислав не удержался от смеха.
Вижу, что слова Кристины сбылись и лэрд потерял голову. Недаром он меня испепеляет взглядом, придумывая способы убийства.
Я удивленно обернулась на мрачного Николаса, который следовал за нами в отдалении и не сводил с нас глаз.
Какие слова?! удивилась я.
Она сама расскажет, усмехнулся Влад одной лишь ему понятной шутке.
Я не стала настаивать и начала слушать его историю. Что-то я знала, о чем-то догадывалась, кое-что стало откровением, а вот завершение рассказа меня ошарашило. Повисло молчание. Откашлявшись и с трудом подбирая слова, я спросила:
Она согласилась на свадьбу с вами и без принуждения сделала свой выбор?
Князь кивнул.
Тогда с чего вы взяли, что она его любит?!
Я знаю! отрезал он.
А я знаю Кристину! Более искреннего, честного и преданного человека я не встречала!
Медленно, но верно я закипала, и эмоции захлестывали меня, не давая сдержаться. Да я и не хотела. Вся моя симпатия к Владиславу испарилась.
Большего идиота я не встречала! Князь дернулся, как от пощечины, но меня прорвало. Как вы могли решить за нее?! Как вы могли оставить ее?! хлестала я его словами. Надеюсь, она не простит вас, и я буду полностью на ее стороне! Вас убить мало! Вы хоть понимаете, что ей сделали?! Порядочную и любящую вас девушку вы, как девку, с барской руки отдали другому!
Мы с князем обменялись одинаково злыми взглядами. Кому я объясняю и зачем? Овладев собой, я холодно произнесла:
Благодарю за гостеприимство, и позвольте откланяться.
Резко развернувшись, я пошла к Николасу.
Мы уезжаем! бросила я ему.
Ожидая, пока нам оседлают лошадей, я повернулась к Николасу, не зная, как объяснить наш поспешный отъезд.
Ветер был в мою сторону, я все слышал.
Я облегченно кивнула.
Вот так, даже не попрощавшись с Харольдом, мы и уехали.
Удалившись от замка, я не выдержала, остановила лошадь и спешилась. От поступка князя меня трясло. Слишком хорошо я знала подругу и представляла, каким ударом для нее явилось решение Владислава. Прислонившись спиной к дереву, я запрокинула голову к небу, пытаясь найти ответ на извечный вопрос: «Почему мужчины временами бывают непроходимо тупы и бесчувственны?»
Вот так, даже не попрощавшись с Харольдом, мы и уехали.
Удалившись от замка, я не выдержала, остановила лошадь и спешилась. От поступка князя меня трясло. Слишком хорошо я знала подругу и представляла, каким ударом для нее явилось решение Владислава. Прислонившись спиной к дереву, я запрокинула голову к небу, пытаясь найти ответ на извечный вопрос: «Почему мужчины временами бывают непроходимо тупы и бесчувственны?»
Сильные пальцы впились мне в плечи, встряхнув и возвращая с небес на землю. Я встретилась со злым взглядом Николаса. А он-то чего взбесился?
Никогда никогда я не позволю тебе уйти от меня! севшим голосом проговорил он. Я не настолько безумен и не благороден, как князь. Ты моя жена и навсегда останешься ею! Своими руками убью любого, с кем ты вздумаешь флиртовать!
Я не твоя! вскинулась я.
Моя! зашипел Николас. Брачную клятву произнесла, значит, теперь моя!
Даже не нашлась, что возразить на это, и решила заговорить о другом:
Я поеду к Кристине.
Не лезь в их отношения! рявкнул Николас, и я с возмущением посмотрела на него. Это же каким боком я лезу?!
Ты не видела лицо князя, когда уходила. Поверь, он уже и сам понимает, какого дурака свалял. Влад не выдержит и скоро сам поедет за ней, и пусть они без тебя выяснят отношения.
Я была в корне не согласна с его позицией и уже открыла рот, чтобы заявить об этом, но он меня перебил:
Ты не можешь бросить Танаис, когда почти все готово. Вспомни, сколько ты сил вложила! Безответственно срываться и нестись неизвестно куда сломя голову, когда от тебя зависят люди! Видя, что меня не убедил, он властно произнес: Я тебя никуда не отпускаю! Если надо будет, то ты и шагу из дома не сделаешь!
Я была лишь способна яростно смотреть на него, смахнув с ресниц набежавшие слезы. Ничего подобного я от Николаса не ожидала. Уже однажды имела глупость его послушаться, и к чему это привело? Я не хотела и не имела сил больше ждать.
И тут он неожиданно смягчился и второй раз удивил меня:
Раскрути дело с Танаис, а я завершу свои дела. Если к тому времени Кристина не вернется, то мы поедем к ней вместе. Ведь у нас так и не было свадебного путешествия.
После всех его категоричных заявлений эта уступка меня обезоружила. Тем более что осознавала я рассорилась с Владиславом, дорога в его замок и в лес к грогам мне заказана. Я оказалась у Николаса в полной власти, и путей отступления не было.
Мы правда поедем?
Обещаю! притянул он меня к себе и обнял.
Я не сопротивлялась. В голове был сумбур. После поступка Влада, который оставил Кристину, слова Николаса о том, что он никогда меня не отпустит, вместо того чтобы вызвать бурю негодования в душе, оказались приятны. Это было странно, нелогично и непонятно мне самой. В довершение ко всему, я, не задумываясь о том, что делаю, запрокинула голову и, обвив руками шею Николаса, притянула его к себе для поцелуя.
Он не дал мне и мгновения на раздумья о правильности того, что я творю. С глухим стоном Николас впился в меня обжигающим поцелуем, заставившим подкоситься мои колени. Это было сумасшествие. Его руки лихорадочно исследовали мое тело, а губы ни на мгновение не оставляли мои. Я вспыхнула, как свечка на ветру.
Ты душу из меня вытрясла! обвинял меня Николас, при этом страстно целуя. Не могу без тебя Надеюсь, это было приглашение я не остановлюсь.
Останавливать его у меня и в мыслях не было, да я бы при всем желании и не смогла его губы полностью завладели моим ртом, а руки лихорадочно срывали с меня одежду. Меня закружило в вихре желания, я не задумывалась о том, где мы и что творим. Я оказалась прижата спиной к стволу дерева, обхватив Николаса ногами, а его пальцы уже подбирались к моему белью. Через минуту они заставили меня взлететь, а он губами пил мои крики.